Императорский дворец в Трире гудел новой, неотложной энергией под началом молодого Августа. Эйфория от быстрого падения города прошла; теперь настала неумолимая борьба за закрепление провинции. Константин изнурял себя и свою зарождающуюся администрацию. Он немедленно привлек к работе Клавдия Мамертина, исполняющего обязанности префекта. Пожилой мужчина знал администрацию Галлии как свои пять пальцев, что было жизненно важным активом. Константин не давал ему покоя, требуя быстрых отчетов и скорейших результатов, начав перестраивать управление провинцией по своему усмотрению.

Из Трира первые приказы Константина были направлены на немедленный контроль и стабильность. Дороги, знал он, были артериями провинции; приказы летели с целью обеспечить их безопасность как для купцов, так и для его легионов. Затем он обратил свое внимание на города, принявшие его правление, приняв меры для обеспечения того, чтобы на их рынках был постоянный приток зерна по справедливым ценам – мощное проявление заботы императора. Провинциальные администраторы также получили ясное, бескомпромиссное послание: те, кого поймают на обогащении нечестными средствами, обнаружат, что его справедливость абсолютна и окончательна. Он проводил часы не в празднествах, а склонившись над картами, казначейскими отчетами и списками войск, его разум, отточенный целой жизнью подобного анализа в другом мире, распутывал сложности этой галльской базы власти.

Легионы Галлии – в основном XXII Primigenia и отряды VIII Augusta, расквартированные в Трире или рядом с ним – были официально представлены и принесли новые клятвы верности. Константин пристально смотрел на галльских офицеров, когда говорил. Это были опытные люди, их лица были суровы, настороженны. Он говорил прямо о долге и наградах за верность. Постепенно он видел, как сомнение в некоторых глазах уменьшается, сменяясь с трудом завоеванным уважением. Этот молодой император, едва достигший совершеннолетия, действовал с такой быстротой, которая привлекала внимание; его тихие слова теперь обещали твердую руку. Он начал осторожный процесс интеграции их командных структур со своими верными бриттскими силами, продвигая компетентных галльских офицеров, проявивших истинную лояльность, одновременно тихо отодвигая тех, чья преданность казалась неопределенной. Валерий, теперь фактически его начальник внутренней безопасности и разведки, получил задание расширить свою сеть информаторов. «Мне нужно знать, что делает Север, прежде чем он это сделает, Валерий», – инструктировал Константин. «А Галерий – его молчание с тех пор, как мой посланник отбыл, очень… громкое. Выясни, почему. И Рим… следи за Римом. Этот город – змеиное гнездо даже в мирное время».

Елена тем временем нашла в Трире свое собственное предназначение. Она двигалась по городу с тихим достоинством, посещая храмы – как языческие, так и маленькие, укромные места встреч христиан, которые, как помнил Константин, его отец в значительной степени терпел. Она раздавала милостыню, разговаривала с влиятельными местными женщинами и начала культивировать репутацию благочестивой и сострадательной. Константин с отстраненным интересом наблюдал за ее деятельностью. Ее растущая популярность могла стать полезным активом, смягчая его собственный более холодный образ, строя мосты, которые ему, возможно, понадобятся позже.

Его собственные мысли все больше поглощала более масштабная стратегическая карта. Север, поддержанный Галерием, представлял собой самую непосредственную военную угрозу. Воспоминания Константина о Севере рисовали его как способного, но не вдохновенного полководца, более верного, чем блестящего. Он будет выполнять приказы Галерия, размышлял Константин, изучая карту, изображающую альпийские перевалы в Италию. А Галерий прикажет ему уничтожить меня. Но именно молчание из самого Рима беспокоило его. Константин знал, с леденящим предвидением человека, изучавшего переломные моменты истории, что Тетрархия была по своей сути нестабильной конструкцией. Отказ Диоклетиана от престола удалил ее связующее звено. Смерть его отца еще больше ее расколола. Возведение восемнадцатилетнего юноши пограничной армией, каким бы популярным он ни был, было глубоким вызовом авторитету Галерия. Такая нестабильность редко оставалась локализованной. Вакуумы власти, знал он, неизменно заполнялись, часто насильственно. Рим, с его гордым, обиженным Сенатом и его неустойчивой Преторианской гвардией, был пороховой бочкой.

Новости, когда они пришли, прибыли не через официальную депешу, а через одного из вновь созданных курьеров Валерия – быстрого всадника, его лошадь была в пене, его лицо мрачно. Он принес шепот, слухи, собранные от купцов и путников на южных дорогах, истории из Италии, которые просочились через альпийские перевалы. «Август», – доложил Валерий, его голос был низким, когда они встретились в личном кабинете Константина, карты все еще были разложены на столе. «Отчеты фрагментарны, но последовательны. В Риме великое смятение».

Взгляд Константина обострился. «Смятение? Какого рода?»

«Народ разгневан новыми налогами, введенными Галерием и взимаемыми чиновниками Севера. Преторианская гвардия… они открыто возмущены. Их численность была сокращена, их привилегии урезаны в ходе реформ Диоклетиана, и Север ничего не сделал, чтобы их восстановить». Валерий сделал паузу. «И в казармах и винных лавках произносится имя, Август. Максенций».

Максенций. Сын бывшего Августа Максимиана. Брат Фаусты, женщины, которую отец Константина когда-то рассматривал как потенциальную невесту для него, чтобы укрепить союзы, мысль, которая теперь казалась вечностью назад. Воспоминания Константина о Максенции были об избалованном, высокомерном молодом человеке, который страдал от своего исключения из Тетрархии. «Он в Риме?» – спросил Константин ровным голосом.

«Он там, Август. И шепот гласит, что он говорит о восстановлении чести Рима, о защите преторианцев, об отцовском наследии». Валерий встретился взглядом с Константином. «Говорят, он готовится сам претендовать на пурпур».

Константин надолго замолчал, его разум лихорадочно работал, обрабатывая последствия. Максенций. Новый игрок, новый узурпатор, прямо в сердце Италии. Это была не далекая угроза, как Галерий, и не предсказуемая, как Север. Это был прямой вызов имперской власти в самом Риме, шаг, который повергнет всю Западную империю в хаос. Холодный, почти хищный блеск мелькнул в глазах Константина. Хаос для такого разума, как его, был не просто угрозой. Это была также лестница.