Пожиратель звёзд.

Я впервые слышу это название. Оно не упоминалось ни в романе, ни в каких-либо записях или библиотеках.

Это было что-то совершенно новое для меня.

Но в то же время в нём царило ощущение величия. Я чувствовал, что это ощущение величия очень важно.

— Мастер, — начал я, не в силах сдержать любопытство. — Какой уровень у техники накопления маны, которую я использую?

Старик покачал головой, и в его глазах мелькнуло веселье.

— Что ты знаешь о системе оценок? Знаешь ли ты, как оцениваются искусства накопления маны?

Я колебался, пытаясь вспомнить, что мне известно.

— Насколько я понимаю, искусства накопления маны классифицируются в зависимости от их эффективности и силы, которую они могут помочь развить. Обычно их делят на обычные, редкие, уникальные, легендарные и мифические. Чем выше категория, тем мощнее и сложнее техника.

Мастер задумчиво кивнул.

— Это общая классификация, которой пользуется большинство людей. Однако эта система оценки во многом ограничена. Она не учитывает уникальную совместимость человека и техники, а также потенциал для роста и адаптации.

Я нахмурился, пытаясь понять.

— Итак, как нам следует оценивать ценность искусства накопления маны?

— По результатам, — просто ответил Мастер. — Истинная ценность техники заключается в её способности помогать практикующему достигать своих целей. Система оценок — это ориентир, но она не абсолютна. То, что лучше всего подходит одному человеку, может не подойти другому. Ты сам — прекрасный тому пример, не так ли?

Я кивнул, начиная понимать смысл его слов.

Мастер продолжил:

— Прежде всего, хотя в целом более высокий уровень искусства означает, что оно сильнее, в основе ранжирования лежит нечто гуманоидное. Ты понимаешь, что это?

Я задумался на секунду, и тут меня осенило.

— Ранг искусства тесно связан с благородством. В этом мире, чем выше искусство, которым ты владеешь, если это наследие, тем выше твой ранг в благородных кругах.

Мастер улыбнулся, довольный моим умозаключением.

— Именно так. Система оценок связана с дворянством. Это иерархия, отражающая социальную структуру нашего мира. Чем выше уровень искусства накопления маны, тем выше дворянский титул, связанный с ним. Как ты, возможно, уже помнишь, обычно всё происходит так:

Редкие – Бароны

Уникальные – Виконты

Эпические — герцогские семьи / графства

Легендарные — члены королевских семей, лидеры стран, выдающиеся специалисты

Мифические — в буквальном смысле мифы, герои прошлого, боги?

Я усвоил эту информацию и понял, какие последствия она может иметь.

— Значит, система оценок зависит не только от эффективности метода, но и от сохранения социальных и политических структур.

— Именно так, — сказал Мастер. — Знать использует эти техники, чтобы укрепить свою власть и статус. Однако это не значит, что техника более низкого уровня не может превзойти технику более высокого уровня в умелых руках. Истинный потенциал любой техники заключается в том, кто её применяет.

Я понял, к чему клонит Мастер.

— То есть вы хотите сказать, что искусство, которым я собираюсь заниматься, нельзя классифицировать, потому что оно не признано ни одной аристократической семьёй.

— Хех… Ты хорошо умеешь читать между строк, — ответил Мастер с ухмылкой на губах. — Особенно учитывая твой особый случай, оценка искусств не будет иметь никакого значения. Тебе нужно адаптировать искусство под себя, ведь ты не можешь практиковать какое-либо искусство так, как оно тебе дано.

Услышав это, я задался вопросом.

— Тогда как же вы меня обучали? Как я смог так быстро сформировать первую звезду?

Старик улыбнулся.

— Ты ещё не закончил.

Я озадаченно посмотрел на него.

— Что вы имеете в виду, Мастер?

— Скоро увидишь, — ответил он. — А теперь я хочу, чтобы ты извлёк ману из своего ядра и распределил её.

Кивнув, я сосредоточился на своём ядре, чувствуя звезду внутри. Я начал черпать из неё ману, пытаясь направить энергию по своим меридианам. Но когда энергия начала циркулировать, моё тело пронзила жгучая боль.

— АААААРГХ!

Я ахнул, перед глазами всё поплыло, боль усилилась. Мои мышцы свело судорогой, и я упал на землю, корчась от боли.

— Сосредоточься, Лукавион! — голос Мастера прорвался сквозь пелену боли, но этого было недостаточно, чтобы я пришёл в себя. — Не позволяй боли управлять тобой. Контролируй ману!

Я пытался сосредоточиться, пытался преодолеть боль, но мне казалось, что всё моё тело в огне. Мана, которая поначалу придавала мне сил, теперь словно разрывала меня изнутри. Мои мысли метались, пытаясь ухватиться за что-то, что могло бы помочь мне контролировать поток энергии.

— Помни, разум управляет маной! — крикнул Мастер, и его голос стал маяком надежды посреди хаоса. — Ты всё контролируешь!

