— Но в тот проклятый день всё изменилось.

Лукавион внимательно слушал, как Джеральд рассказывал о событиях, произошедших после их выпуска из академии.

— После выпуска мы оба продолжали ухаживать за ней. К тому времени я благодаря своим талантам дослужился до звания высокопоставленного генерала в армии. Несмотря на то, что я был простолюдином, мои способности позволили мне быстро подняться по карьерной лестнице. Но я всегда чувствовал себя немного хуже Александра. Он был сыном герцога, одного из самых могущественных, а я был всего лишь простолюдином.

Голос Джеральда стал мрачным.

— Это чувство неполноценности заставляло меня работать усерднее, чтобы проявить себя. Я хотел соревноваться с Александром на равных. Но в погоне за амбициями я начал отдаляться от женщины, которую любил.

Лукавион почувствовал глубокое сожаление в голосе своего Мастера.

— Затем, однажды, я получил приказ отправиться на поле боя. Это было внезапно и неожиданно, но я был ослеплён своими амбициями и не заметил, что за моей спиной плелась интрига. Пять долгих месяцев я сражался на передовой, отдавая всё, что у меня было, ради победы.

Выражение лица Джеральда помрачнело, когда он продолжил:

— Когда я наконец вернулся с поля боя, победоносный, но уставший, меня встретили ужасными новостями. Было объявлено о её помолвке с Александром. Меня охватили гнев и чувство предательства. Как они могли принять такое решение, не сказав мне? Это было невероятно жестоко.

Сердце Лукавиона болело за своего Мастера, он понимал, как тяжело пережить такое предательство.

— Я отправился в герцогство, чтобы поговорить с ней и Александром, но меня не пустили. Приказ исходил от отца Александра, Сайруса. Несмотря на мой статус и достижения, мне чинили препятствия на каждом шагу.

В глазах старика отразилась вся глубина его страданий.

— Я был бессилен. Как бы я ни протестовал и ни требовал встречи с ними, мне отказывали. Влияние и власть герцога были абсолютными. Моё сердце было разбито, а дух сломлен. Тогда я понял, что мои амбиции ослепили меня и я не заметил предательства вокруг себя, которое стоило мне всего, что было мне дорого.

Лукавион почувствовал прилив сочувствия и уважения к своему учителю. Он прошёл через множество испытаний и перенёс невообразимую боль, но продолжал сражаться и учить, передавая свою мудрость тем, кто в ней нуждался.

— Но в то же время я почувствовал неладное. Почему мой лучший друг, мой названый брат, не пускает меня туда? Разве мы не давали друг другу обещание? Зачем ему это делать? Заподозрив неладное, я решил всё проверить сам. В этом было что-то подозрительное, что-то, что мне нужно было увидеть.

Выражение лица Джеральда помрачнело, когда он начал рассказывать о своём плане.

— Я решил отправиться в герцогство прямо перед свадьбой. Охрана была усилена по какой-то причине, как будто герцогство чего-то ожидало, но мне удалось хорошо спрятаться благодаря одному артефакту, который я приобрёл.

Он поднял руку, и на его ладони материализовалось небольшое ожерелье, слабо светящееся магической аурой.

— Тот же материал, который я использовал, чтобы Александр тебя не заметил, — объяснил Джеральд.

Глаза Лукавиона расширились от осознания. Его Мастер всё это время защищал его, используя тот же артефакт, чтобы скрыть своё присутствие.

— Мастер…

Джеральд продолжил, и в его голосе слышалась печаль.

— Я пробрался в замок, минуя стражу, и направился в её комнату. Когда я наконец добрался до неё, то увидел самое ужасное зрелище в своей жизни. Она сидела на подоконнике, смотрела в небо и плакала.

Эта сцена ярко запечатлелась в памяти Лукавиона. Женщина, которую любил Джеральд, была в ловушке и одинока, её слёзы отражались в лунном свете.

— Я тихо окликнул её, и она обернулась, не веря своим глазам.

Она встала со своего места и, помедлив мгновение, бросилась в его объятия.

— Джеральд! — воскликнула она, и в её голосе прозвучали облегчение и печаль. — Я так по тебе скучала.

Джеральд крепко обнял её, и его сердце разрывалось при виде её слёз.

— Я тоже скучал по тебе, — прошептал он сдавленным от волнения голосом. — Почему ты здесь? Что случилось?

Она уткнулась лицом ему в грудь, и её тело сотрясали рыдания.

— Герцог Валория заставил меня стать невестой Александра. Он угрожал моей семье, говоря, что, если я не подчинюсь, он нас разорит. У меня не было выбора, Джеральд. Мне так жаль.

