Дни сливались воедино, пока мы привыкали к распорядку тренировок, патрулирования и подготовки к следующему неизбежному сражению. Товарищество в нашем отряде крепло, и я обнаружил, что сближаюсь со своими сослуживцами, как с опытными ветеранами, так и с новобранцами вроде меня.

Гаррет, пожилой солдат, который спас меня во время моего первого сражения, стал своего рода наставником. Он был бывшим кузнецом, и его руки были грубыми от многолетней работы.

Его опыт и мудрость были бесценны, и я часто обращался к нему за советом. Несмотря на грубоватый внешний вид, у него было доброе сердце и глубокое чувство преданности своим товарищам.

Матео, высокий и серьёзный бывший фермер, рассказывал истории о своей семье. Он говорил о жене и двух маленьких детях, которые зависели от его заработка.

Война разлучила его с ними, но его решимость вернуться к ним придавала ему сил. Когда он говорил о них, его взгляд смягчался, что резко контрастировало с его обычным суровым видом.

— Матео, — спросил я однажды вечером, — что заставляет тебя продолжать всё это?

Он слабо улыбнулся, глядя куда-то вдаль.

— Моя семья, Лукавион. Каждую ночь я думаю о них. Мысль о том, что я снова смогу их обнять, заставляет меня двигаться вперёд.

Феликс, бывший городской вор, был постоянным источником веселья и неожиданностей. Его сообразительность и смекалка были бесценны в сложных ситуациях лагерной жизни.

Несмотря на озорную ухмылку и беззаботное отношение к жизни, он был проницательным и затаил обиду на дворян, которые обрекли его на такую жизнь. Со временем я узнал, что его семью несправедливо выселили из дома коррумпированный дворянин, и это усилило его презрение к аристократии.

— Ты когда-нибудь скучал по городу?

Когда я спросил об этом, Феликс рассмеялся и покачал головой.

— Скучать по этому? Иногда. Но больше всего мне не хватает азарта, когда я перехитряю стражников. Однако здесь ставки выше. И, поверь мне, ничто не сравнится с тем, когда видишь, как знатному человеку воздаётся по заслугам.

Среди новобранцев была Клара, юная девушка, выросшая в маленькой деревне. Она пошла в армию, чтобы избежать брака по расчёту с жестоким мужчиной.

Клара была свирепой и решительной, и её навыки владения копьём быстро улучшились благодаря строгим тренировкам Вэнса. Её решимость начать новую жизнь вдохновляла, и мы быстро подружились.

Ей было 20 лет, и я узнал об этом довольно неприятным способом. Однажды, когда мы разговаривали, я просто решил спросить об этом.

— Кстати, Клара. Сколько тебе лет?

*БДЫЩ!*

И я получил подзатыльник. Сначала я не понял почему, но позже узнал причину.

— Никогда не спрашивай у девушки о её возрасте прямо в лицо. Никогда. Это правило номер один при общении с женщинами.

Видимо, такое правило существовало.

— Прости, Клара. Я не знал, — сказал я, потирая голову.

Она рассмеялась, покачав головой.

— Всё в порядке, Лукавион. Я знаю, что ты ещё ребёнок. Это просто урок для тебя. Но, к твоему сведению, мне двадцать.

Затем был Элиас, тихий и задумчивый молодой человек, который до войны был учёным. Он был хорошо начитан и глубоко знал историю и стратегию, что делало его ценным членом отряда.

Элиас пошёл в армию из чувства долга, веря, что его интеллект поможет переломить ход войны. Несмотря на свою сдержанность, он обладал острым умом и тонким чувством юмора, которые располагали к нему остальных.

Чем больше времени мы проводили вместе, тем крепче становилась наша команда. Мы делились друг с другом своими страхами, надеждами и мечтами, находя утешение в обществе друг друга посреди хаоса войны. Узы, которые мы создали, были выкованы в сражениях, и каждая стычка сближала нас.

Ночи часто проходили за рассказами и смехом у костра. Гаррет потчевал нас историями о своих кузнечных делах, и в его глубоком голосе слышалась ностальгия. Матео делился анекдотами о своих детях, и его глаза загорались, когда он говорил об их проделках и невинности. Истории Феликса всегда были наполнены юмором и неожиданными поворотами, они развлекали нас и поднимали настроение.

Когда я был с ними, мне всегда казалось, что здесь я хотя бы обрёл покой.

По крайней мере, здесь я чувствовал себя как дома.

*******

Наши дни в армии проходили в рутине и атмосфере товарищества. Жестокие тренировки, непрекращающиеся сражения и короткие передышки у костра создавали почти семейные узы.

В хаосе войны наш отряд стал своего рода убежищем, местом, где мы могли найти утешение в обществе друг друга.

