Как и было приказано, Крокус провел своих алеманнов широкой, показной дугой к северу от Августы Треверорум. Вид нескольких тысяч варварских всадников, с развевающимися дикими знаменами, поднимающих пыль на горизонте и издающих редкие, леденящие душу боевые кличи, немедленно вызвал волну тревоги вдоль северных стен Трира. Дозорные башни лихорадочно сигнализировали. Со своей выгодной позиции в главной колонне Константин видел мельтешение активности вдалеке, что было приятным подтверждением того, что отвлекающий маневр имел желаемый эффект. Тибериану теперь придется разрываться между разными задачами, не зная истинного направления удара.

Валерий повел свои силы – два когорты телохранителей и одну из закаленной VI Победоносной легиона – прямо к Черным воротам. Перед ними возвышались великие ворота, колоссальное сооружение из почерневшего камня, скорее крепость, чем просто вход. Их массивные башни словно бросали вызов любой атаке, являя собой яркий символ римской мощи.

Герольд Валерия объявил об их присутствии: «Валерий, командир домашних телохранителей, несущий срочные вести защитникам Трира, во имя Констанция Августа, сына божественного Констанция!»

С крепостных стен последовала долгая пауза. Были видны движущиеся фигуры, совещающиеся. Константин, тщательно рассчитав время своего наступления, вывел на виду передовые части своей главной силы – дисциплинированное море легионерских щитов и наконечников копий, все еще на уважительном расстоянии, но несомненно присутствующие, несомненно могущественные. Солнце бликовало на тысячах шлемов.

— Они колеблются, — заметил Метелл рядом с Константином.

— Тибериан посеял ветер; теперь они пожинают вихрь нерешительности, — пробормотал Константин, не сводя глаз с ворот. Он вспомнил имена двух младших центурионов в обычной гарнизонной службе Черных ворот, людей, которые, как помнил Константин, восхищались его отцом и втайне отчаивались из-за робкого руководства Тибериана. Валерию было поручено найти их.

На крепостной стене наконец появился старший офицер, вероятно, префект ворот. Его крики были неразборчивы на таком расстоянии, но взволнованные жесты указывали на замешательство, возможно, на противоречивые приказы. Это был тот самый момент.

— Сигнал Валерию, — приказал Константин стоявшему рядом знаменосцу. — Вперед с развернутыми знаменами. Полное имперское достоинство. Никакой агрессии, если не встретим агрессию. Пусть видят орлов Шестого легиона.

Силы Валерия двинулись вперед, их начищенные до блеска доспехи и знаковые штандарты были знакомым, успокаивающим зрелищем для любого римского солдата. Когда они приблизились к воротам, открылся меньший боковой портал, и осторожно вышел один человек, центурион, затем подозвал к себе партию Валерия. Константин увидел, как Валерий говорил с ним, а затем с другим, присоединившимся к ним. Возможно, один из тех имен, что он помнил. Напряжение было огромным. Если Валерий потерпит неудачу, если ворота останутся закрытыми, единственными вариантами будут дорогостоящий штурм или изнурительная осада. Но затем, с медлительностью, которая казалась бесконечной, массивные окованные железом створки Черных ворот начали стонать. Медленно, величественно, великие северные ворота Трира распахнулись внутрь.

Из рядов Константина раздался приветственный клич. Он поднял руку, заставив его замолчать. Это еще не была победа. «VI Победоносный легион пойдет вперед, — приказал он Метеллу. — Обеспечьте ворота и ближайшие окрестности. Телохранители со мной. Крокус будет проинформирован, чтобы сохранить свою текущую позицию до полного установления контроля над городом».

Он поехал вперед, не в стремительной атаке, а в ровном, неумолимом темпе, его личный штандарт, Хи-Ро, который, как подсказывали воспоминания Константина, его отец иногда предпочитал в частном порядке, теперь был открыто выставлен рядом с традиционным имперским орлом. Он проехал сквозь тень Черных ворот, чья огромная мощь свидетельствовала о римских амбициях. Город внутри представлял собой смесь великолепия и нерливого ожидания. Жители выглядывали из окон и дверных проемов, их лица выражали смесь страха и любопытства. Некоторые легионеры из городского гарнизона стояли в ошеломленном молчании, их собственные офицеры делали нерешительные жесты подчинения или просто растворялись в переулках. Организованного сопротивления не было.

Константин отправил когорты для захвата форума, главных зернохранилищ, императорского монетного двора и моста через Мозеллу. Скорость и точность его войск, закаленных стремительной кампанией из Британии, пресекли любые мысли о немедленном противодействии. Собственные легионы города, застигнутые между трусливым префектом и решительным новым претендентом, казалось, были довольны ожиданием исхода.

Однако его главной целью был раскинувшийся дворцовый комплекс, где оставался префект претория Галлии Юний Тибериан. Константин, с Валерием и сильным отрядом телохранителей, пробирался по все более оживленным улицам, население теперь становилось смелее, некоторые даже начинали выкрикивать робкие приветствия сыну Констанция.

Они достигли дворцовых ворот, которые были закрыты, но слабо охранялись горсткой нервных дворцовых стражников. Эти люди, увидев решительную силу перед собой и имперские штандарты, не оказали сопротивления, практически растворившись. Люди Валерия заняли входы.

Константин спешился, передав поводья конюху. Он поднял глаза на внушительный фасад дворца, место, которое Константин знал досконально по своей юности, проведенной рядом с отцом. Теперь он вернулся не как сын, а как завоеватель, Август, требующий своего. «Передайте префекту претория Юнию Тибериану, — сказал Константин Валерию, его голос был спокоен, но с ноткой стали, — что его новый император прибыл и ждет его в главном приемном зале». Игра шепота и неопределенности закончилась. Прямое столкновение вот-вот должно было начаться.