Брюс.

В тот момент, когда это имя всплыло в моей голове, всплыли и воспоминания. Словно открылись шлюзы, и все подробности моей жизни вернулись с поразительной ясностью.

Я был Брюсом, старшеклассником, который любил читать веб-новеллы. Я был старшим ребёнком в семье, где было две сестры, которые постоянно испытывали моё терпение и стойкость.

Младшая, Мария, была ещё милой и невинной и всегда смотрела на меня своими большими любопытными глазами.

Но старшая, Эвелин, с тех пор как ей исполнилось четырнадцать, превратилась в язвительную, едкую версию самой себя. Я скучал по тем временам, когда она была не столько занозой, сколько подругой.

Нахлынули воспоминания о ночных чтениях — я лежал в постели с телефоном и поглощал главу за главой из моих любимых веб-новелл.

Эти истории были моим спасением, моим убежищем от обыденной школьной рутины и семейных обязанностей. Я до сих пор помню, как захватывало дух, когда я читал особенно напряжённую сцену, как бешено колотилось моё сердце и кружилась голова от волнения.

Я вспомнил, как по утрам просыпался с трудом, потому что засиживался допоздна за чтением. Усталый, понимающий взгляд моей мамы, когда она протягивала мне завтрак, качая головой при виде моих затуманенных глаз. Спешные сборы в школу, наушники в ушах, прослушивание последней серии моего любимого подкаста с веб-новеллами.

Быть старшим означало иметь свои собственные проблемы и обязанности. От меня ожидали, что я буду подавать пример и нести ответственность.

Но иногда мне просто хотелось сбежать в свой собственный мир, забыть об ожиданиях и просто быть Брюсом — парнем, который любил истории, который терялся в вымышленных мирах и находил утешение на страницах веб-новеллы.

Я вспомнил один случай, произошедший со старшей из сестёр

— Эвелин, — пробормотал я, всё ещё помня её самодовольное лицо. Она всегда знала, как меня задеть. — Думаешь, ты такая умная, да?

— Что это было, дорогой братец? Ты что-то сказал?

— Ничего. Просто задумался.

— О чём?

— О том, как всё было раньше, — сказал я скорее себе, чем ей. — До того, как ты превратилась в мисс Сарказм.

Ухмылка Эвелин слегка померкла, уступив место выражению лёгкого удивления.

— Я не так уж сильно изменилась, — сказала она, но в её голосе прозвучала неуверенность.

— Да, так и есть, — ответил я не без доли иронии. — Но, может быть, не всё так плохо. Думаю, это делает жизнь интереснее.

Она ответила не сразу, а просто посмотрела на меня, прежде чем снова уткнуться в телефон. Я видел, что она задумалась, возможно, даже над тем, что я сказал.

Это был один из тех редких моментов, когда мы целый час разговаривали дома, потому что атмосфера не всегда была благоприятной.

А потом я вспомнил ещё одно воспоминание.

Воспоминание о Марии, самой маленькой и милой в нашей семье.

— Брат, смотри! Я нарисовала нашу семью!

Я взглянул на рисунок, который она держала в руках. Это было красочное, по-детски наивное изображение нашей семьи. Там мы были — схематичные фигурки с широкими улыбками, держащиеся за руки. Рисунок был простым, но он затронул что-то глубоко внутри меня. Несмотря на разочарование и сарказм, это была моя семья. Это были самые важные для меня люди.

— Это здорово, Мария, — сказал я, улыбаясь ей. — Ты отлично справилась.

— Хе-хе-хе...

Увидев невинную улыбку на её лице, я не смог сдержать ответной улыбки. Эту улыбку я любил оберегать.

В этот момент сбоку раздался резкий и властный голос. Это был голос ворчливой женщины, нашей матери.

— Мария, перестань тратить время впустую и возвращайся к учёбе. Тебе всё ещё нужно сделать домашнее задание, — приказала она тоном, не допускающим возражений.

Лицо Марии помрачнело, и было видно, что она хочет возразить. Но я заметил, как она слегка вздрогнула, понимая, что сопротивление бесполезно. Она неохотно отложила рисунок и, бросив на меня последний печальный взгляд, побрела в свою комнату.

Прежде чем я успел что-то сказать, чтобы утешить её, внимание матери переключилось на меня.

— Брюс, твой учитель фехтования здесь. Не заставляй его ждать.

Я вздохнул про себя. От бесконечного круговорота ожиданий и обязанностей никуда не деться.

Я знал, чего от меня ждут: я должен быть лучшим, я не должен ошибаться. И фехтование было лишь частью этого.

— Да, мам, — ответил я ровным голосом. Я не мог позволить ей заметить мои сомнения или нежелание.