Однажды вечером, после особенно изнурительного сражения, сержант Вэнс собрал нас вокруг костра. Его лицо было суровым, но в глазах светилась гордость.

— Слушайте все, — начал он, и его голос привлёк наше внимание. — За ваши недавние достижения и самоотверженность наш отряд получил особую награду.

Мы обменялись любопытными взглядами, гадая, что это за награда. Вэнс продолжил:

— Нам предоставили доступ к искусству накопления маны. Это позволит вам накапливать ману в своих ядрах, становиться сильнее и, возможно, перейти на следующую ступень пробуждения.

Воздух был пропитан предвкушением, когда Вэнс раздал каждому из нас свитки. Название техники было [Искусство Копья Железной Воли]. Это была техника низкого уровня, основанная на использовании маны без атрибутов и специально разработанная для тех, кто владеет копьями.

Как из романа, так и из собственных знаний я запомнил связанные с [искусством] ранги.

- Обычный

- Редкий

- Уникальный

- Эпический

- Легендарный

- Мифический

Это были ранги для [искусств], которые можно было использовать для усиления ядра маны.

«Уникальный ранг, да?»

Искусство, которым я занимался в своей семье.

[Искусство Змеиного Пламени]

Например, это искусство было уникальным и стало причиной того, что наша семья до сих пор носит титул виконтов. У большинства знатных семей были такие искусства в качестве наследия, и у каждой из них было более сильное искусство, соответствующее их титулу.

По сути, отношения были такими.

Редкие – Бароны

Уникальные – Виконт

Эпические — герцогские семьи / графства

Легендарные — члены королевских семей, лидеры стран, выдающиеся специалисты

Мифические — в буквальном смысле — мифы, герои прошлого, боги?

Например, главная героиня романа, Элара, владеет искусством эпического ранга, поскольку она из герцогской семьи. Однако, когда она была изгнана из семьи, это искусство было отнято у неё, и её ядро также было уничтожено.

Глядя на подаренное нам искусство, я почему-то почувствовал надежду.

«Может быть, если я попробую заняться другим видом искусства, я смогу развить своё ядро маны и совершенствоваться?»

Элиас, наш учёный, первым подробно изучил свиток.

— Это искусство направлено на сбор маны в ядре и создание вокруг него сферического барьера, — объяснил он. — Как только сфера будет завершена, человек повысит свой ранг и станет Пробуждённым 1-й ступени.

Матео посмотрел на свой свиток со смесью волнения и решимости.

— Это может дать нам необходимое преимущество, — сказал он с надеждой в голосе.

Феликс, всегда склонный к скептицизму, приподнял бровь.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чём подвох?

Вэнс ухмыльнулся.

— Загвоздка в том, что это требует дисциплины и сосредоточенности. Это не то, чему можно научиться за одну ночь. Это потребует времени и усилий, но результат того стоит.

Гаррет задумчиво кивнул.

— Я и раньше слышал о магии маны, но у меня никогда не было возможности её изучить. Это может стать для нас переломным моментом.

Вэнс продолжил с серьёзным выражением лица:

— Если вам удастся стать Пробуждёнными 1-й ступени, вас переведут в другой взвод, более высокого ранга. Обязанности и ожидания будут больше, но и возможности тоже. А если кому-то из вас удастся достичь 2-й ступени, вы станете сержантом, как я, и будете командовать собственным отрядом.

Его слова произвели на нас сильное впечатление. Возможность карьерного роста, повышения нашего нынешнего статуса была мощным стимулом. Мысль о том, чтобы стать сержантом, руководить другими и действительно что-то изменить, была мечтой, которая казалась почти осуществимой.

Клара заговорила ровным и решительным голосом.

— Мы сделаем всё, что потребуется, сержант. Мы зашли так далеко и не остановимся сейчас.

Её слова отражали чувства всего отряда. Мы были уставшими, израненными и покрытыми шрамами, но нас объединяла решимость выжить и добиться успеха.

В течение следующих нескольких недель весь отряд посвятил себя освоению [Искусства Копья Железной воли]. Каждый из нас усердно тренировался, доводя себя до предела возможностей; конечно, это было возможно только в свободное от сражений время.

Мы потеряли четверых участников, но, поскольку они не были мне так уж близки, я не слишком переживал. Они тоже были из моего лагеря, поэтому относились ко мне с предубеждением.

Однако, что касается сбора маны и моего ядра...

Я вообще не продвигался вперёд, потому что, сколько бы я ни пытался собрать ману вокруг своего ядра и начать создавать сферу, она всегда распадалась, не позволяя мне добиться хоть какого-то прогресса.

«Наверное, у меня действительно нет к этому таланта».

Я мог лишь смириться с реальностью, но не сдавался.