Старик посмотрел на меня серьёзным взглядом.

— У тебя уникальное строение тела, мальчик, и оно требует особой подготовки. Ты должен приспособиться к своему уникальному состоянию и тренироваться так, чтобы это соответствовало обратному ходу твоих меридианов.

Я нахмурился, пытаясь понять, что он имеет в виду.

— Но как? Как я могу тренироваться таким образом, если я никогда раньше не чувствовал свои меридианы? Как я могу привести себя в гармонию с тем, чего я даже не ощущаю?

На лице старика появилась понимающая улыбка.

— Есть только один способ. Ты должен стать моим учеником.

Его слова повисли в воздухе, и я какое-то время просто смотрел на него, пытаясь осмыслить предложение. Затем моё раздражение достигло предела.

— Как я могу стать учеником нищего? — выпалил я резче, чем хотел.

Старик прищурился, в его глазах вспыхнуло раздражение.

— Нищий, да? — парировал он. — Есть ли хоть один нищий, который знает столько же о мане, физическом теле и меридианах, сколько знаю я?

Я пожал плечами, не в силах скрыть это.

— Я не знаю. Единственный нищий, которого я знаю, — это вы.

На мгновение мне показалось, что старик готов меня ударить, но потом он рассмеялся — глубоким, искренним смехом, который эхом разнёсся в ночном воздухе.

— Что ж, возможно, ты прав. Но внешность бывает обманчива. Я могу выглядеть как нищий, но, уверяю тебя, я гораздо больше, чем просто нищий.

Я скептически посмотрел на него, всё ещё сомневаясь, стоит ли ему доверять. Но что-то в его глазах подсказывало мне, что он говорит правду. Этот старик… Он был похож на таинственных предков, которые каким-то образом странствовали по миру и встретили главного героя.

«Тогда… Значит, я главный герой этой истории?»

Это была такая нелепая мысль. Кому вообще захочется читать о таком жалком главном герое?

— Если я соглашусь, чему вы меня научите? Как вы можете помочь мне с этим... телосложением Реквиверса?

Взгляд старика смягчился.

— Я научу тебя использовать свою уникальную конституцию. Ты научишься взаимодействовать с перевёрнутыми меридианами, чтобы раскрыть свой истинный потенциал. Но это будет нелегко. Ты должен быть готов терпеть боль и лишения, каких ты никогда не знал.

Я с трудом сглотнул, осознавая вес его слов.

— А если я не захочу?

Он вздохнул, и в его глазах мелькнула печаль.

— Тогда ты будешь продолжать бороться, не имея возможности накапливать ману, не имея возможности реализовать свой потенциал. Ты никогда не станешь тем воином, которым должен был стать, и ничего не добьёшься в жизни. О тебе забудут, как и о тех, за кого ты хочешь отомстить.

«О тебе забудут, как и о тех, за кого ты хочешь отомстить».

Я сжал кулаки, чувствуя, как от этих слов во мне снова закипают разочарование и гнев. Действительно, так и было. Я уже знал об этом.

Я так усердно тренировался и доводил себя до предела, но меня сдерживало что-то, что я не мог контролировать. Если этот старик — нищий или нет — мог помочь мне преодолеть это, я должен был рискнуть.

— Хорошо, — наконец сказал я ровным голосом. — Я стану вашим учеником, хотя у меня и нет особого выбора.

Но кое-что не давало мне покоя уже некоторое время.

— Вы говорили о моём телосложении. Вы сказали, что у меня уникальное состояние, но вы ни разу не упомянули ничего, связанного с мечом. Почему вы сказали, что моё тело подходит для меча?

Глаза старика блеснули смесью веселья и мудрости.

— А, ты это уловил, да? — сказал он, глядя мне в глаза. — Дело в том, что я и сам не знаю ответа.

— Что? Вы не знаете ответа? — спросил я, испытывая смесь замешательства и разочарования.

Он кивнул с задумчивым выражением лица.

— Причина, по которой ты подходишь для занятий фехтованием, на самом деле не в твоём теле. Дело в чём-то, что заложено в тебе от природы. Как будто ты ограничиваешь себя из-за чего-то в своём сознании.

Я нахмурил брови, пытаясь понять, что он говорит.

— Что-то в моём сознании? Что вы имеете в виду?

Старик глубоко вздохнул, и в его глазах отразился весь его жизненный опыт.

— Я подозреваю, что это связано с твоей психикой. Твои проблемы с маной, твоя неспособность её собрать и твой дискомфорт при использовании копья — всё это указывает на нечто более глубокое. Как будто существует ментальный блок, лабиринт барьеров, который определяет направление, в котором будет двигаться твоё тело.

Я посмотрел на старика, и его слова нашли отклик в моей душе. Пока я размышлял над его объяснением, в памяти всплыли воспоминания о моих тренировках и трудностях. Несмотря на все мои старания с копьём, оно никогда не казалось мне подходящим. Но когда я представил, что держу в руках меч, движения стали естественными, почти инстинктивными.

