Было объявлено недельное перемирие, которое дало обеим сторонам короткую передышку от непрекращающихся боёв.

Наш отряд, хоть и уставший, увидел в этом возможность укрепить свои силы и подготовиться к грядущим сражениям. Пока мы тренировались, в воздухе витало смешанное чувство облегчения и напряжения, ведь мы знали, что перемирие может закончиться в любой момент.

Во время перемирия в лагере кипела жизнь. Солдаты чинили снаряжение, восстанавливали укрепления и тренировались.

Наш отряд не был исключением: каждый участник сосредоточился на своём режиме.

Однако для меня всё было немного иначе. Я посвящал своё время оттачиванию навыков владения копьём и улучшению физической формы, понимая, что мои попытки развить ядро маны были тщетными.

По утрам я вставал рано и практиковал техники, которые нашёл сам. Да, сам.

Я кое-что понял. Хотя я и не был мастером в обращении с копьём, некоторые движения всегда казались мне более уместными и лёгкими по сравнению с другими.

Вот почему в последние три месяца я уделял особое внимание этим движениям и пытался их освоить.

Звук моего копья, рассекающего воздух, был знакомым и успокаивающим. Я доводил своё тело до предела, выполняя упражнения, выпады и парирования, пока мои мышцы не начинали гореть, а дыхание не становилось прерывистым.

Однажды утром, когда я тренировался в уединённом уголке лагеря, ко мне присоединилась Клара. Она усердно работала над развитием своей маны, и её прогресс был очевиден. Её аура казалась более сосредоточенной, а движения — более контролируемыми.

— Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? — спросила она, нарушив тишину.

— Вовсе нет, — ответил я, слегка улыбнувшись. — Хотя должен предупредить, что я не лучшая компания, когда дело касается развития маны.

Она тихо усмехнулась и села рядом, скрестив ноги.

— Я заметила. Но ты делаешь всё, что в твоих силах, и это главное. Кроме того, мне бы не помешало присутствие друга во время медитации.

Когда она закрыла глаза и начала медитировать, я вернулся к тренировкам. Копье казалось продолжением моего тела, его вес и баланс становились все более привычными с каждым днем. Я отрабатывал формы, сосредоточившись на точных движениях и ощущении оружия в руках.

Утреннее солнце отбрасывало длинные тени по всему лагерю, а воздух наполняли звуки тренировок и работы других солдат. Клара дышала медленно и ровно, сосредоточившись на сборе маны в своём ядре. Безмятежное выражение её лица свидетельствовало о преданности делу и решимости.

Через некоторое время я остановился и вытер пот со лба.

— Как дела? — спросил я, взглянув на неё.

Она открыла глаза, и на её губах заиграла лёгкая улыбка.

— Это непросто, но я чувствую прогресс. Мана становится всё более послушной, и я уже совсем близко к формированию первой сферы. Мне кажется, что ещё немного усилий — и я смогу перейти на первую стадию.

Я кивнул, восхищаясь её упорством.

— Это здорово, Клара. Продолжай в том же духе. Ты молодец.

Она посмотрела на меня с любопытством.

— А что насчёт тебя, Лукавион? Ты продвинулся в искусстве маны?

Я помедлил, а потом покачал головой.

— Не совсем. Похоже, мой внутренний мир просто не подходит для этого. Пока я сосредоточен на том, что могу контролировать, — на своих физических навыках и техниках. Если я не могу использовать ману, мне просто нужно убедиться, что моё копьё достаточно острое, чтобы компенсировать это.

Взгляд Клары смягчился. А потом она встала и подошла ко мне.

*ШУХ*ШУХ*

— Ты делаешь всё, что в твоих силах, и это главное. Не сдавайся, — сказала она, взъерошив мне волосы.

В последнее время она делала это всё чаще.

— Не обращайся со мной как с ребёнком.

И это было неловко.

— Ты же ребёнок.

— Нет.

— О, неужели? — поддразнила Клара, озорно сверкнув глазами. — Тогда не хочешь ли показать старшей сестре, как ты стал мужчиной?

Я задохнулся, и моё лицо покраснело ещё сильнее.

— Я не это имел в виду! — Она рассмеялась, легко и беззаботно, что резко контрастировало с мрачной реальностью нашей ситуации.

— Расслабься, Лукавион. Я просто шучу. Но серьёзно, у тебя всё отлично получается. У тебя большой потенциал, и я в тебя верю.

Я слегка улыбнулся, радуясь её поддержке, даже несмотря на то, что иногда она меня немного подкалывала.

— Спасибо, Клара. Я буду стараться изо всех сил.

Клара вернулась на своё место и продолжила медитацию, а я продолжил отрабатывать удары копьём. Её слова эхом отдавались у меня в голове. Несмотря на шутливые подначивания, в её словах звучала искренняя поддержка, которая укрепила мою решимость.

По мере того как проходили дни перемирия, наши тренировки становились всё интенсивнее. Каждый член отряда сосредоточился на своих сильных сторонах, решив извлечь максимум пользы из этой редкой передышки. Успехи Клары в развитии маны были впечатляющими, и это вдохновило остальных из нас стараться ещё усерднее.

