Элара и Седрик отправились в путь на рассвете. Их карета тряслась по ухабистым дорогам, ведущим в Гримшейд Холлоу. Солнце поднялось высоко в небе, отбрасывая длинные тени по мере того, как они углублялись в дикую местность. Первые несколько дней пути прошли без происшествий, в тихих разговорах и под ритмичный стук колёс.

Седрик часто смотрел на Элару, и в его глазах читались беспокойство и восхищение. Она проявила огромную решимость и, несмотря на трудности, оставалась сосредоточенной на их цели. Элара, в свою очередь, чувствовала себя целеустремлённой, чего не ощущала уже давно, и её подпитывала надежда на восстановление своего ядра.

В последний день их путешествия пейзаж стал ещё более пустынным и зловещим. Деревья поредели, их искривлённые ветви тянулись к небу, словно руки скелетов. Воздух стал холоднее, и их охватило чувство тревоги.

Седрик сидел рядом с кучером и настороженно оглядывался по сторонам.

— Мы почти на месте, — сказал он, оглянувшись на Элару в карете. — Ещё несколько часов.

Элара кивнула, сжимая в руках небольшую сумку с припасами.

— Я чувствую это, Седрик. Мы так близко.

Внезапно кучер натянул поводья, и карета остановилась.

— Что случилось? — спросил Седрик, инстинктивно потянувшись к рукояти меча.

Прежде чем кучер успел ответить, из-за деревьев, окружавших карету, появилась группа бандитов. Их предводитель, высокий мужчина со шрамом на щеке, с усмешкой шагнул вперёд.

— Так, так, что у нас здесь? — сказал главарь бандитов, его голос сочился злобой. — Еще одна группа дураков направляется в Гримшейд Холлоу. Тебе следовало повернуть назад, пока у тебя была такая возможность.

Седрик выхватил меч и прищурился.

— Оставьте нас в покое. Мы с вами не хотим ссориться.

Предводитель бандитов рассмеялся, и этот резкий звук эхом разнёсся среди деревьев.

— О, думаю, что да. Отдай нам свои ценности, и мы, возможно, оставим тебя в живых.

— Что происходит? — как раз в этот момент спросила Элара, выглядывая из кареты.

— Элара, не выходи, — тихо сказал Седрик. Он не хотел подвергать Элару опасности, так как знал, что эти бандиты — непростые противники.

— Что?

— Не издавай ни звука и не выходи, — напряжённо повторил Седрик.

Элара почувствовала прилив беспокойства и разочарования. Она ощущала опасность снаружи, и мысль о том, чтобы остаться и ничего не делать, терзала её. Она сжала кулаки, и в ней вспыхнула решимость.

— Нет, Седрик, — твёрдо сказала Элара. — Я не собираюсь сидеть сложа руки, как паразитка. Я буду помогать тебе сражаться.

— Элара, нет… — начал Седрик, но было уже слишком поздно.

Элара распахнула дверцу кареты и вышла, сверкая глазами от решимости. Глаза главаря бандитов расширились от удивления, а затем удовлетворенно сузились, когда он облизнул губы.

— Ну-ну, похоже, у них были не только одноразовые вещи, — сказал он со злорадством в голосе. — Похоже, у вас всё-таки есть что-то ценное.

Сердце Седрика сжалось, когда он увидел похотливый блеск в глазах главаря бандитов. Он крепче сжал рукоять меча.

— Элара, возвращайся в карету. Сейчас же.

— Нет, Седрик, — твёрдо ответила Элара. — Я буду сражаться вместе с тобой.

— Нет… — Седрик хотел отказаться. Он знал, что Элара может использовать магию, чтобы атаковать их, но она была беззащитна, а время, необходимое для произнесения заклинания, было слишком долгим. Она не смогла бы помочь ему в бою, а скорее всего, даже усложнила бы ему задачу.

В конце концов, теперь он был вынужден защищать её во время боя. Но, увидев выражение её лица, он не смог ничего сказать против.