Размышляя, я начал понимать, что старик говорит правду. В моём сознании всегда легко возникали образы плавных, точных движений мечом. Казалось, что моё тело знает меч, хотя я никогда не тренировался с ним. Копьё, напротив, казалось мне чужеродным, его жёсткие выпады и удары противоречили моим природным склонностям.

Как он и сказал, мой образ мышления больше подходил для меча. Я мог ясно представлять себе удары, парирования и плавные переходы. Казалось, моё тело понимало язык меча, реагируя на его ритм и движение.

— Вы правы, — медленно произнёс я, всё ещё пытаясь собраться с мыслями. — Когда я думаю о сражении, о том, как двигаться в бою, меч просто... подходит. Я мысленно представляю себе движения, понимаю их так, как никогда не смог бы понять, используя копьё.

Старик кивнул, одобрительно блеснув глазами.

— Именно так. Хотя у меня нет этому объяснения.

— Понятно. — Я кивнул, понимая, что он имеет в виду. Я сделал глубокий вдох, чувствуя смесь решимости и новообретённой ясности. — Тогда я приму это. Я изучу меч, и он будет вести меня. Чего бы это ни стоило, я преодолею эти барьеры.

— Хорошо, — сказал старик и жестом пригласил меня сесть. — А теперь садись. Мы начинаем.

— Сейчас?

— Сейчас.

Я на мгновение замялся, потом кивнул и опустился на землю. Старик сел прямо напротив меня в позе лотоса. Я повторил его позу, скрестив ноги и положив руки на колени.

— Как мне к вам обращаться, господин? — спросил я, не зная, уместно ли продолжать называть его стариком.

— Просто зови меня Мастер, — ответил он с едва заметной улыбкой. — Как я уже говорил, имена не важны. Важны твои тренировки и преодоление внутренних барьеров.

Я кивнул, соглашаясь с его словами. Присутствие мастера успокаивало, и, несмотря на его поначалу грубоватое поведение, я почувствовал, как между нами растёт доверие.

— Закрой глаза, — велел Мастер. — Мы начнём с медитации, чтобы сосредоточить твой разум и тело. Это поможет тебе настроиться на твою уникальную конституцию и подготовиться к предстоящему обучению.

Я закрыл глаза и сделал несколько глубоких ровных вдохов. Голос Мастера вёл меня через медитацию, напоминая, что нужно сосредоточиться на дыхании, очистить разум от всего, что его отвлекает, и представить поток энергии внутри себя.

— Представь себе реку, — тихо сказал он. — Эта река — твоя внутренняя энергия, твоя мана. Представь, как она течёт по твоему телу, по меридианам. Почувствуй её естественный путь и позволь ей вести тебя.

Следуя его инструкциям, я представил, как сквозь меня течёт река света. Но, вопреки его словам, я вообще не смог представить, как свет струится по моим венам.

Скорее, это была просто пустая тьма. Я ничего не видел.

Всё было мрачным и ненормальным. Всякий раз, когда я пытался заставить реку течь, мне казалось, что она чем-то перекрыта.

Стена.

— Ты смог это сделать? — спросил Мастер, нарушив тишину.

Я покачал головой, чувствуя разочарование.

— Нет, я не смог создать прозрачную текущую реку. Она была запружена и темна. Там не было ничего, кроме пустоты.

Мастер на секунду задумался, его лицо было задумчивым. Затем он повернулся и посмотрел на меня с большим пониманием.

— Ученик, если ты хочешь двигаться вперёд, тебе нужно отпустить свои прошлые страхи и неудачи. Опыт, который запечатлелся в твоём сердце, сигналы, которые ты сам себе подаёшь, — что ты обречён на провал, — тебе нужно избавиться от них.

— Я… — начал я возражать, чувствуя, как во мне закипает раздражение. — Я всегда старался изо всех сил стать лучше. Как я мог обречь себя на провал?

Мастер поднял руку, мягко призывая меня к тишине.

— Помни, я никогда не показывал тебе и не учил делать всё с помощью света или представлять, как он течёт повсюду. Это было твоё собственное предположение. Ты предположил, что свет есть, а потом почувствовал, что тьма — это твоя собственная неудача. А стены… Без участия маны не бывает таких вещей, как узкие места. Всё это в твоём сознании.

Я моргнул, пытаясь осмыслить его слова. Он был прав. Он всего лишь попросил меня представить реку энергии, но я сразу же представил её как реку света. Когда я не увидел света, я решил, что это знак моего провала. Стены и препятствия были порождением моего собственного разума, проявлением моей неуверенности и страхов.

— Вы хотите сказать... что я сам создал эти барьеры? — спросил я, осознавая происходящее.

Мастер кивнул.

— Именно. Твой разум силён. Он может создавать как барьеры, так и пути. Тьма, которую ты видел, и стены, с которыми ты столкнулся, не были провалами. Это был способ твоего разума интерпретировать неизвестное. Без маны, без понимания потока энергии нет настоящих препятствий, кроме тех, что ты себе представляешь. И все они проистекают из твоего собственного восприятия себя.

— И пока ты сам этого не изменишь, ты не начнёшь никакого внутреннего совершенствования.