В тот момент, когда Джеральд добрался туда, он увидел пустоту в её глазах, опустошённый взгляд, говоривший о душе, лишённой жизни и радости. Яркий цветок, который он когда-то знал, был сорван и увял.

На этот раз их встреча была другой. Она смотрела ему в глаза со смесью тоски и смирения.

— Ты вернулся после стольких лет, — тихо сказала она. Но её голос дрожал.

Его так сильно трясло, что он не мог унять дрожь в глазах. Дело было не в том, что он был раздражён; нет, всё было иначе.

Это было потому, что ему было грустно... Это чувство, этот узел в его сердце... Ему было грустно.

Джеральд глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Он знал, что пришёл сюда не просто так. Ему нужно было знать правду, и он не мог позволить эмоциям помешать ему. Он нежно взял её за руки, ощущая их холод.

— Мне нужно кое-что узнать, — начал он ровным, но настойчивым голосом. — Ребёнок… Элара… Она моя? Она моя дочь?

Она посмотрела на него, и её глаза наполнились слезами. Боль в её взгляде была невыносима для Джеральда. Она глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, чтобы заговорить.

— Да, — прошептала она, и её голос дрогнул. — Элара — твоя дочь.

Слова повисли в воздухе, и Джеральд почувствовал, как его захлестнула волна эмоций — облегчение, радость и непреодолимое чувство ответственности. Он притянул её к себе и крепко обнял.

— Мне жаль… Мне очень жаль…

Он обнял её изо всех сил. Из его глаз потекли слёзы, когда он понял, что ей пришлось пережить.

Всё это время она была здесь с кем-то другим. Пока она носила его ребёнка, пока его не было, она была здесь, в ловушке, совсем одна.

Она не могла ни с кем разговаривать, потому что знала, что это единственный способ защитить своего ребёнка, единственный способ жить с этим наследием.

Она прижалась к нему, и её слёзы смешались с его слезами.

— У меня не было выбора, Джеральд. Это был единственный способ уберечь Элару.

Он слегка отстранился, обхватив её лицо ладонями.

— Я знаю. И я обещаю, что всё исправлю. С этого момента я буду защищать вас обоих.

Они пережили момент глубокой связи, тяжесть их общего прошлого и невысказанная любовь связали их воедино. В этих объятиях они нашли утешение, пусть даже на краткий миг.

Через некоторое время Джеральд тихо спросил:

— Можно мне её увидеть? Можно мне увидеть мою дочь?

Выражение её лица изменилось, в нём читались сожаление и желание защитить.

— Элара сейчас тренируется, и её нельзя беспокоить. Александр с ней, он следит за её успехами.

При упоминании Александра сердце Джеральда сжалось. Он уже стал герцогом, заняв место своего отца. Мысль о том, что Александр так близок с Эларой, вызывала у Джеральда смесь гнева и беспомощности.

— Я понимаю, — сказал Джеральд с тяжёлым вздохом. — Но мне нужно её увидеть. Мне нужно с ней познакомиться.

— Ах… — и она нежно и успокаивающе коснулась его щеки. Затем другой рукой она выпустила наружу небольшое количество маны.

Она всегда была талантливым магом, лучшим в своём классе, даже несмотря на то, что была наследницей виконта.

С грустной улыбкой она положила руку ему на щеку, её прикосновение было нежным и успокаивающим. Она подняла другую руку, и из неё вытекло небольшое количество маны, сформировав в воздухе неземной, мерцающий образ. Джеральд с благоговением наблюдал, как магия обретала форму, являя фигуру молодой девушки, Элары, с яркими глазами и решительным выражением лица.

— У неё твои глаза, — прошептала она, и в её голосе слышалась смесь гордости и печали. — Она такая сильная, совсем как ты.

Изображение показывало Элару в разные моменты её жизни, и её смех тихо звучал в воздухе. Она практиковалась в заклинаниях, играла с другими детьми и даже совершала маленькие добрые поступки. Каждая сцена была кусочком жизни дочери, которую он никогда не знал.