Глаза Джеральда горели гневом и решимостью.

— Тебе не за что извиняться. Это не твоя вина. Мы найдём выход, я обещаю.

Она посмотрела на него с надеждой и страхом в глазах.

— Но как? Герцог могущественен, а Александр… Я не знаю, что он сделает, если узнает.

— Мы разберёмся с этим вместе, — твёрдо сказал Джеральд. — Я никому не позволю причинить тебе боль. Мы сбежим отсюда и найдём место, где сможем быть свободными.

— Нет. — Она покачала головой. — Я не хочу жить такой жизнью.

Джеральд посмотрел на неё с болью в сердце.

— Что ты имеешь в виду? Мы можем сбежать, можем начать всё сначала.

Она снова покачала головой с выражением грусти и смирения на лице.

— Я не хочу провести всю свою жизнь в бегах, постоянно оглядываясь через плечо. Я хочу избавиться от всех своих сожалений сейчас, встретиться с ними лицом к лицу.

Её взгляд встретился с его взглядом, наполненным такой глубиной чувств, что у него перехватило дыхание.

— Джеральд, я так скучала по тебе. Я люблю тебя. Если это наш последний момент вместе, я хочу, чтобы он был свободен от страха и сожалений.

Прежде чем он успел ответить, она наклонилась и прижалась губами к его губам в отчаянном, страстном поцелуе. Джеральд крепче обнял её, и мир вокруг них померк, когда они растворились в этом мгновении. Сила их связи была ошеломляющей, вся жизнь, полная любви и тоски, вылилась в этот единственный поцелуй.

На краткий, прекрасный миг они стали единственными людьми в мире. Груз прошлого, неопределённость будущего — всё это растворилось перед лицом их любви.

Когда они, наконец, оторвались друг от друга, она прижалась лбом к его лбу, ее дыхание вырывалось мягкими, прерывистыми вздохами.

— Я люблю тебя, Джеральд, — прошептала она. — Что бы ни случилось, помни об этом.

Его глаза наполнились слезами, когда он обхватил её лицо руками.

— Я тоже тебя люблю.

После этого сцена развивалась довольно быстро. Джеральд и она в последний раз слились в поцелуе, их любовь и страсть достигли кульминации в финальном, горько-сладком единении. Они крепко обнимали друг друга, наслаждаясь мимолетными мгновениями близости, их сердца бились в унисон, словно пытаясь запечатлеть эти последние мгновения в своих душах.

В конце ночи, когда начало светать, Джеральд прошептал:

— Я не могу отказаться от тебя. Ты нужна мне здесь, со мной.

Она покачала головой, и в её глазах отразились печаль и решимость.

— Джеральд, любовь моя, я не могу жить в бегах. Я не могу позволить тебе погубить себя ради меня. Я выбрала этот путь ради своей семьи, ради того, чтобы наша любовь жила в памяти, если не наяву.

Сердце Джеральда болело, но он знал, что должен уважать её решение. Он обнял её в последний раз, и их слёзы смешались в безмолвном прощании.

— Я всегда буду любить тебя, — сказал он, и его голос дрогнул.

— И я сделаю то же самое, — ответила она шёпотом, полным отчаяния и решимости.

С тяжёлым сердцем Джеральд покинул герцогство, его душа была обременена тяжестью их разлуки. Он оглянулся в последний раз и увидел её силуэт в окне — пронзительное напоминание о том, что он оставляет позади.

Прошло время, и до него дошла новость об их свадьбе — словно кинжал в сердце. Ему было невыносимо тяжело это осознавать, но он продолжал жить, помня о данном ей обещании. Девять месяцев спустя пришло известие о том, что у них родился первенец.

Когда Джеральд услышал эту новость, его охватило странное чувство: как будто между ними установилась связь, которая преодолела расстояние и время. Он начал подозревать, что этот ребёнок может быть его.

Однако в то время Джеральд оказался на другом поле боя и не мог вернуться сразу. Война длилась два долгих года, и он был связан долгом и обстоятельствами. Он знал, что влияние герцога Сайруса сыграло значительную роль в том, что он не вернулся раньше, но от своих обязательств он не мог отказаться.

Пять лет спустя Джеральд наконец вернулся домой. При первой же возможности он тайно посетил герцогство, как и в прошлом. Он действовал осторожно и скрытно, движимый желанием подтвердить свои подозрения и увидеть её ещё раз.

Когда он добрался до герцогства и увидел её, её глаза расширились от удивления. Но Джеральд увидел нечто большее, чем просто удивление. Он увидел пустоту, безжизненный взгляд, говоривший о том, что душа была лишена жизни и радости. Яркий цветок, который он когда-то знал, был сорван и увял.