Предводитель бандитов снова рассмеялся.

— Как трогательно. Посмотрим, как долго продержится твоя решимость.

Он подал знак своим людям, и бандиты бросились в атаку. Седрик двинулся им навстречу, и его меч сверкнул в тусклом свете.

[Рыцарство золота. Золотой меч]

Он был готов, и мана струилась из его ядра. Хотя его мана могла лишь укрепить его тело и покрыть его меч, ведь он достиг лишь второй ступени пробуждения. Вот почему он был начинающим рыцарем: рыцарем можно стать, только достигнув третьей ступени.

*ЛЯЗГ!*

Меч Седрика столкнулся с клинком бандита, и звон металла разнёсся по лесу. Его тело двигалось быстро и точно, каждый удар и парирование были подкреплены его маной. Он расправлялся с одним бандитом за другим, и его превосходная подготовка и сила были очевидны.

Но как раз в тот момент, когда он собирался нанести удар следующему противнику, его меч столкнулся с топором. Перед ним стоял ухмыляющийся главарь бандитов.

— Как я и ожидал, — усмехнулся главарь бандитов. — Эта девушка не из простых. Такая красавица благородного происхождения будет стоить немалых денег.

Увидев это, Седрик побагровел от гнева.

— Ты не посмеешь её тронуть! — взревел он и яростно набросился на главаря бандитов.

Поначалу Седрик одолевал главаря благодаря своим превосходным навыкам владения мечом, отточенным годами тренировок в герцогстве. Он использовал своё преимущество, оттесняя главаря бандитов серией ударов. Но как только он рванулся вперёд, то почувствовал неладное.

— Хе-хе-хе… Ты наконец-то заметил.

Лидер ухмыльнулся, обнажив свои золотые зубы. Это было отвратительно, и он не мог сдержать отвращения, но долго на это зрелище не смотрел.

Он оглянулся через плечо, и его сердце сжалось. Один из бандитов, которого он сбил с ног, уже схватил Элару. Бандит приставил нож к её горлу, на его лице играла жестокая ухмылка.

— Элара! — крикнул Седрик, и его голос был полон отчаяния.

Предводитель бандитов воспользовался секундным замешательством Седрика и с силой взмахнул топором.

*ЛЯЗГ!*

Седрику едва удалось блокировать удар, от которого у него зазвенело в ушах.

— Похоже, ты в затруднительном положении, рыцарь, — насмехался главарь бандитов, ухмыляясь всё шире. — Бросай меч, или девушке конец.

Мысли Седрика метались, его взгляд перебегал с предводителя на Элару. Он не мог допустить, чтобы ей причинили вред, но если они сдадутся, то оба погибнут.

Элара, широко раскрыв глаза от страха, но полная решимости, встретилась взглядом с Седриком.

— Не сдавайся, — беззвучно произнесла она, не сомневаясь в своих силах.

Седрик крепче сжал рукоять меча, приняв решение.

— Отпусти её, и я подумаю об этом, — сказал он ровным голосом, несмотря на бушевавшие внутри него чувства.

Предводитель бандитов хрипло рассмеялся.

— Хорошая попытка, но я не настолько глуп. Бросай меч, сейчас же!

В этот момент рука Элары дёрнулась, и Седрик увидел едва заметное магическое свечение. Она готовилась произнести заклинание, несмотря на опасность. Ему нужно было выиграть для неё время.

Седрик поднял меч, не сводя глаз с главаря бандитов.

—Хорошо, — сказал он спокойным и сдержанным голосом. — Ты победил.

Он медленно опустил меч, делая вид, что сдаётся. Ухмылка главаря бандитов стала шире, а хватка на топоре — слабее.

Как только меч Седрика коснулся земли, заклинание Элары активировалось. Из её руки вырвался поток света и тепла, застигнув врасплох бандита, который держал её. Он закричал, его хватка ослабла.

