— Ты вернулся.

В лагере тот же молодой человек стоял перед другим мужчиной, авторитетной фигурой, которая излучала спокойствие и властность.

— Докладывай, — скомандовал старший.

Молодой человек слегка поклонился, прежде чем заговорить.

— Как вы и просили, я успешно разобрался с силами противника. Как и предполагалось, противник не отправил слишком много солдат, только одного пробуждённого первой ступени. Это было главной целью их стратегии — прощупать нашу оборону и постепенно ослабить нас.

Он на мгновение замешкался, а затем склонил голову ещё ниже.

— Мне жаль, что я не смог спасти солдат.

Взгляд мужчины постарше стал жёстче, когда он посмотрел в глаза молодому человеку.

— Не говори того, чего не думаешь.

Молодой человек кивнул в знак согласия.

— Понятно, — ответил он, признавая правоту слов старшего мужчины.

Затем пожилой мужчина перевёл взгляд на меч, который держал Лукавион. Эсток всё ещё излучал тёмную ауру.

— Тебе понравилось, солдат Лукавион? — спросил он нейтральным тоном, но взгляд его был проницательным.

Лукавион твёрдо встретил его взгляд.

— С оружием проблем не было, — ответил он. — Оно сработало, как и ожидалось.

— Понятно, — ответил старик. — Я вложил в это дело немало средств, но, думаю, это не такая уж исключительная ситуация.

Когда старик ответил, молодой человек промолчал.

Пока старик говорил, Лукавион молчал, стоя по стойке «смирно». Он держался почтительно, но его взгляд был непреклонен.

— Ты молодец. Это твоя четвёртая миссия, и ты успешно справился с каждой из них, — продолжил старик.

Лукавион молчал, ожидая, что пожилой мужчина скажет дальше.

Полковник Морган на мгновение задержал взгляд на Лукавионе, прежде чем продолжить.

— Учитывая твой вклад, тебе будет предоставлена возможность поглотить эссенцию маны высокого уровня.

Лукавион глубоко поклонился.

— Понял, полковник Морган. Спасибо.

Полковник Морган кивнул.

— Ваша самоотверженность и мастерство не остались незамеченными, солдат Лукавион. Высокоуровневая эссенция маны ещё больше усилит ваши способности. Используйте её с умом и продолжайте служить Лорианской империи с тем же усердием.

— Так точно, полковник, — ответил Лукавион «твёрдым» и «решительным» голосом.

— Свободен, — сказал полковник Морган, слегка взмахнув рукой.

Лукавион выпрямился и резко отдал честь, прежде чем развернуться и покинуть командный шатёр.

Что касается того, как он оказался в таком состоянии, нам нужно немного вернуться назад.

*******

После ухода Джеральда Лукавион остался один в лесу, и ночное небо над головой напоминало ему о данном обещании. Преисполненный решимости чтить наследие своего учителя, он с новыми силами погрузился в тренировки.

Первые несколько месяцев Лукавион сосредоточился на освоении основ [Клинка Звёздного Падения Пустоты] — боевого искусства, которому его обучил Джеральд.

Он упорно тренировался, доводя своё тело до предела возможностей, совершенствуя технику и оттачивая навыки. Его целеустремлённость и упорство начали приносить плоды: он чувствовал, что становится сильнее, быстрее и точнее в своих движениях.

Утро и день он проводил на поле боя, сражаясь бок о бок со своими товарищами в армии Лорианской империи. Каждое сражение было проверкой его способностей, и Лукавион с честью принимал этот вызов, снова и снова доказывая свою состоятельность. Его отряд, поначалу скептически относившийся к бывшему дворянину, ставшему солдатом, начал признавать его талант и решительность.

Даже Лира, которая когда-то сомневалась в нём, увидела потенциал в его мастерстве владения мечом и разрешила ему сражаться с помощью эстока, а не копья.

Ночами Лукавион продолжал тренироваться под звёздным небом. Он руководствовался воспоминаниями об уроках, которые преподавал ему учитель. Он медитировал, сосредоточившись на потоке маны в своём теле, и постепенно почувствовал, как боль в его меридианах утихает.

Его связь со звёздами укрепилась, а вместе с ней и его понимание техники [Пожирателя Звёзд].

Прорыв произошёл после нескольких месяцев неустанных усилий. Однажды ночью, медитируя под звёздами, Лукавион почувствовал прилив энергии. Мана плавно текла по его меридианам, и он ощутил сдвиг в своём ядре. Сосредоточившись, он направил энергию, представляя, как внутри него формируется вторая звезда.

Момент был напряжённым, его тело дрожало от напряжения, но, наконец, ему это удалось. Вторая звезда родилась, и вместе с ней Лукавион достиг второй ступени пробуждения.

