В оживлённом городе Валенридж Элара и Седрик с трудом сводили концы с концами. Мощёные булыжником улицы, заполненные торговцами, расхваливающими свой товар, и искателями приключений, ищущими работу, были совсем не похожи на роскошные залы поместья Валория. Переход был трудным, и они ежедневно сталкивались с новыми трудностями.

Седрик брался за любую работу, которую мог найти: телохранитель, разнорабочий и даже время от времени наёмник. Несмотря на свою подготовку, он был ещё молод и неопытен, а город был суров к тем, кто не прошёл проверку.

Элара, с другой стороны, оказалась в ещё более опасном положении. После того как её ядро было уничтожено, её магические способности должны были исчезнуть. Однако по необъяснимым причинам она всё ещё могла вызывать небольшие всплески магии, достаточные для произнесения базовых заклинаний. Это была не та мощная магия, которой она когда-то владела, но всё же это было что-то. Она держала это в секрете от большинства людей и рассказала об этом только Седрику.

Это было что-то особенное, но это могло быть вызвано и тем, кто уничтожил её ядро. Элара не могла быть уверена.

Но то, что она всё ещё могла использовать базовые заклинания, кое о чём говорило.

«Я ещё не вышла из игры».

Она отказалась склонить голову. Она отказалась признать свою слабость. После всего, что с ней произошло, после предательства, с которым она столкнулась, она не собиралась сдаваться.

Таким образом, она тренировалась сама. Пока Седрик был в отъезде и искал, чем бы её обеспечить, Элара работала над своей магией. Так что, даже если бы она немного окрепла, они могли бы поискать способы исправить её ядро.

«Я не собираюсь останавливаться».

Было ли это больно? Да. Из-за того, что её ядро было уничтожено, а мана-меридианы повреждены, использование даже небольшого количества маны требовало в 1000 раз больше усилий. И чтобы заставить себя сделать это, ей нужно было терпеть боль.

«Эта боль — ничто».

Она постоянно твердила себе это и старалась изо всех сил.

Прошли месяцы, и она заметила небольшие улучшения.

Однажды вечером, после долгого рабочего дня, Седрик вернулся в их скромное жилище — маленькую комнату над таверной. Элара была там.

Она сжала кулаки, и в её руках вспыхнул огонь. Она выглядела уставшей, по её лицу стекал пот, губы были сжаты. Она стиснула зубы.

Седрик вошёл тихо, но то, что он увидел, заставило его замереть на месте. Элара создавала лёд на другой руке. Он наблюдал за ней, и его сердце сжималось от смеси благоговения и беспокойства.

С гортанным криком Элара толкнула лёд вперёд, создав блок, который пролетел через всю комнату и разбился о стену. От напряжения она задыхалась, её тело дрожало от напряжения.

— Почему ты так напрягаешься? — спросил Седрик, подбегая к ней, и в его голосе прозвучало беспокойство.

Элара посмотрела на него снизу вверх, и в её глазах вспыхнула решимость.

— Потому что я заставлю их заплатить.

Седрик опустился рядом с ней на колени и нежно обнял её за плечи.

— Элара, тебе не нужно этого делать. Нам достаточно той жизни, которой мы живём. Мы можем найти способ двигаться дальше.

Элара решительно покачала головой.

— Я никогда не забуду, что произошло в тот день, Седрик. До самой смерти я буду помнить об этом предательстве и не успокоюсь, пока не свершится правосудие.

Седрик склонил голову, понимая глубину её боли. Он видел кошмары, которые мучили её, ночи, когда она ворочалась с боку на бок, не в силах обрести покой. Её решимость подпитывалась неумолимым стремлением к мести, и он не мог игнорировать или преуменьшать это.

— Понятно, — сказал Седрик, как будто наконец принял решение.

Ему совсем недавно сообщили кое-что. Кое-что, из-за чего он не мог решить, стоит ли говорить об этом с ней.

— Эй, ты слышал? Недавно в Гримшейд Холлоу были обнаружены новые руины, — вспомнил Седрик разговор на рынке.

— Что? Новые руины? — спросил один из торговцев, широко раскрыв глаза от волнения.