— Я хранила эти воспоминания, — сказала она дрожащим голосом. — Я хотела показать их тебе, когда ты вернёшься.

Глаза Джеральда наполнились слезами, когда он наблюдал за разворачивающимися сценами.

— Спасибо тебе, — прошептал он. — Спасибо, что сохранила это для меня.

Образ Элары померк, сменившись нежной улыбкой её матери.

— Она умница, красавица, Джеральд. Она — всё, на что мы могли надеяться.

Джеральд кивнул, и его сердце сжалось от смеси любви и сожаления.

— Мне жаль, что меня не было рядом с ней в то время… С ней и с тобой…. Мне жаль, что я оставил вас обоих одних.

Он взял её за руки, крепко и уверенно сжимая их.

— Но я обещаю тебе, что отныне я здесь. Я буду рядом, чтобы поддержать тебя и Элару. Ты больше никогда не будешь одна.

Её улыбка была яркой и искренней — это был проблеск той женщины, в которую он влюбился.

— Я так рада это слышать, Джеральд. Ты нам очень нужен.

Но как только она произнесла эти слова, её лицо исказилось от боли. Она согнулась пополам, её тело сотрясался от сильного кашля. На землю брызнула кровь, а её глаза покраснели. Она продолжала кашлять, и с каждым вздохом её дыхание становилось всё более прерывистым и мучительным.

Глаза Джеральда расширились от ужаса.

— Нет! Что происходит? Останься со мной!

Он лихорадочно направил свою ману в её тело, и его руки засветились мягким белым светом, пока он пытался поставить диагноз и вылечить её. Он знал, что использование маны выдаст его присутствие и нарушит маскировку, обеспечиваемую артефактом, но он не мог просто стоять и ничего не делать.

В тот момент, когда его мана вошла в неё, он почувствовал тёмную, коварную энергию в её теле. Это был яд, и он быстро распространялся. Сердце Джеральда бешено колотилось, пока он пытался вывести яд, но тот проник слишком глубоко.

«Яд… Где…. Как?»

Он задумался. Он не мог понять. Как можно отравить герцогиню Валорию? Задаваясь этим вопросом, он знал одно.

Многие люди захотели бы сделать что-то подобное.

Число было практически бесконечным.

— Джеральд, — выдохнула она слабым и дрожащим голосом. — Уже... слишком поздно.

По лицу Джеральда текли слёзы, пока он продолжал направлять свою ману, и отчаяние сквозило в каждом его движении.

— Нет, не говори так. Я могу тебя спасти. Просто держись.

Но она слабо покачала головой, и её глаза наполнились печальной покорностью.

— Обещай мне... позаботься об Эларе. Защити её... от этого... жестокого мира.

Руки Джеральда дрожали, пока он пытался удержать поток маны.

— Я обещаю. Я буду защищать её ценой своей жизни. Но, пожалуйста, не оставляй меня. Не так.

Она слабо улыбнулась, закрыла глаза и расслабилась в его объятиях.

— Я люблю тебя, Джеральд. Всегда...

И с этими последними словами она обмякла, и жизнь покинула её тело. Джеральд прижал её к себе, и его рыдания эхом разнеслись в тишине ночи. Казалось, что звёзды над головой померкли в знак траура, отбрасывая мрачный свет на эту сцену.

— А? — Что?

Именно в этот момент он услышит чей-то голос. Кто-то смотрел на него широко раскрытыми глазами.

Человек, с которым Джеральд был хорошо знаком. Тот, с кем он всегда был близок.

Александр.

Он был там, стоял с широко раскрытыми глазами.

— Джеральд? — голос Александра дрожал от недоверия.

Сердце Джеральда сжалось. Он знал, что эту сцену невозможно объяснить. Взгляд Александра метнулся к женщине, лежащей безжизненно в объятиях Джеральда, её грудь больше не вздымалась от дыхания. Осознание поразило Александра, как удар, и его глаза вспыхнули от ярости и боли.