Благодаря этой новообретённой силе его способности на поле боя возросли. Он мог укреплять своё тело маной, становясь быстрее, сильнее и выносливее, но это было ещё не всё.

После достижения второй ступени мана в его ядре увеличилась как минимум вдвое, и он также смог покрыть свой клинок маной своей техники.

Но из-за постоянно меняющейся обстановки на поле боя ему было гораздо сложнее находить возможности стать сильнее.

Зная содержание романа, он уже был в курсе того, какая судьба ждёт его на этой войне, и понимал, что ему нужно либо дезертировать, либо убедиться, что в армии он будет в надёжных руках, чтобы его сочли ценным кадром и он мог вернуться с войны, не будучи принесённым в жертву.

«Дезертирство — не лучший вариант на данный момент», — подумал он. Лукавион знал, что попытка дезертирства, скорее всего, приведёт к тому, что его поймают, поскольку для предотвращения побегов солдат были созданы отряды и приняты меры наблюдения.

Последствия дезертирства были серьёзными, а риск — слишком высоким, по крайней мере, до тех пор, пока он не станет Пробуждённым четвёртой ступени.

Причина этого была очевидна: формации и защитные механизмы могли сдерживать только ядро и тело Пробуждённого до второй ступени. Начиная с третьей ступени, сдерживание такого сильного Пробуждённого потребовало бы огромных ресурсов.

Учитывая, что королевство сейчас ведёт тяжёлую войну, они не могли позволить себе выделить такие ресурсы. Лукавион узнал, что, когда солдаты достигают второй ступени пробуждения, на них накладывается особый отпечаток, не позволяющий им покинуть поле боя.

Вот почему Лукавион всё это время скрывал свои способности.

Ему нужно было найти подходящий момент, чтобы продемонстрировать свою истинную силу, убедившись, что он находится в таком положении, когда может использовать свои способности для обеспечения своей безопасности и выполнения своих обещаний.

Во время тренировки с мечом Лукавион обнаружил ещё одну уникальную особенность своего состояния.

********

Это случилось после того, как его Мастер погиб два года назад.

Лукавион сидел один в своей палатке, и мерцающий свет единственной свечи отбрасывал на стены длинные тени. Он знал, что должен найти способ скрыть стиль владения мечом своего Мастера и защитить себя от пристального внимания герцога. Кроме того, он был одним из тех, кому герцог придавал большое значение.

Срочность ситуации заставила его мыслить творчески, чтобы найти способ вписаться в окружение и использовать свои новообретённые способности.

Его мысли блуждали среди бесчисленного множества вариантов. Среди них выделялись два: каким-то образом использовать [Искусство Копья Железной Воли] и [Искусство Пламенной Змеи] своей семьи.

Обе техники были мощными, но ему нужно было адаптировать их под свои уникальные условия и цель — скрыть стиль владения мечом своего учителя.

«Возможно, есть способ», — подумал он, вспомнив слова своего Мастера о его уникальном состоянии.

— Твоё тело и твой внутренний мир сильно отличаются от других. То, что эффективно для других, может навредить тебе, и наоборот. Ограничения, с которыми сталкиваются другие люди... Есть вероятность, что они не подойдут тебе.

Если его Мастер был прав, то ему нужно было расширить свой кругозор.

«Если я смогу сформировать в своём теле несколько ядер, не навредив себе, то, возможно, смогу освоить несколько техник и органично их интегрировать».

Осознав это, Лукавион решил начать с [Искусства копья Железной воли]. Он достал из своих вещей руководство и стал изучать сложные узоры и движения, описанные в нём.

Ему нужно было сделать две вещи. Во-первых, изменить технику дыхания, чтобы она соответствовала его уникальному состоянию, а во-вторых, преобразовать технику копья в технику меча.

На несколько дней он погрузился в изучение руководства, анализируя каждое движение и адаптируя его для меча. Он вспоминал, как его учитель изменил подход к тренировкам, чтобы адаптировать их к его уникальным способностям. Постепенно он начал видеть связи и основополагающие принципы, которые можно перенести с одного оружия на другое.

Лукавион тренировался без устали, его тело выполняло движения всё более точно. Он визуализировал поток маны в своих перевёрнутых меридианах и корректировал технику, чтобы она соответствовала его уникальному состоянию. Процесс был изнурительным и требовал огромной концентрации и самоконтроля, но он не сдавался.

Однажды вечером, когда солнце уже клонилось к закату, Лукавион почувствовал, что его озарило. Он двигался с непринуждённой грацией, а меч в его руке был продолжением его воли.

[Искусство Копья Железной Воли], теперь превратившееся в технику владения мечом, нашло отклик в его душе.

Он дал этому стилю другое название.

[Чёрный Клинок Несокрушимого]

“Наконец-то”.

Именно в этот момент он понял, что сможет осуществить задуманный план.