На следующее утро меня грубо встряхнули, чтобы я проснулся. Я открыл глаза и увидел стоящую надо мной сержанта Лиру. Выражение её лица было суровым, а взгляд — таким пронзительным, что не оставалось места для сомнений.

— Вставай, Лукавион, — резко сказала она. — У нас впереди напряжённый день.

Я застонал и заставил себя сесть. Моё тело всё ещё болело после вчерашней тренировки. Остатки боли от упражнения на циркуляцию маны всё ещё давали о себе знать, но я преодолел её, полный решимости проявить себя перед новым подразделением.

Мы собрались на завтрак, скудную трапезу, которой едва хватило, чтобы набить нам животы. Напряжение в воздухе было ощутимым, тишина давила. Я чувствовал на себе взгляды товарищей, их осуждение и презрение были очевидны.

После того как мы поели, сержант Лира привлекла наше внимание и начала рассказывать о нашем местоположении и последних событиях на поле боя.

— Слушайте все, — начала она, перекрывая гул голосов. — Из-за недавних изменений в тактике противника поле боя стало опаснее. Рыцари Арканиса продемонстрировали новый уровень агрессии и слаженности. Мы потеряли много хороших солдат, и нам нужно быть готовыми ко всему.

Она сделала паузу и обвела нас взглядом.

— К счастью, преступники присылают всё больше и больше солдат. Это необходимая мера, чтобы пополнить наши ряды и обеспечить нашу устойчивость.

Когда она это сказала, я почувствовал, как их взгляды устремились на меня. Напоминание о том, что я преступник среди них, было горькой пилюлей. Я высоко держал голову, не позволяя их презрению задеть меня.

Лира продолжила:

— Сейчас мы находимся на восточном фронте, у края равнин Валериуса. Противник активно наступает в этом районе, и наша задача — сдержать его. Будьте бдительны, выполняйте приказы и действуйте сообща. Мы не можем позволить себе ошибок.

Инструктаж закончился, и нас отпустили готовиться к выполнению своих обязанностей. Собирая снаряжение, я почувствовал чьё-то присутствие рядом. Это был Родерик, и на его лице по-прежнему было презрительное выражение.

— Просто помни, благородная мразь, — усмехнулся он, — мы следим за тобой. Даже не думай, что ты один из нас.

Я твёрдо встретил его взгляд, не отводя глаз. После того как я разобрался в себе и своих чувствах, я почему-то почувствовал себя намного увереннее.

Может быть, это произошло потому, что я принял себя или перестал принимать. Я чувствовал, что мнение других людей больше не имеет для меня большого значения.

— Мне не нужно твоё одобрение. Я докажу это своими поступками.

Он усмехнулся и ушёл, оставив меня заканчивать приготовления. Я затянул ремни на доспехах и проверил оружие, убедившись, что всё на месте.

Утреннее солнце только начало подниматься, когда мы заняли свои позиции. Воздух был свежим, в лагере царила суета. Я встал в строй вместе с остальными, сосредоточившись на предстоящей задаче.

Пока мы шли, я не мог не чувствовать, что со мной что-то изменилось, ведь моё тело стало другим. В тот момент, когда я стал Пробуждённым после формирования первой звезды, я почувствовал, что стал сильнее, чем был раньше.

Моё тело стало сильнее, легче и быстрее. Как и говорили Мастер и Отец, чем выше ранг, которого человек достигает, развивая своё ядро, тем сильнее оно интегрируется в его тело.

«Но это ещё не всё».

Возможно, из-за того, что мои меридианы ещё не полностью адаптировались, я чувствовал, что мне ещё предстоит достичь той силы, которой я мог бы обладать.

Но сейчас моей главной целью было выжить и проявить себя в этом новом подразделении. Предстоящий путь был полон трудностей, но я был готов встретить их лицом к лицу.

Перед нами простиралось поле боя, суровое напоминание о жестоких реалиях войны. Пейзаж был испещрён воронками и обломками — следами бесчисленных сражений. Мы заняли свои позиции, напряжение в воздухе было ощутимым.

Ближе к вечеру противник начал действовать.

Воздух снова наполнился звоном стали и криками раненых. Я крепче сжал копьё, сосредоточившись на предстоящем сражении.

— Держитесь! — раздался голос Лиры, и эта команда побудила нас к действию. — Не дайте им прорваться!

Солдаты Арканиса наступали с неумолимой яростью, их ряды были дисциплинированными и решительными. Я встал в строй со своим отрядом, держа копьё наготове.

Первая волна обрушилась на нас, и звон оружия эхом разнёсся по полю боя.