Собрав все оставшиеся силы воли, я сосредоточился на том, чтобы успокоить свой разум. Я представлял себе звёздный свет, пытаясь направить его поток более мягко по своим меридианам. Постепенно боль начала утихать, сменяясь ровным теплом. Мои мышцы расслабились, и судороги прекратились.

Затаив дыхание, я открыл глаза и посмотрел на Мастера. Он внимательно наблюдал за мной, и в его глазах читалась смесь беспокойства и одобрения.

— Хорошо, — сказал он уже более мягким тоном. — Тебе удалось вернуть контроль. Это было первое настоящее испытание твоей силы воли и способности управлять маной.

Я слабо кивнул, всё ещё ощущая остаточную боль.

— Почему было так больно?

— Почему? — спросил он. — Потому что, когда я использовал свою ману, чтобы направлять тебя, ты поступил довольно неортодоксально, втягивая свою ману в ядро.

Я озадаченно посмотрел на него.

— Что это означает?

Он вздохнул, и выражение его лица стало серьёзным.

— Твои меридианы перепутаны. Мана, которую ты собираешься использовать, будет другой. Представь, что весь мир использует ману, которая постоянно вращается по часовой стрелке. Тебе нужна мана, которая вращается против часовой стрелки. Но маны, которая естественным образом вращается против часовой стрелки, не существует.

Я широко раскрыл глаза, осознав последствия.

— Значит, мои меридианы нужно изменить?

— Именно, — ответил Мастер. — Тебе нужно тренироваться, используя свою ману, чтобы твои меридианы адаптировались к уникальному потоку энергии, который тебе необходим. Сейчас твоя мана бесконтрольно циркулирует в твоих меридианах, и именно это причиняет тебе такую боль.

Я выпрямился, пытаясь осмыслить эту новую информацию.

— Итак, как мне адаптировать свои меридианы?

Выражение лица Мастера слегка смягчилось.

— Это потребует времени и усилий. Ты должен продолжать накапливать ману, циркулировать ею по своим меридианам и терпеть боль. С каждой попыткой твои меридианы будут постепенно адаптироваться к новому потоку энергии.

Он сделал паузу, глядя на меня со смесью беспокойства и решимости.

— Это непростой путь, Лукавион. Боль будет сильной, а процесс — изнурительным. Но если ты сможешь это вынести, то станешь намного сильнее любого, кто идёт обычным путём.

Я кивнул, и меня переполнила новообретённая решимость. Если мне нужно терпеть боль, чтобы стать сильнее, то я не против.

Никакая физическая боль не сравнится с болью, которую чувствуешь глубоко в сердце.

— Я понимаю, Мастер. Я готов терпеть боль и преодолевать трудности. Я сделаю всё, что потребуется.

— Ты, сопляк. Все говорят такие вещи, когда им что-то нужно. Покажи мне результат.

Его слова были резкими, но я понимал, что стоит за ними. Он подталкивал меня, бросал мне вызов, побуждая не ограничиваться словами, а показать свою решимость делом. А ещё этот старик. Он так широко улыбался, что это выглядело как упрёк.

**********

Ночью я лежал на кровати, но сон не шёл ко мне в голову.

«Я сделал это, Гаррет, Матео, Феликс, Элиас…»

Лица этих парней никак не выходили у меня из головы. По какой-то причине я чувствовал себя немного иначе.

«Я сделал это, Клара».

Я не смог сдержать лёгкой улыбки.

«Хотел бы я, чтобы ты была здесь и увидела это... Подумать только, у меня было такое телосложение».

Это было невероятно. Столько всего я узнал всего за один день…

«Брюс и Лукавион».

Кем я был? Этот вопрос я задавал себе. Теперь на него наконец-то был дан ответ.

Брюс, та часть меня, которая помнила роман «Разбитая невинность» и мир за пределами этого. Та часть, которая была вынуждена понять сложность человеческой натуры и тяжесть ожиданий.

«Может быть, поэтому я чувствовал такую связь с Эларой».

Главная героиня романа. Несмотря на то, что у неё были недостатки и её путь был полон различных клише, её ситуация была похожа на ту, в которой оказался я, Брюс.

Блудный сын, которого заставляли тренироваться, чтобы стать лучшим во всём. Ребёнок, который не мог показать свою слабость. Вот кем был Брюс.

С другой стороны, Лукавион, благородный сын, отвергнутый своей семьёй, пытается найти своё место и доказать свою ценность в мире, который, кажется, ополчился против него.

Вместе они сформировали меня таким, какой я есть сейчас. Смесь опыта, воспоминаний и осознаний превратила меня в человека, способного ориентироваться в суровых реалиях обоих миров.

Пока я лежал там, размышляя обо всём, я чувствовал умиротворение, которое так долго ускользало от меня. Частички моей жизни начали складываться воедино, формируя более чёткое представление о моём пути вперёд.

С того момента, как ко мне вернулись воспоминания о моей жизни в качестве Брюса, я чувствовал зуд. Зуд в руке.

«Меч. Мне нужно взять в руки меч».

Мои руки так и тянулись к мечу.