Час, отведенный Марку Клодию Пульхру и городу Самаробрива, неумолимо истекал под равнодушным галльским небом. Алистер стоял перед собранным войском, недвижной, холодной точкой сосредоточения посреди беспокойной энергии воинов, жаждущих действия или разрешения. Осадные тараны, грубые, но эффективные машины римской инженерии, были наготове. Алеманны Крокуса становились нетерпеливы; низкий ропот пробежал по их рядам, когда их взгляды устремились к стенам Самаробривы. Взгляд Алистера оставался прикован к крепостным валам. Он отметил случайный отблеск солнца на доспехах, увидел офицеров, сбившихся в плотные группы, их жесты становились все более отчаянными по мере приближения срока.

Воспоминания Константина давали представление о римской военной психологии: легионерская когорта, даже под командованием высокомерного префекта, сражалась бы яростно, будучи загнанной в угол, или если бы они верили в справедливость своего дела и компетентность своего руководства. Но они также ценили свою жизнь, свое гражданство и стабильность римского порядка. Прямая угроза разграбления города алеманнами, ужас, обычно предназначенный для варварских врагов на дальних рубежах, сильно перевесила бы любые абстрактные понятия лояльности далекому, неопределенному авторитету в Риме или Трире.

Когда оставались считанные минуты, с крепостных стен Самаробривы прозвучал одинокий рог – нерешительная, колеблющаяся нота, не призыв к оружию, а нечто иное. Затем, медленно, со стоном протестующего дерева, одни из главных ворот начали скрипуче открываться.

Крокус хмыкнул рядом с Алистером.

— Щенок, кажется, обрел разум. Или потерял мужество.

Алистер наблюдал, его выражение лица не менялось, как из ворот показалась небольшая процессия: префект Марк Клодий Пульхр, его доспехи, возможно, немного слишком начищенные, лицо бледное, но стремящееся сохранить достоинство, в окружении нескольких своих офицеров и знаменосцев. Они прошли небольшое расстояние от ворот и остановились.

— Он подойдет, — тихо сказал Алистер Валерию. — Один. Его офицеры останутся со своими штандартами. Он продиктует условия этого подчинения точно.

Валерий передал приказ. После мгновения видимой внутренней борьбы Пульхр велел своим спутникам ждать и пошел вперед, его шаги лишены уверенной поступи римского полководца. Он остановился на уважительном расстоянии от Алистера, который оставался верхом, глядя на префекта.

— Константин… Август, — начал Пульхр, его голос был напряжен. — Самаробрива… открывает вам свои ворота. Мы… мы признаем волю легионов Британии и… и происхождение божественного Констанция.

Алистер позволил тишине затянуться, его взгляд был холодным и немигающим. Он видел страх человека, тщательно выстроенный фасад римской гордости, рушащийся.

— Вы признаете это сейчас, префект Пульхр? — спросил он, его голос был мягким, но нес отчетливый холод. — Час назад вы говорили о законности, о Сенате, о Галерии. Что вызвало это… стремительное просветление?

Пульхр покраснел.

— Август… командир должен заботиться о благополучии своих людей и граждан, находящихся под его защитой. Конфликт внутри этих стен никому не послужит.

— Никому, кроме тех, кто бросает вызов законному преемнику их любимого Императора, возможно, — возразил Алистер. — Ваше первоначальное неповиновение, префект, уже отняло драгоценное время. Оно посеяло неуверенность. Оно потребовало демонстрации силы, которая должна была быть направлена против врагов Рима, а не против его собственных гарнизонов. — Он сделал паузу, давая своим словам проникнуть в сознание. — Ваша когорта сложит оружие на городской площади. Затем им будет зачитано обращение от одного из моих трибунов. Их судьба, и ваша, будет рассмотрена. — Глаза Алистера сузились. — Вы, префект Пульхр, встанете на колени.

Приказ был абсолютным, произнесенным с ледяной точностью. Пульхр замер, его лицо изменило цвет с бледного на пестро-красное. Встать на колени перед другим римлянином, не в мольбе к богам, а в личном подчинении, было глубоким унижением для человека его положения. Он колебался, его гордость боролась с самосохранением. Алеманны Крокуса, почувствовав напряжение, издали низкое, предвкушающее рычание.

Этот звук, больше, чем слова Алистера, казалось, сломил сопротивление Пульхра. Медленно, с почти физическим нежеланием, Марк Клодий Пульхр опустился на колени в пыли перед боевым конем Алистера.

Алистер долго смотрел на него сверху вниз.

— Пусть это будет уроком не только для вас, но и для всех в Галлии, кто сомневается в моей решимости, — сказал он, его голос звучал отчетливо. — Лояльность будет вознаграждена. Неповиновение будет иметь свою цену. Вы лишены командования, Пульхр. Вас проводят в мой лагерь под охраной. Подумайте о своем будущем… тщательно.

Он повернул коня, не оглядываясь, оставив Пульхра на коленях на дороге. Валерий и преторианцы двинулись, чтобы обезопасить префекта. Послание Самаробриве и всей Галлии было ясным.

Сам город был покорен с дисциплинированной эффективностью. Когорта, лишенная лидера и деморализованная, не оказала сопротивления. Алистер назначил Луция Метелла, одного из своих доверенных британских трибунов, временным командующим Самаробривы, с приказом интегрировать смирившихся местных солдат в свою собственную силу, если они добровольно принесут новые клятвы. Большинство так и поступили. Римские солдаты, как знал Алистер по воспоминаниям Константина, были прагматиками; они следовали за силой и обещанием победы.

Весть о быстром, бескровном подчинении Самаробривы – и публичном унижении Пульхра – опередила их, когда они возобновили свой марш. Эффект был заметен. Другие города по их маршруту предлагали верность с гораздо большей готовностью. Ворота открывались, предлагались припасы, местные чиновники были полны энтузиазма в своей лояльности сыну Констанция. Алистер принимал все это с тем же холодным отстраненным видом, его разум был сосредоточен на более крупном призе.

Крокус, ехавший рядом с ним днем позже, заметил:

— В тебе есть холодный огонь, римлянин. Многие позволили бы моим воинам наброситься на тот город, ради удовольствия.

— Удовольствие, которое стоило бы нам дней, префект, — ответил Алистер. — И принесло бы нам страх Галлии, возможно, но не ее добровольное повиновение. Контролируемое давление, король Крокус, часто бывает более эффективным, чем неконтролируемое разрушение. Будет достаточно времени для… огня… если он действительно понадобится.

По мере того как они приближались к долине Мозеля, сердцу галльской власти, разведчики начали приносить более срочные новости. Доклады из Трира рисовали картину города в смятении. Юний Тибериан, префект претория – всегда человек, взвешивающий каждую песчинку перед действием, как вспоминали воспоминания Константина – по-видимому, забаррикадировался в императорском дворце с охраной казны. Из дворца, как говорили, просачивались противоречивые приказы, в то время как сам Тибериан колебался. Великий город и расположенные поблизости могущественные легионы были без руля, не зная, кому теперь подчиняться на Западе. Алистер позволил себе тонкую, почти невидимую улыбку. Нерешительность врага была новым явлением.