Потому что я уже знал, что произойдёт, когда я это сделаю, я уже знал, что идеальный сын никогда не дрогнет; те, кто примет на себя основной удар гнева, будут не мной.

Потому что они не могут позволить себе потерять такого ценного сотрудника, как я, лицо семьи.

Поднимаясь с места, я взглянул на Эвелин. Она по-прежнему была занята своим телефоном, делая вид, что не замечает нашего разговора. Но я знал, что она слышала каждое слово.

Я уже знал, почему она такая, почему она постоянно сидит в телефоне.

Эвелин не всегда была такой. Раньше она была тихой и послушной и всегда стремилась оправдать высокие ожидания наших родителей. Но настал момент, когда она больше не могла соответствовать этим ожиданиям. Давление стало слишком сильным, и она сломалась. Она начала вести себя беззаботно и равнодушно ко всему, надев маску, чтобы скрыть свою боль. Но я знал, как сильно она плакала по ночам, когда думала, что её никто не слышит.

А теперь она стала такой — отстранённой, саркастичной и, казалось, безразличной. Было действительно больно видеть, как сильно она изменилась, как потух свет в её глазах.

С тяжёлым сердцем я направился к входной двери, где меня ждал мой инструктор по фехтованию. Мастер Альфред.

Официального титула «мастер» у Альфреда не было, но мне нравилось так его называть. Он многому меня научил, не только фехтованию, но и жизни, и стойкости. Благодаря ему я всё ещё находил в себе силы терпеть.

— Готов, Брюс? — спросил он своим ровным и спокойным, как всегда, голосом.

— Да, мастер Альфред, — ответил я, чувствуя себя комфортно в привычной обстановке, в его присутствии.

Мы переместились на тренировочную площадку на заднем дворе, где уже было установлено оборудование для тренировок. Мастер Альфред начал с обычных упражнений, его зоркий взгляд подмечал каждую ошибку, каждое колебание. Но он также умел подталкивать меня ровно настолько, чтобы я мог совершенствоваться, не перегорая.

— Брюс, знаешь что? — внезапно спросил мастер Альфред во время тренировки.

— Что такое? — ответил я, сосредоточившись на своей позе.

— Если бы ты жил в Средневековье, ты был бы одним из самых сильных воинов. Ты настолько хорошо владеешь мечом.

Услышав это, я вспомнил одно ощущение.

Меч в моей руке всегда казался продолжением моего тела, как будто он был частью меня. Всякий раз, когда я брал в руки оружие, мне казалось, что я меняюсь. Как будто я был рождён для того, чтобы владеть им, как будто в другой жизни я мог бы быть рыцарем или воином.

Но потом я осознал реальность. Какое значение имеет меч в современном мире? Даже если бы я стал чемпионом мира по фехтованию, это не изменило бы того факта, что мир больше не ценит такие навыки. В мире, где доминируют технологии и современные методы ведения войны, нет места фехтовальщикам.

Мастер Альфред, казалось, прочитал мои мысли.

— Мир, может, и изменился, Брюс, но дисциплина, сосредоточенность, сила, которую ты приобретаешь, занимаясь фехтованием, — они вечны. Они формируют тебя не только как фехтовальщика, но и как личность.

Я кивнул, пытаясь осознать его слова.

— Я понимаю, Мастер. Просто иногда кажется, что... это бессмысленно.

— Ничто из того, что ты делаешь с самоотдачей и страстью, никогда не будет бессмысленным, — твёрдо сказал он. — Может, ты и не сражаешься с драконами и не защищаешь замки, но ты создаёшь нечто не менее важное — характер, стойкость.

— И, Брюс, возможно, ты уже понял это. Что бы ни случилось, как бы всё ни обернулось. Никогда не забывай, что правильно, и никогда не сворачивай с пути праведности. Даже если ты не хочешь этого делать, поступай правильно. Вот что делает человека настоящим воином.

Внезапно я вернулся в реальный мир, и ко мне вернулись все воспоминания. Я понял, что произошло.

— Я Брюс. Старшеклассник, любитель веб-новелл и чемпион мира по фехтованию. Вот кто я такой.

Как только я вспомнил, кто я есть, в глубине души я что-то увидел.

Сияющая звезда.

А потом я услышал голос Мастера.

— Это... необычно. Ты уже сформировал свою первую звезду. Поздравляю с переходом на 1-ю ступень пробуждения. Теперь ты настоящий Пробуждённый.

Я открыл глаза, ощущая глубокую ясность и понимание. Воспоминания о моей прошлой жизни, усвоенные уроки и пережитый опыт — всё это слилось воедино в этот момент, направив меня к этой новообретённой силе.

Я больше не был просто Лукавионом. Я был Брюсом, и в то же время я был Лукавионом.