Во внешнем мире старик пристально наблюдал за мальчиком. Он видел, как в теле мальчика происходят ощутимые изменения.

Мана, окутывавшая его, запульсировала с новой силой, воздух вокруг него задрожал от энергии. Глаза старика расширились от осознания.

— Он вошёл в состояние совершенного бескорыстия, — подумал старик, восхищаясь представшим перед ним зрелищем. Это было состояние, в котором человек на мгновение забывает о себе и обретает просветление.

Состояние, которого почти никто из Пробуждённых не мог достичь за всю свою жизнь, но этот мальчик сделал это в первый же момент, когда соприкоснулся с маной.

Тело мальчика сияло неземным светом, выражение его лица было безмятежным и отстранённым от физического мира.

Старик видел, как мана легко проходит по его меридианам, переплетаясь с энергией мальчика в идеальной гармонии.

Это было непростое достижение; оно свидетельствовало о невероятном потенциале мальчика.

Старик наблюдал за происходящим, испытывая смесь благоговения и гордости. Он знал, что мальчик претерпевает глубокую трансформацию, которая определит его будущее.

Состояние совершенного бескорыстия было мимолетным, но полученное в нём просветление могло длиться всю жизнь.

Сам он достиг этого состояния лишь однажды, и это сделало его одним из сильнейших в своём поколении.

Тогда что же будет с этим мальчиком?

Тот, у кого было телосложение звезды.

Возможно, из-за перевёрнутых меридианов ему будет сложнее идти своим путём. Но разве это имеет значение?

Этого не произошло. В конце концов, у этого мальчика был только один путь, чтобы двигаться дальше.

«Какой необычный ребёнок».

Казалось, этот парень заслуживал права носить звание его ученика, и он сделал правильный выбор, обучив его своему [искусству накопления маны].

*******

— Это... необычно. Ты уже сформировал свою первую звезду. Поздравляю с переходом на 1-ю ступень пробуждения. Теперь ты настоящий Пробуждённый.

В тот момент, когда я обрёл новые воспоминания, меня охватило странное чувство. Ощущение энергии прямо в груди. А потом возникли другие вопросы.

— Мастер, — начал я ровным, но полным любопытства голосом. — Что значит, что я создал первую звезду? Что это должно означать?

Старик улыбнулся, его глаза весело блеснули.

— Как ты думаешь, почему я влил свою ману в твоё ядро?

— Чтобы я почувствовал ману? — ответил я, не будучи уверенным, что это был весь ответ.

Мастер кивнул.

— Отчасти это так, но есть кое-что ещё. Скажи, какое искусство накопления маны ты использовал, когда пытался накопить ману?

В тот момент, когда он задал мне этот вопрос, мои глаза расширились. Мне всегда казалось, что чего-то не хватает, когда Мастер просил меня представить себе текущую реку, даже после того, как я устранил затор в своей голове.

Зачем ему просить меня сделать то же самое? В конце концов, разве это не ради того, чтобы научить меня? Если это так, то почему я не делаю то, что делаю, ведь накопление маны отличается от простой медитации?

Я заколебался, осознав правду.

— Ничего, — признался я. — Я не использовал никаких техник накопления маны. Я просто представлял всё в своём воображении.

Мастер улыбнулся ещё шире.

— Именно. Ты не использовал никаких формальных приёмов. Ты полагался исключительно на своё воображение и силу воли. Знаешь почему?

Как и просил Мастер, я перестал думать. Я понял, что в тот момент, когда Мастер направил свою ману в моё тело, я почувствовал нечто странное.

Как будто звёздный свет проникал в моё тело. Я не мог долго думать об этом, потому что не понимал, но теперь, когда я создал звезду, может быть, это было потому, что...

— Это потому, что именно так работает искусство накопления маны, которому вы меня учите.

Мастер улыбнулся.

— Это верно, но в то же время неверно.

Я растерянно посмотрел на него.

— Что вы имеете в виду, Мастер?

Он сел, жестом пригласив меня сделать то же самое.

— Что ты знаешь о развитии ядра маны или искусствах накопления маны?