— Ты… ты убил её! — взревел Александр, и огромная энергия вокруг него вспыхнула яростным штормом. Воздух затрещал от силы, когда он выхватил оружие, его лицо исказилось от ярости и горя.

— Нет, Александр! Это не то, что ты думаешь! — крикнул Джеральд, но его слова остались без внимания. Горе и гнев Александра уже поглотили его, не оставив места для рассуждений или объяснений.

С яростным криком Александр бросился на Джеральда, целясь в него своим оружием. Джеральд, всё ещё не оправившийся от эмоционального потрясения и яда, который он почувствовал в её теле, едва успел увернуться от первого удара. От силы атаки Александра по комнате прокатилась ударная волна, разбившая окна и расколовшая дерево.

Джеральд знал, что не может остаться и сражаться — ни здесь, ни сейчас. Ему нужно было бежать, чтобы сдержать данное им только что обещание. Но Александр был неумолим, и с каждой секундой его атаки становились всё яростнее.

Собравшись с силами, Джеральд применил мощную технику, которую надеялся никогда не использовать. Это был крайний случай, отчаянная мера. Техника позволила ему на мгновение увеличить скорость и ловкость, но ценой огромных затрат маны. Он чувствовал напряжение, острую боль, когда его ядро маны начало трескаться под давлением.

— Я вернусь за тобой, Элара, — прошептал он себе под нос. Слёзы застилали ему глаза, когда он активировал технику. Собравшись с последними силами, он пронёсся мимо Александра, едва избежав очередного смертельного удара.

Раздавшийся позади него разочарованный рёв Александра эхом отозвался в его сердце, тяжёлом от горя и вины. Он чувствовал, как повреждено его магическое ядро, как медленно оно восстанавливается, и на это уйдут годы, если вообще когда-нибудь восстановится.

Джеральд исчез в ночи, тени поглотили его, но он поклялся вернуться, защитить свою дочь и отомстить за любовь, которую он потерял. Но сейчас всё, что он мог сделать, — это бежать, бежать и выживать, неся на себе груз своих обещаний и боль разбитого сердца.

— Вот так я и оказался здесь.

Старик Джеральд закончил свой рассказ, и его голос был полон глубокой печали.

Лукавион стоял молча, ловя каждое слово. Он не знал, что сказать, и тяжесть рассказа его Мастера тяжким грузом легла на его сердце.

Джеральд повернулся и посмотрел на Лукавиона, и в его глазах отразилась вся боль и сожаление прожитой жизни.

— Я не смог защитить женщину, которую любил, и не смог быть рядом со своей дочерью. Это единственное сожаление, которое я испытываю в своей жизни.

Взгляд Лукавиона встретился со взглядом Джеральда, и он увидел, что фигура старика с каждой секундой становится всё более прозрачной. Звёздный свет вокруг них, казалось, померк, словно сам космос оплакивал грядущую потерю.

Джеральд направился к Лукавиону медленными и размеренными шагами.

— Выслушаешь ли ты просьбу этого старика? — спросил он едва слышно.

Лукавион кивнул, его горло сжалось от волнения.

— Конечно, Мастер. Всё, что угодно.

Джеральд положил призрачную руку на плечо Лукавиона, прикосновение было неземным и мимолетным.

— Я вверяю тебе свою дочь, — сказал он, глядя на него. — Пожалуйста, позаботься о ней, если сможешь.

Как он и сказал, его присутствие стало практически незаметным.

Последние слова Джеральда были едва слышны, их уносил прочь шёпот звёздного света.

— Помни, Лукавион, звёзды никогда не угасают. Как и твоя решимость.

И с этими словами образ Джеральда растворился в звёздной пустоте, оставив Лукавиона одного в духовном мире.

— Я понимаю, Мастер. Если это то, чего вы от меня хотите.

Человек, который помог ему выбраться из ямы...

Лукавион был не из тех, кто предал бы это доверие.

**********

[Конец первого тома: Пролог].