— Да, верно. Говорят, что эти руины принадлежали старому и очень могущественному архимагу, — ответил другой искатель приключений с благоговением в голосе.

— Правда? — настаивал торговец.

— Да, — подтвердил искатель приключений. — Там бесчисленное множество артефактов. Многие искатели приключений уже отправились туда на поиски сокровищ.

Седрик вспомнил волнение и предвкушение в голосах тех, кто говорил о руинах. Они упоминали о различных сокровищах, и одно из них особенно привлекло его внимание: лекарство для повреждённых ядер.

Услышав это, Седрик воспрянул духом. Он знал, как сильно Элара хотела восстановить своё ядро, вернуть свою силу. Но в то же время он был обеспокоен. Они ещё недостаточно сильны, и опасности такой экспедиции могут стоить им жизни.

Седрик решил не рассказывать Эларе сразу, опасаясь, что риск слишком велик. Но теперь, видя её решимость и зная, как сильно она жаждет мести, он больше не мог сдерживаться.

— Элара, — начал он нерешительно. — Мне нужно кое-что тебе сказать.

Она посмотрела на него с любопытством, но осторожно.

—В чём дело, Седрик?

Он глубоко вздохнул.

— Я слышал, как кто-то говорил о новых руинах, обнаруженных в окрестностях Гримшейд Холлоу. Говорят, что эти руины принадлежали могущественному архимагу и что там есть бесчисленное множество артефактов.

Глаза Элары с интересом расширились.

— Артефакты?

Седрик кивнул.

— Да, и говорят, что один из этих артефактов может исцелять повреждённые ядра.

У Элары перехватило дыхание.

— Лекарство от повреждённых ядер? Ты серьёзно?

— Именно это я и слышал. — Как только Седрик это сказал, Элара внезапно вскочила.

— Тогда чего мы ждём? Поехали туда.

Седрик быстро протянул руку и осторожно взял её за запястье.

— Элара, подожди. Нам нужно всё обдумать. Это может быть опасно. Мы не готовы к чему-то подобному.

Элара покачала головой, её глаза горели решимостью.

— Седрик, это слишком важно. Если ты не хочешь идти, не надо. Но я не собираюсь сидеть здесь и гнить заживо, зная, что такая возможность существует и ею можно воспользоваться в любой момент.

Седрик слегка сжал её руку и торопливо произнёс:

— Элара, это всего лишь слухи. Мы даже не знаем, существует ли лекарство на самом деле и безопасны ли руины.

— Ну и что? — выпалила Элара, повышая голос. — Пока есть надежда, я буду делать всё, что в моих силах, чтобы её не потерять. Я не могу сидеть сложа руки и ничего не делать, когда есть шанс восстановить моё ядро.

Седрик посмотрел ей в глаза и увидел в них ту же яростную решимость, которая всегда была ей присуща. Он вздохнул, слегка опустив плечи.

— Хорошо, Элара. Мы пойдём. Но нам нужно подготовиться. Мы не можем действовать вслепую.

Выражение лица Элары смягчилось, и она положила руку ему на щеку.

— Спасибо, Седрик. Я знаю, что ты беспокоишься, но мне нужно это сделать. Нам нужно это сделать.

Седрик кивнул, его решимость окрепла.

— Мы справимся с этим вместе, Элара. Но мы сделаем это с умом. Давай соберём припасы, составим план и будем готовы, насколько это возможно.

Элара улыбнулась, её глаза заблестели от благодарности.

— Согласна. Мы всё сделаем правильно.

В течение следующих нескольких дней они тщательно готовились. Они собирали припасы, изучали слухи о руинах и усиленно тренировались. Седрик позаботился о том, чтобы у них были карты окрестностей Гримшейд Холлоу, а Элара неустанно работала над усилением своей ограниченной магии.

В ночь перед отъездом Седрик и Элара сидели в своей маленькой комнате и в последний раз обсуждали свои планы. Тяжесть того, что им предстояло сделать, висела в воздухе, но вместе с ней витали надежда и решимость.

Однако ни один из них не знал, что эта поездка изменит всё.