Седрик двигался с молниеносной скоростью, его меч взметнулся из земли, чтобы поразить главаря бандитов. Главарь, застигнутый врасплох внезапной переменой, попытался защититься, но был слишком медлителен. Клинок Седрика пробил его защиту и сразил его наповал.

По крайней мере, так должно было быть, ведь тело главаря бандитов должно было светиться ярко-зелёным.

— Хех….Я так и знал.

*ЛЯЗГ!*

Меч попал в мужика, но не пронзил его. От этого глаза Седрика расширились. Почему его атака не поразила бандита? Что происходило?

Эти вопросы проносились у него в голове, но ни на один из них у него не было ответа.

Предводитель бандитов поднял топор с торжествующей ухмылкой на лице. Он опустил его с ужасающей силой. Седрик увидел это, но, всё ещё приходя в себя после удара, не успел защититься. Топор был всего в нескольких сантиметрах от его лица, когда он закрыл глаза, смирившись со своей судьбой.

Но ожидаемой боли так и не последовало. Вместо этого он услышал скрип, как будто что-то кристаллизовалось. Седрик открыл глаза и увидел, что главарь бандитов застыл на середине удара, его топор повис в воздухе.

Заморожен был не только главарь бандитов, но и вся местность вокруг них. Деревья, земля и все бандиты были покрыты мерцающим слоем льда, за исключением Седрика и Элары.

Элара стояла в нескольких метрах от него, протянув руку. На её лице читалась напряжённая сосредоточенность и решимость.

— Элара... — прошептал Седрик, и в его голосе смешались благоговение и растерянность.

Взгляд Элары постепенно стал осмысленным, и она слегка покачнулась: огромное усилие явно далось ей нелегко. Седрик бросился к ней и подхватил, прежде чем она упала.

— Что… как ты…? — Седрик запнулся, оглядывая замёрзший пейзаж.

— Это была не она.

В этот момент раздался ещё один голос.

Это была женщина в мантии, закрывавшей её лицо. До этого момента он даже не замечал её присутствия, как будто её там не было. И это ещё больше напугало Седрика.

Это означало, что человек, стоявший перед ним, был намного сильнее её.

— А? Кто ты такая? — спросил Седрик, пытаясь защитить Элару.

«По крайней мере, я умру, защищая её».

Вот о чём он думал.

Женщина медленно откинула капюшон, обнажив невероятно красивое лицо с холодными зелёными глазами. Она улыбнулась, грациозно спускаясь с неба, и её взгляд остановился на Эларе.

— Интересно, — задумчиво произнесла женщина. Её голос был мягок, как шёлк. — Подумать только, что такое дитя может существовать. Даже с полностью разрушенным ядром она всё ещё может использовать ману, как будто в её теле есть ещё одно ядро. Какой талант.

Она подошла ближе, не сводя глаз с Элары. Седрик напрягся, готовый защищать её, хотя и понимал, что ему не справиться.

Женщина пристально посмотрела в глаза Элары, и в её взгляде мелькнуло странное очарование.

— Стань моей ученицей, девочка, — сказала она одновременно властным и манящим тоном. — Стань моей ученицей, и я дам тебе всё, что тебе нужно.

— Ты исцелишь моё ядро? — спросила Элара, глядя на женщину. Тот факт, что эта женщина обладала достаточной силой, чтобы покрыть всю территорию льдом, не выходя за её пределы, говорил о том, насколько хорошо она владела этой магией.

«Это как минимум пятизвёздочная магия».

Именно поэтому она была склонна считать эту женщину сильной.

— Ха-ха-ха… Ты этого хочешь?

— Нет. Я хочу отомстить, — ответила Элара, и лицо женщины помрачнело.

— Месть — тяжёлое слово, — сказала она, глядя ей в глаза. — Ты готова на всё ради этого?

— Да.

— Понятно. Тогда, если ты этого хочешь, я с уважением отнесусь к твоему желанию.

Женщина улыбнулась и подняла руку.

— В таком случае я согласна.

И Элара сразу же приняла её предложение.