Феликс, неисправимый шутник, не смог удержаться и вставил словечко во время одного из наших перерывов.

— Знаешь, Клара, ты можешь достичь первой ступени раньше любого из нас. В чём твой секрет? Медитация? Особые травы?

Она ухмыльнулась, не открывая глаз, чтобы сосредоточиться.

— Просто сосредоточься и действуй решительно, Феликс. Тебе стоит как-нибудь попробовать.

— Ха, может, и сделаю. Но только если это будет означать, что я смогу дразнить Лукавиона так же, как и ты, — ответил Феликс, вызвав смех в группе.

Элиас, который молча наблюдал за происходящим, добавил:

— У каждого из нас свой путь. Важно то, что мы все движемся вперёд, каждый по-своему.

Гаррет кивнул в знак согласия.

— И пока мы поддерживаем друг друга, мы справимся.

Перемирие, хоть и кратковременное, позволило нам укрепить связи и улучшить навыки. Мы знали, что предстоящие сражения будут беспощадными, но сплочённость, которую мы обрели, вселяла в нас надежду и придавала решимости.

И в ту ночь, прямо перед окончанием перемирия, я снова тренировался с копьём.

*ВЖУХ!*

Выполнение одних и тех же движений снова и снова.

В этот момент я почувствовал что-то необычное. Там, где медитировала Клара, начал формироваться небольшой вихрь. Повернув голову в её сторону, я увидел, как вокруг неё собирается энергия.

Клара сидела в позе лотоса, сложив руки перед собой. Между её ладонями кружился вихрь маны, с каждой секундой становясь всё сильнее. Воздух вокруг неё словно мерцал, и я физически ощущал, как сгущается плотная мана.

Она вспотела, на её лице застыла маска сосредоточенности и решимости, пока она пыталась контролировать поток энергии. Я с волнением понял, что она переходит на первую ступень.

— Клара... — прошептал я, не желая её беспокоить, но испытывая благоговейный трепет при виде этой картины.

Остальных не было рядом, и я знал, насколько важен этот момент для Клары. Если что-то сейчас её отвлечёт, это может привести к ужасным последствиям. Я решил присмотреть за ней и убедиться, что никто её не побеспокоит.

Я тихо крался по округе с копьём наготове. Ночь была спокойной, и обычные лагерные звуки превратились в тихое гудение на заднем плане. Я слышал, как вдалеке переговариваются солдаты, но никто не приближался к нашему месту.

Во время патрулирования я то и дело бросал взгляды на Клару. Вихрь маны продолжал расти и становился всё сильнее. Казалось, всё её тело светилось от энергии, которую она направляла, и я видел, как ей тяжело. По её лицу стекали капли пота, она тяжело дышала, но выражение её лица оставалось решительным.

Минуты тянулись, как часы, но я не терял бдительности. Клара продвигалась уверенно, вихрь маны становился почти ослепительным в своей интенсивности.

Наконец, с всплеском энергии, от которого воздух вокруг неё затрещал, вихрь схлопнулся. Мана сконцентрировалась в одной точке, и глаза Клары распахнулись, засияв ярким светом. Энергия устремилась в её ядро, и она глубоко вздохнула, расслабившись после завершения прорыва.

Я медленно подошёл к ней, и моё сердце наполнилось гордостью и облегчением.

— Клара, ты сделала это.

Она посмотрела на меня с усталой, но торжествующей улыбкой на лице.

— Я... я сделала это, — сказала она дрожащим, но полным гордости голосом.

Я подал ей руку, помогая подняться на ноги.

— Да, ты сделала это. Мы должны это отпраздновать!

Клара покачала головой, игриво улыбаясь.

— Нет, пока нет. Я хочу сделать сюрприз остальным. Давай пока оставим это между нами.

Я кивнул, понимая её желание.

— Хорошо, я могу сохранить это в секрете. Но они будут в восторге, когда узнают.

Клара тихо усмехнулась.

— Так и будет. Спасибо тебе, Лукавион. За всё.

Мы вернулись в свои палатки. В лагере было тихо, большинство солдат уже устроились на ночлег. Дневная усталость и волнение из-за прорыва Клары дали о себе знать, и я быстро уснул.

На следующее утро в лагере закипела работа: перемирие закончилось, и возобновилась подготовка к битве. Мирная передышка закончилась, и суровая реальность войны вернулась с удвоенной силой.

Сержант Вэнс собрал нас для инструктажа, его лицо было мрачным.

— Слушайте! Силы Арканиса перегруппировываются и планируют новую атаку. Нам нужно удержать наши позиции и отразить их атаку.

Когда мы заняли свои позиции, мы с Кларой обменялись понимающими взглядами. Она слегка кивнула мне, демонстрируя свою решимость. Она была готова испытать на прочность свою новообретённую силу.

Битва началась с оглушительного звона оружия и криков солдат. Войска Арканиса обрушились на нас с новой яростью, и в их безжалостных атаках читалось отчаяние.

Я и представить себе не мог, что этот проклятый день станет ещё одним днём, который полностью изменит мою жизнь.