— Что ты сказал, отец? Что ты сказал о судьбе, ожидающей леди Элару?

Во дворе, где было разложено бесчисленное множество видов оружия, стоял молодой человек и смотрел на пожилого мужчину. У молодого человека была привлекательная фигура и обычное лицо, а в руках он держал меч.

— Ты слышал, что я сказал. С этого момента она будет изгнана из семьи, — повторил старик, глядя на юношу.

— Но почему? Как они могут просто выгнать её из семьи, даже не поинтересовавшись, что с ней случилось? — спросил молодой человек, глядя на отца широко раскрытыми глазами. — Неужели они так отплатили ей за все усилия, которые она прилагала всё это время?

— Нет, это не так. Вот как они отплатили ей за позор, который она навлекла на семью.

— Позор? Какой позор? Они судят, даже не выслушав её!

— Что тут слушать, когда всё ясно как божий день? — возразил старик, глядя сыну в глаза. — Послушай, Седрик. Я знаю, что ты близок с леди Эларой. Но тебе нужно забыть об этом. Мы — рыцари герцогства Валория. Не наше дело вмешиваться.

Седрик крепче сжал рукоять меча, осознавая всю серьёзность слов отца. Двор, который обычно был местом для тренировок и поддержания дисциплины, теперь казался полем битвы за принципы. Он глубоко вздохнул, и его решимость окрепла.

— Нет. Я этого не приму. Я отказываюсь это признавать. — Голос Седрика был твёрдым, взгляд — непоколебимым, когда он смотрел на своего отца.

Его отец, опытный рыцарь, много лет верой и правдой служивший герцогству Валория, прищурился.

— Седрик, ты что, хочешь пойти против приказов герцога? Ты бросаешь вызов самому принципу нашей службы и чести только потому, что поддался собственным эмоциям?

Эмоции.....

Это было то, что Седрик не мог опровергнуть.

В конце концов, он действительно восхищался дамой, которой предстоял служить. Её магия была поразительной, и она была искренна во всём, что делала.

Когда бы она ни делала что-то, она делала это с предельным усердием. Она никому не причиняла вреда, была нежной и добродушной. Она была яркой личностью, обладавшей талантами, но никогда не ленилась.

Для него она была именно таким человеком. Поэтому он не хотел в это верить.

Он не хотел верить, что человек, который ему нравился, мог совершить такой подлый поступок. Он не мог с этим смириться, несмотря ни на что.

Поэтому для него было возможно только одно объяснение. Дело в том, что она этого не делала, и происходила несправедливость.

Седрик стиснул зубы, его пальцы до побеления вцепились в рукоять меча.

— Да, это так. Если быть рыцарем — значит стоять в стороне, пока творится несправедливость, то я предпочитаю не быть рыцарем Валории.

Он опустил взгляд на меч в своей руке, на котором в лучах солнца сверкали эмблема в виде золотого льва и алое поле. Быстрым движением он вложил меч в ножны и положил их на землю перед отцом.

— Если вот что значит служить герцогству Валория, то я отказываюсь от своего рыцарского звания. Я буду рядом с леди Эларой, даже если больше никто не останется.

Голос Седрика был спокойным, но решительным, и его намерение было очевидным.

Его отец долго смотрел на меч, и в его глазах читалась смесь удивления и печали.

— Седрик, ты совершаешь серьёзную ошибку.

— Возможно, — ответил Седрик, — но я не буду стоять в стороне и бездействовать, пока обижают невиновного. Он развернулся и вышел со двора, его сердце бешено колотилось...

Колотилось от волнения и предвкушения...

*******

Седрик лихорадочно обыскивал поместье, и с каждой минутой его сердце сжималось всё сильнее. Когда он наконец добрался до главных ворот, то увидел вдалеке карету, которая уже выезжала из герцогства.

— Нет, — прошептал он, чувствуя, как от паники сжимается сердце. Не теряя ни секунды, он бросился в конюшню и оседлал самую быструю лошадь, какую только смог найти.

— Давай, мы должны их догнать, — подстегнул Седрик лошадь, быстро запрыгивая в седло. Он пришпорил лошадь, и та поскакала по дороге, по которой уехала карета.

Ветер трепал его волосы, а стук копыт эхом отдавался в его бешено колотящемся сердце. Он пришпорил лошадь, сосредоточившись только на том, чтобы добраться до Элары.

Возница обернулась, испугавшись приближающегося всадника. Седрик поскакал рядом с каретой и натянул поводья, когда она остановилась.

Сначала ему было нелегко остановить карету, потому что у него больше не было ничего, что он мог бы предъявить как рыцарь Валории. Но после разговора с кучером, который ехал рядом с ним на лошади, он наконец смог убедить его, что не желает ему зла, и в конце концов карета остановилась.

Он быстро спешился и бросился к двери.

— Элара, — позвал он, и в его голосе прозвучала тревога.

Дверь распахнулась, и глаза Элары расширились от удивления.

— Седрик, — позвала его Элара, глядя на него широко раскрытыми глазами. — Что ты здесь делаешь?

Но когда она задала этот вопрос, Седрик вообще не смог ответить. Почему? — подумал он. Он просто застыл, не в силах ответить.

— Седрик? Ты в порядке?

Но когда она задала этот вопрос, Седрик вообще не смог ничего ответить. Почему так? — подумал он. Он просто стоял как вкопанный, не в силах ответить.

— Седрик? Ты в порядке? — снова спросила Элара, глядя на него. В её глазах читалось лёгкое беспокойство. И тут Седрик смог подняться.

— Я здесь, чтобы сопровождать вас, — сказал Седрик, и его голос теперь звучал уверенно, когда он смотрел в глаза Элары.

Глаза Элары снова расширились.

— Сопровождение? Сопровождение для меня? — спросила она недоверчивым тоном.

Седрик кивнул, подтверждая свои слова.

— Да, я здесь, чтобы сопровождать вас.

Элара посмотрела ему в глаза в поисках ответа.

— Почему? Когда я потеряла всё, что у меня было, когда я больше не леди? Почему ты здесь?

Седрик не сводил с неё решительного взгляда.

— Это мой рыцарский долг.

Глаза Элары затуманились, и на них выступили слёзы. Она быстро заморгала, пытаясь сдержать их.

— Седрик…

— Если ты этого хочешь, — прошептала она, и её голос дрогнул от волнения.

Седрик тепло улыбнулся, испытывая облегчение.

— Это то, чего я хочу.

Но почему его сердце так бешено колотится?

И почему Элара с её шелковистыми светлыми волосами и поразительными голубыми глазами, которые обычно казались ему чем-то из другого мира, чем-то, чего он никогда не сможет достичь...

Почему она выглядела доступной?

Больше, чем когда-либо?

«Я принял правильное решение».