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— Из того, что я читал и слышал, следует, что искусства накопления маны — это техники, которые используются для сбора и очищения маны в ядре внутри тела. Это ядро служит резервуаром маны, которую можно использовать для усиления физических способностей, произнесения заклинаний или выполнения других действий. Этот процесс включает в себя особые дыхательные техники, методы визуализации, а иногда даже физические упражнения, которые помогают собирать ману и контролировать её.

Мастер кивнул, внимательно слушая.

— Да, это общее понимание. Но дело не только в следовании технике. Например, как, по-твоему, сформировались все эти техники? Те, что передаются из поколения в поколение. Как родословные?

Я сделал паузу, обдумывая его вопрос.

— Неизвестно, откуда взялись эти искусства накопления. Многие говорят, что наши предки были благословлены богами, и боги послали им эти техники ради их выживания. В конце концов, в то время человечество было слугой других рас.

Мастер от души рассмеялся при упоминании «богов».

— Из всех ответов, которые ты дал, этот — один из самых банальных.

Я озадаченно посмотрел на него.

— Что вы имеете в виду, Мастер?

Он покачал головой, всё ещё улыбаясь.

— Даже если бы боги существовали, думаешь ли ты, что они дали бы человечеству такой явный знак своего присутствия? Идея о том, что боги даровали эти техники, — это утешительная история, которую рассказывали на протяжении многих поколений, чтобы дать людям надежду и ощущение божественного предназначение.

Я нахмурил брови, пытаясь понять.

— Значит, если не боги, то кто или что создало эти техники?

— Люди, — просто ответил Мастер. — Наши предки не получили эти техники на блюдечке с голубой каёмочкой. Они открыли и развили их методом проб и ошибок, путём наблюдения и понимания мира природы и потоков маны. Эти техники развивались с течением времени, передавались из поколения в поколение и совершенствовались. Истинное происхождение этих искусств кроется в стойкости и изобретательности самого человечества.

В его словах был смысл. Если бы это был прежний я, я бы, возможно, не понял, что он имеет в виду. Но теперь я знал, что он имеет в виду.

Точно так же, как происходила эволюция, можно сказать и о людях этого мира. Те, кто сильнее других, будут жить, а те, кто слабее, умрут. В этом случае человечество, скорее всего, сможет одновременно развивать свои искусства маны, постепенно отсеивая слабые звенья.

— Таким образом, эти техники являются результатом человеческих усилий и знаний, а не божественного вмешательства.

— Именно так, — сказал Мастер. — Вот почему разум так важен. Нашим предкам приходилось использовать свой разум, чтобы понять и обуздать силу маны. Разработанные ими техники были основаны на их опыте, наблюдениях и неустанном стремлении к мастерству.

Он сделал паузу и пристально посмотрел на меня.

— Так почему же, по-твоему, мы не можем сделать то же самое?

В тот момент, когда он это сказал, я начал понимать, к чему он клонит.

— Искусство накопления маны, которому вы меня научили. Вы сами его разработали?

Я уставился на него со смесью восхищения и любопытства в глазах.

— Действительно, — ответил он. — Как и ты, я тоже был тем, кому было трудно вписаться в этот мир. В этом мире, где знать контролирует искусство маны и наследие, я был человеком без какого-либо особого происхождения. Но я развивался, ни на кого не полагаясь.

Он сделал паузу, давая своим словам укорениться в сознании, прежде чем продолжить.

— Я не родился в знатной семье, и у меня не было доступа к мощным техникам. Мне приходилось полагаться на собственную изобретательность и упорство. Все постоянно смотрели на меня свысока, всегда наступали мне на пятки. И всё же, в конце концов, я превзошёл каждого из них.

В конце его речи в глазах появилось странное выражение. Что-то детское, как у гордеца.

«...»

Я некоторое время не мог ничего сказать, но потом всё же спросил.

— Как называется техника, которой вы меня научили?

Когда я спросила его об этом, его ухмылка стала шире.

— [Пожиратель Звёзд]

— Это название искусство накопления маны, которое ты будешь использовать с этого момента.