Тишина в личных покоях Константина во дворце Трира была гнетущей, нарушаемая лишь треском огня в ближайшем жаровне. Валерий терпеливо стоял, передав свои важные вести о смятении в Риме и амбициях Максентия. Константин смотрел на разложенную перед ним карту Италии, его разум был вихрем холодных, стремительных расчетов. Максентий. Новая фигура на доске, дестабилизирующий элемент, который разрушил и без того хрупкий тетрархический порядок.

Наследие воспоминаний Константина о Максентии рисовало образ высокомерия и самодовольства, но также и определенной народной привлекательности, особенно среди преторианцев, которыми когда-то командовал его отец, Максимиан. Это было не простое пограничное восстание. Это был прямой удар в сердце Империи, вызов всей системе Галерия.

И великолепная возможность, подумал Константин, хищный блеск в его глазах, который Валерий, несмотря на годы службы, находил едва уловимо тревожным у столь юного человека.

— Итак, налоги Галерия наконец-то подожгли Рим, — пробормотал Константин, скорее себе, чем Валерию. — А Максентий там, чтобы подпитывать пламя, используя имя своего отца как щит.

— Похоже на то, Август, — подтвердил Валерий. — Говорят, преторианцы быстро стекаются к нему.

Константин воспринял это, медленно кивая.

— Значит, новый игрок в Италии. Вся игра меняется.

Его взгляд переместился по карте, от Рима к территориям, контролируемым Флавием Валерием Севером, назначенным Галерием Августом Запада.

— Север. Он теперь зажат между моими силами здесь, в Галлии, и Максентием в Италии. Весьма незавидное положение.

Он призвал Клавдия Мамертина, исполняющего обязанности префекта, и своих ключевых военачальников — Крока, Метелла и других, которым он успел довериться в вихревые дни после своей аккламации. Когда они собрались, он изложил разведданные. Реакции были разными. Мамертин, вечный администратор, побледнел при мысли о дальнейшем широкомасштабном хаосе. Глаза Крока загорелись при перспективе новой войны и возможности смены союзов. Метелл и римские офицеры слушали с мрачной сосредоточенностью.

— Север — человек Галерия, — заявил Константин, пресекая любые возможные дебаты. — Его власть в Италии и так была шаткой. С восставшим Римом под предводительством Максентия его положение становится критическим. Он будет вынужден выступить на Рим, чтобы подавить это новое восстание, по приказу Галерия.

— А если он преуспеет? — спросил Метелл.

— Если он преуспеет, он будет ослаблен, его легионы истощены, и ему все равно придется иметь дело с нами здесь, в Галлии, — ответил Константин. — А если он потерпит неудачу…

Он оставил недосказанность висеть в воздухе. Поражение Севера означало, что его территории — Италия, Паннония, Африка — будут готовы к захвату, либо Максентием, либо кем-то другим.

— Галерий будет растянут, — продолжал Константин, проводя пальцем по огромному пространству домена Восточного Августа. — Он не сможет легко вмешаться одновременно и в Италии, и в Галлии, не с учетом того, что персидская граница всегда требует его внимания.

В этом заключалась суть возможности. Пока его соперники были заняты друг другом, у него было драгоценное время.

— Наш курс, следовательно, ясен, — объявил он, его голос звенел холодной властью. — Во-первых, мы консолидируем нашу власть над всей Галлией. Немедленно будут отправлены гонцы ко всем оставшимся провинциальным наместникам и командирам гарнизонов, от Рейнского фронтира до Пиренеев. Им будет предложен простой выбор: присягнуть мне и наслаждаться стабильностью и наградами моего правления, или быть рассмотренными как сторонники рушащейся, далекой власти и столкнуться с последствиями. Урок Самобравы не будет ими забыт.

— Во-вторых, Испания. Родина моего отца и источник богатых доходов и верных новобранцев. Мамертин, подготовь делегацию. Мы без промедления заявим о своих правах там. Я ожидаю небольшого сопротивления, как только Галлия будет прочно нашей.

— В-третьих, разведка, — сказал он, его взгляд встретился с взглядом Валерия. — Я хочу, чтобы каждая дорога в Италию была под наблюдением. Я хочу знать численность армии Севера, когда он выступит на Рим. Я хочу знать истинный масштаб поддержки Максентия. Я хочу знать, как быстро отреагирует Галерий. Знание в этом состязании будет столь же жизненно важно, как и легионы.

Крок пошевелился.

— А что насчет самого Максентия, Август? Враг нашего врага?

Константин задумался. Союз был немыслим — Максентий был таким же соперником, как Север или Галерий. Но…

— Пока что Максентий служит нашей цели, отвлекая Севера и приводя в ярость Галерия. Мы не будем посылать ему никаких сообщений. Мы не предложим никакой помощи и не будем провоцировать. Пусть пожары в Италии горят. У нас есть собственное владение, которое нужно обезопасить и укрепить.

Он снова посмотрел на карту, не только на Галлию или Италию, но и дальше на восток. Семена мысли, посеянные давно в уме из другого будущего изучением восходящих и падающих империй, шевелились в нем. Новая столица, новый центр притяжения для реформированного римского мира, вдали от умирающего сердца старого Рима… Это была далекая, почти чуждая концепция среди непосредственных, жестоких реалий гражданской войны, но она оставалась, холодная, путеводная звезда в огромной тьме его амбиций.

— Наше ближайшее будущее лежит здесь, на Западе, — заявил Константин, резко возвращая свое внимание к настоящему. — Мы выкуем новый бастион римской власти из наследия моего отца. Пусть Север и Максентий истекают кровью друг друга в Италии. Когда придет время, мы будем готовы заявить то, что принадлежит нам по праву силы и судьбы.

Его приказы были отданы с быстрой точностью. Галлия будет полностью подчинена. Испания будет заявлена. И все это время его взгляд будет прикован к хаосу, разгорающемуся к югу от Альп, ожидая подходящего момента для удара. Лестница хаоса была перед ним, и он уже ставил ногу на первую ступень.