— Глупец. Храбрость ничего не значит перед лицом истинной силы. Тебе следовало бежать, пока была возможность.

Другим повезло меньше, их мужество подвело их. Они пали на колени, моля о пощаде, которой не суждено было случиться, и их мольбы были прерваны безжалостными клинками Пробуждённых.

— Пожалуйста, нет! У меня есть семья! — всхлипнул один из солдат, но его слова потонули в звоне меча Пробуждённого, пронзившего его сердце.

Теодор внимательно вглядывался в происходящее на поле боя. Он видел, как вражеские ряды редеют, а строй рушится под натиском безжалостных атак. Крики умирающих и раненых оглушали, свидетельствуя о невероятной силе Пробуждённых.

«Так и должно быть», — подумал он, чувствуя, как от восторга колотится его сердце. — «Мы выше. Они всего лишь паразиты, заслуживающие истребления».

— Мы не сможем победить! Отступаем! — раздался крик в отчаянной попытке спасти то, что осталось от их сил. Но отступление было невозможно. У Пробуждённых был приказ, и они не остановятся, пока не выполнят свою миссию.

С каждым взмахом клинка Теодор прокладывал себе путь сквозь ряды врагов, его движения были точными и выверенными. В глазах его противников читался страх; их боевой дух был подорван.

— Боги, помогите нам..., — прошептал солдат, увидев приближающегося Теодора. Но боги не дали ему передышки. Меч Теодора сверкнул, и жизнь солдата оборвалась в одно мгновение.

Битва закончилась почти так же быстро, как и началась. Земля была усеяна телами, некогда гордые солдаты Лории превратились в груду безжизненных тел. Теодор на мгновение остановился, чтобы перевести дух, и окинул взглядом горизонт в поисках признаков контратаки.

«Такова судьба всех, кто противостоит нам», — подумал он, и в груди его разлилось чувство гордости. — «Империя Арканис сокрушит всех, кто встанет у неё на пути».

— Куррк-!

*БАМ!*

В его ушах зазвучал кашель другого человека, харкающего кровью. К этому он уже привык, с этим он уже был знаком.

И, возможно, ему это даже немного нравилось.

— Куррк-!

*БАМ!*

Но тут раздался другой звук — звук чьего-то падения на землю. И он что-то почувствовал.

Почему не был отдан приказ отступать? Разве они не должны были вернуться?

Что-то, что он почему-то упустил из виду. Обернувшись, чтобы понять, что это за чувство, он увидел картину, от которой у него округлились глаза.

«А?»

Одинокий солдат стоял, пронзив шею его товарища длинным тонким мечом.

Холодные, чёрные как смоль глаза посмотрели на него.

*ДРОЖЬ!*

Впервые на поле боя Теодор вздрогнул.

Он посмотрел в глаза врагу, пронзая его взглядом с головы до ног. В ту долю секунды он увидел, что враг был молодым человеком худощавого телосложения. У молодого человека был шрам над правым глазом. Его окружала аура безмятежности, угольно-чёрные глаза и угольно-чёрная аура, окутывавшая меч.

Его меч был тонким и длинным.

Теодор сразу узнал это оружие.

«Эсток».

Молодой человек не двигался, его взгляд был устремлён на Теодора с такой силой, что у того по спине побежали мурашки. Казалось, что угольно-черная аура вокруг Эстока пульсирует, живая тьма, которая каждым своим мерцанием сулила смерть.

«Кто это?» — подумал Теодор, на мгновение усомнившись в себе. — «Как такой человек мог остаться незамеченным?»

Молодой человек вытащил свой эсток из шеи поверженного товарища, и тело с глухим стуком рухнуло на землю. Он сделал шаг вперёд, его движения были размеренными и взвешенными.

Теодор крепче сжал рукоять меча, пытаясь унять дрожь.

«Это не просто солдат. Он… другой».

Другой.

В этом человеке было что-то такое, чего он никогда раньше не чувствовал.

Это было жутко.

— Бургк-!

Внезапно он услышал чей-то голос. Обернувшись, он увидел товарищей, которых считал своими.

Да, его собственные товарищи.

Они лежали на земле, вокруг была разлита кровь.

При виде этого Теодора охватил невероятный гнев. Гордость, которую он взращивал в себе все это время, чувство принадлежности и превосходства, которые он испытывал по отношению к Империи Арканис, теперь были поставлены под сомнение этим одиноким солдатом.

«Этот одинокий парень осмелился на такое! Он осмелился пойти против нас и теперь топчет моих товарищей. Как он посмел так поступить!»

Глаза Теодора горели от ярости. Он почувствовал, как его рука, сжимающая меч, напряглась так, что костяшки пальцев побелели. Казалось, воздух вокруг него потрескивал от накала его гнева.

— Ты, — прорычал он низким и опасным голосом. — Как ты смеешь!

Молодой человек остался невозмутимым, его выражение лица было холодным и непреклонным. Он лишь слегка наклонил голову, словно считая слова Теодора незначительными.

Это только усилило ярость Теодора. Он бросился вперёд, целясь мечом прямо в сердце юноши, и его боевой клич эхом разнёсся по полю боя.

— Я заставлю тебя заплатить за это!