*ЛЯЗГ!*

Я парировал удар вражеского солдата и нанёс ответный быстрый выпад. Моё копьё попало в цель, и солдат рухнул на землю. Его место почти сразу занял другой, и цикл продолжился.

Враг неумолимо продвигался вперёд, и казалось, что его силы безграничны. Я сражался изо всех сил, и каждое моё движение было свидетельством моей подготовки и решимости. Поле боя превратилось в сплошное движение и шум, хаос был повсюду.

*ТЫЦ!*

Вражеский солдат бросился на меня с топором, и я едва успел отразить удар. Я инстинктивно ударил копьём, пронзив его бок. Кровь брызнула мне в лицо, смешавшись с потом и грязью битвы.

*ЛЯЗГ!*

Другой солдат напал слева от меня, и я развернулся, чтобы встретить его. Наши оружия столкнулись, и от удара у меня заныли руки. Я развернул копьё, сбив его с ног, и вонзил клинок ему в грудь.

Бой был жестоким, каждое мгновение — борьбой за выживание. Я видел вокруг себя своих товарищей, их лица были мрачны и полны решимости, пока они удерживали линию фронта. Враг был неумолим, его атаки были яростными и скоординированными.

Я столкнулся с бесчисленным множеством врагов, и каждый из них был по-своему уникален. Некоторые из них были воинами, полагавшимися на грубую силу, чтобы одолеть своих противников. Каждый из них испытывал меня на прочность, и я сражался изо всех сил.

*БАМ!*

И в этот самый момент прямо передо мной внезапно появился кто-то с мечом.

*ВЖУХ!*

Недостаточно длинный меч полоснул меня по лицу; боль была мгновенной и острой. По моей щеке потекла кровь, и я отшатнулся, едва успев среагировать.

Солдат, стоявший передо мной, был силён и быстр. Он двигался с такой скоростью и точностью, что я не мог эффективно использовать расстояние своего копья. Его техника была превосходна, каждый удар был точным и мощным, не давая мне передышки.

Я пытался парировать его удары, но он был неумолим, его меч мелькал в воздухе. Он без труда сократил расстояние между нами, его движения были плавными и контролируемыми. Каждый раз, когда я пытался создать пространство между нами, он уже был там, его меч со смертоносной силой рассекал воздух.

Наше оружие то и дело сталкивалось, и звон стали отдавался у меня в ушах. Я с трудом поспевал за ним, копьё казалось мне тяжёлым и неповоротливым. Разница в наших навыках была очевидна, и я оказался в обороне, едва успевая отражать его атаки.

*ЛЯЗГ!*

Мне удалось заблокировать один из его ударов, но он тут же нанёс быстрый удар ногой в грудь, от которого я отлетел назад.

*БАМ!*

И ударом ноги он полностью лишил меня равновесия. Я сильно ударился о землю, и от удара у меня заныло и без того больное тело.

Ошеломлённый, я попытался подняться, но солдат уже был рядом. Его меч сверкнул, и я едва успел поднять копьё, чтобы отразить удар. Он был неутомим, его атаки становились всё быстрее и сильнее, и каждая из них подводила меня всё ближе к краю.

*СВИСТ!*

Лезвие солдата полоснуло меня по груди, и я почувствовал жгучую боль. Я вскрикнул, от силы удара у меня перехватило дыхание. Он нанес еще один удар, на этот раз в бок, и я снова рухнул на землю.

«Снова. И снова есть кто-то такой же сильный, как он!»

От удара у меня закружилась голова, зрение помутилось, и я с трудом удержался в сознании. Мир вокруг меня, казалось, накренился и закружился, звуки битвы отошли на второй план.

Боль была невыносимой, и я чувствовал, как силы покидают меня.

«Ну и что?»

Я подумал, заставляя себя открыть глаза. Если я собираюсь пасть перед таким случайным солдатом, как я смогу отомстить?

«Если это всё, на что я способен, то как я смею думать о том, чтобы бросить вызов Рыцарю Ветра?»

И в тот момент, когда я это сделал, я увидел нечто, летящее передо мной. Нечто, что редко можно увидеть на поле боя.

Длинное и тонкое оружие.

*ЛЯЗГ!*

Оружие взлетело в небо и упало прямо передо мной, вонзившись в землю.

Это был длинный тонкий меч — эсток.

В тот момент мир, казалось, замедлился, словно время остановилось. В ту долю секунды были только я и меч. Ни шума, ни звона мечей, ни дуновения ветра — ничего. Только меч.

На небольшой поверхности меча я увидел своё отражение.

Я улыбался.