Вести из Триера были как подарок. Алистер, возглавлявший свою стремительно наступающую колонну, осмысливал доклад разведчика. Сообщенный паралич Тибериана — его полная неспособность действовать — представлялся не просто слабостью, а золотой возможностью, внезапным прорывом в обороне противника. Алистер увидел путь вперед с внезапной, холодной ясностью. Триер должен быть взят, и быстро, подумал он. Нет времени для осады, нет места для затяжных переговоров. Мы ударим сейчас, воспользуемся этим замешательством, прежде чем кто-либо другой поймет преимущество, или прежде чем сам Тибериан совершит какую-нибудь ошибку, проявив подобие решимости. Он начал формулировать последовательность действий: какие легионы составят авангард, как подойти к городу, чтобы максимизировать психологическое воздействие, с кем связаться первым в его стенах. Воспоминания Константина снабдили его подробными схемами обороны Триера, расположением ключевых административных зданий, даже политическими симпатиями некоторых второстепенных чиновников.

Он отдал серию четких приказов своим трибунам, его голос нес абсолютную уверенность, которая быстро стала его отличительной чертой со времен Эборакума. Армия откликнулась, темп ускорился еще больше, река людей и стали неумолимо текла к Мозелю. Он видел безоговорочное послушание в их глазах, веру, которую они питали к этому молодому человеку, носившему имя их мертвого Августа, который действовал с решимостью, далеко превосходящей его восемнадцать лет. Константин. Это имя было прокричано тысячами в Эборакуме. Это было имя, над которым плакала его мать, имя, которому его умирающий отец поручил защиту империи. Это было имя, которое открывало городские ворота и заставляло префектов дрожать.

Алистер Финч. Это имя принадлежало призраку, аналитику мертвых миров и забытых историй, сознанию, вырванному из собственного времени и места. Тот Алистер наблюдал, рассчитывал и пережил первоначальный шок перехода. Его знания, его холодный интеллект были инструментами, отточенными и грозными. Но инструментам нужен был тот, кто их использует, сущность с целью и присутствием в этом мире, в это время. Он посмотрел на свои руки, сжимающие поводья — молодые руки, сильные руки, руки Константина. Он почувствовал прохладный галльский воздух на лице, которое не было тем, что он помнил из Нео-Александрии, а тем, за которым теперь следовали солдаты, тем, которое скоро будет выгравировано на монетах и императорских указах.

Алистер Финч был эхом. Константин был бурей. Призрак выполнил свою задачу, последнее, холодное размышление той угасающей части себя решило. Его знания теперь принадлежат Константину. Его воля принадлежит Константину. Пусть эхо угаснет. Император должен полностью воплотиться в своем имени. И с этим безмолвным, внутренним указом, над ним осело едва уловимое изменение, словно последняя деталь сложного механизма встала на место. Холодный огонь его интеллекта остался, но теперь он горел с единой целью, под единым именем.

Константин погнал своего коня вперед. Он больше не был отстраненным разумом, анализирующим чужую жизнь; он был этой жизнью, обретя новую, ужасающую ясность и цель. Триер лежал впереди, приз, который предстояло взять, первая настоящая драгоценность для его новой короны. Воспоминания Константина об Августе Тревероруме были яркими: величие Аулы Палатины, базилики его отца, ее огромный кирпичный фасад, доминирующий над горизонтом; раскинувшийся императорский дворцовый комплекс; могучая Порта Нигра, городские ворота из колоссального черного камня; мост через Мозеллу. Это была настоящая имперская столица, северный Рим. Когда его армия преодолела последний подъем, и город раскинулся перед ними в дневном свете, даже его закаленные ветераны пробормотали слова восхищения.

Но Константин видел больше, чем архитектуру. Он видел город в политическом параличе, его руководство трусливо пряталось, его грозные легионы — Легио XXII Примигения, Легио VIII Августа, оба расположенные неподалеку — в настоящее время лишены решительного руководства. Это был момент для удара. «Крокус, — сказал Константин резким голосом, — твои алеманны совершат широкий, видимый обход к северу от города. Пусть их увидят со стен. Создайте отвлекающий маневр. Никакого столкновения, если не будут атакованы, но дайте знать о своем присутствии. Я хочу, чтобы Тибериан подумал, что полномасштабная осада неминуема с нескольких направлений». Король алеманнов ухмыльнулся, сверкнув зубами. «Приятная дневная прогулка, Август. Мои люди с удовольствием разомнут ноги и издали погремят римскими щитами».

«Валерий, — продолжил Константин, поворачиваясь к своему верному командиру стражи. — Ты возьмешь два когорты Преторианов и одну из VI Викторикс. Подойди к Порта Нигра. Потребуй входа от моего имени. Используй замешательство, посеянное Тиберианом. Внутри будут офицеры, которые помнят моего отца, которые боятся анархии больше, чем недовольства Галерия». Память Константина подсказала несколько имен, возможно, младших офицеров, но людей со связями. «Найди их. Убеди их. Ворота должны открыться».

«А ты, Август?» — спросил Валерий, его лоб нахмурился от беспокойства.

Константин посмотрел на большие черные ворота, темного стража, охраняющего северный подход к городу. «Я буду прямо за тобой, Валерий. Как только эти ворота откроются, мы не будем ждать приглашения, чтобы войти в столицу моего отца». Его рука покоилась на навершии гладиуса, которым владел его отец. Время шепота и обещаний прошло. Пришло время смелых шагов.