*СВИСТ!*

Но молодой человек двигался с почти сверхъестественной грацией и с лёгкостью уклонялся от атак Теодора. Эсток вынырнул из-за спины Теодора и нанёс ему удар в бок, из которого потекла кровь. Боль была острой, но она не шла ни в какое сравнение с жгучей ненавистью, которую испытывал Теодор.

— Ты думаешь, что сможешь противостоять мощи Империи Арканис? — выплюнул Теодор, и в его голосе прозвучала ядовитая насмешка. — Ты ничтожество!

Молодой человек слегка прищурился, и тёмная аура вокруг его Эстока стала ещё плотнее.

— Власть не абсолютна, — ответил он ледяным тоном. — И тебе предстоит на собственном горьком опыте в этом убедиться.

И всё же, хотя его голос звучал как-то отстранённо, в его глазах было странное спокойствие.

И это ещё больше разозлило Теодора.

Он почувствовал, как в нём закипает гнев.

«Аура меча»

Он активировал ауру своего меча, наполнив его маной. Будучи пробуждённым на второй ступени, он мог покрывать своё оружие маной и распространять её за пределы своего тела.

「Магический меч Арканиса: десять ступеней」

Используя искусство накопления маны, доступное таким особым солдатам, как он, он направил энергию по всему телу, ощущая, как сила переполняет его.

*СВИСТ!*

Он снова бросился на молодого человека, размахивая мечом изо всех сил, которые только мог собрать, и чувствуя прилив энергии.

Атака, которую он использовал, была особой и состояла из десяти движений. Он гордился тем, что освоил её гораздо быстрее других. Все остальные военные сильно отставали от него в этом плане.

*БАМЦ*БАМЦ*БАМЦ*БАМЦ*БАМЦ*

Но на каждый удар он отвечал точным парированием или уклонением. Молодой человек двигался по полю боя словно призрак.

*ЛЯЗГ!*

Атаки Теодора становились всё более яростными, его глаза налились кровью от злости.

«Я не могу проиграть этому… этому ублюдку!» — думал он, и с каждым ударом его отчаяние росло.

Пять.

Четыре.

Три.

Два.

Один.

*СВИСТ!*

Теодор завершил финальный приём своей атаки, направив меч по дуге к шее молодого человека. Он ухмыльнулся, уверенный в своей победе.

«Эта атака тебя прикончит!» — рассмеялся он, зная, что техника, которая вводит противника в определённое состояние, не позволит ему уклониться.

Когда он в последний раз взмахнул мечом, уверенный в успехе, клинок юноши внезапно стал угольно-чёрным. Плавным, почти изящным движением юноша отступил, и удар Теодора пришёлся мимо.

Теодор недоверчиво вытаращил глаза.

«Как он успел увернуться?»

Не успел он опомниться, как молодой человек бросился вперёд и со смертоносной точностью вонзил свой длинный эсток в шею Теодора.

*ЧВУК!*

Теодор почувствовал жжение в груди, его дыхание становилось всё тяжелее и тяжелее.

— Гругк!

Он боролся, поднимая руки, пытаясь заполнить эту пустоту в своих лёгких. Но силы покидали его, и он ничего не мог сделать.

— Куркхк!

Он пытался глотнуть воздуха, инстинктивно хватаясь руками за лезвие, торчащее в его шее, но силы быстро покидали его.

«Этого не может быть…» — подумал Теодор, и перед его глазами всё поплыло. — «Я — Пробуждённый из Империи Арканис… Как я мог… проиграть…»

Молодой человек убрал свой эсток, и Теодор рухнул на землю. Когда тьма сомкнулась вокруг него, Теодор успел увидеть холодные, непреклонные глаза молодого человека и окружавшую его спокойную ауру.

— Жизнь столь же ничтожна, как пена на море.

Он увидел, что молодой человек смотрит ему в глаза.

— Вот чего ты стоишь. Не забывай об этом в следующий раз… если выживешь.

По какой-то причине эти слова ранили Теодора сильнее, чем когда-либо ранил бы «Эсток». Его глаза расширились, и по лицу потекли слёзы. Теодор не мог сказать, было ли это из-за нехватки кислорода, из-за эмоционального напряжения или из-за какого-то глубокого осознания.

Но в ту долю секунды Теодор испытал чувство, которого никогда раньше не испытывал, — непреодолимое ощущение собственной незначительности.

Гордость, высокомерие, непоколебимая вера в превосходство Империи Арканиса, казалось, испарились перед лицом безмятежного презрения этого молодого человека.

Его словно судила сила, недоступная его пониманию, сила, которая видела его показную власть насквозь и считала её недостаточной.

Молодой человек развернулся и направился в сторону лагеря Лорианской империи. Его фигура растворилась в тенях поля боя. Окружавшее его спокойствие, казалось, поглотило хаос, оставив после себя жуткую тишину.

Пока Теодор лежал там, чувствуя, как его жизнь угасает, он не мог оторвать взгляд от удаляющейся фигуры. В эти последние мгновения он испытывал странную смесь чувств — страх, отчаяние и необъяснимое ощущение ясности.

Молодой человек был не просто врагом; он был предвестником истины, которую Теодор отказывался видеть.

«Я был неправ... » — подумал Теодор, и его слёзы смешались с кровью на лице. — «Мы не непобедимы...»