Покидая кабинет полковника Моргана, я испытывал смесь облегчения и предвкушения. Обещанная эссенция маны высшего уровня была тем, что мне было нужно: шанс наконец-то вырваться из бесконечной рутины сражений.

В конце концов, за последние три недели я уже достиг пика второй стадии. Выработка маны была завершена, и я уже сформировал необходимые меридианы для третьей ступени.

Теперь мне оставалось сделать только одно.

Прорыв на третью ступень. Но для этого мне не хватало накопленной маны. Если бы не эссенция маны высшего уровня, мне потребовалось бы как минимум пять месяцев для достижения третьей ступени.

И я не мог себе этого позволить, так как из содержания романа я уже знал, что эта битва закончится всего через два месяца.

Даже сейчас империя Лория терпит поражение, и это лишь вопрос времени, когда высшее руководство отдаст приказ покинуть поле боя.

В конце концов, это неизбежно, ведь я уже видел силу их магических отрядов. На данный момент Лории практически невозможно справиться с ними, учитывая их нынешнюю мощь.

Даже сегодня применённая ими стратегия была разумной.

«Это сработало бы, если бы не я».

Я возвращался в казарму, и с каждым шагом меня переполняло счастье. Наконец-то я покину это проклятое место.

В лагере кипела жизнь: солдаты готовились к следующим заданиям, другие чинили снаряжение или отдыхали.

Я пробирался через лабиринт палаток и самодельных построек, сосредоточившись на пути впереди.

Добравшись до своей палатки, я откинул полог и вошёл внутрь. Меня встретил знакомый вид моей простой раскладушки и личных вещей. Я опустился на кровать, чувствуя тяжесть прошедшего дня на своих плечах.

Сделав глубокий вдох, я позволил себе немного поразмышлять. Путь был долгим и трудным, полным испытаний, которые проверили меня на прочность. Но благодаря всему этому я стал сильнее и выносливее.

Я посмотрел в зеркало, проверяя, как выглядит моё лицо. И, как и прежде, моё лицо было прежним.

Тот же шрам, который проходил через мой правый глаз, всё ещё был там, напоминая об этом моменте.

«Рыцарь Ветра».

Я ждал его на поле боя, надеясь, что он появится. Но он не пришёл. По крайней мере, не на мою сторону. Как будто судьба намеренно разлучила нас.

В моей памяти всплыли воспоминания о нашей короткой встрече. Его скорость, его точность — это было невероятно. Я чувствовал себя совершенно беспомощным, словно насекомое перед гигантом. Объективно я понимал, что сразиться с ним сейчас, даже с моей возросшей силой, будет практически невозможно.

Я позволил эмоциям взять верх. Желание отомстить, потребность проявить себя — всё это затуманивало мой рассудок. Вести себя храбро и решительно, когда я не готов, было бы просто глупо. Если я действительно хотел снова встретиться с Рыцарем Ветра, мне нужно было как следует подготовиться.

Здесь не было места безрассудству. Я должен был быть умным и методичным. Я должен был становиться сильнее не только в силе, но и в мастерстве и стратегии.

В этот момент полог моей палатки зашуршал, и кто-то вошёл внутрь. Это была девушка, её яркие глаза обвели пространство, прежде чем остановиться на мне. Её лицо озарилось лучезарной улыбкой.

— Лукавион! Ты вернулся! — воскликнула она взволнованным голосом.

Она бросилась ко мне, раскинув руки для восторженных объятий. Но я быстрым, отточенным движением уклонился от её объятий.

Она надула губы и скрестила руки на груди.

— Это грубо, Лукавион! Я просто была рада тебя видеть!

Я невозмутимо приподнял бровь.

— Мне кажется, это ты ведёшь себя грубо, врываясь в мою палатку без разрешения и пытаясь обнять меня без предупреждения.

Она фыркнула, явно раздражённая.

— Да ладно! Я думала, мы друзья. Разве друг не может проявить немного нежности?

Я вздохнул и слегка покачал головой.

— Мы можем это сделать, но, может быть, не так драматично. И вообще, что ты здесь делаешь?

Её надутые губы смягчились, и выражение лица стало более серьёзным.

— Я слышала, что ты вернулся, и хотела тебя проведать. Я волновалась после последнего сражения.

Я увидел искреннюю заботу в её глазах, и это немного смягчило мою позицию.

— Я очень ценю это. Но тебе нужно быть осторожнее. Никогда не знаешь, кто может за тобой наблюдать.

Кто была эта девушка, спросите вы?

Её зовут Джесси Бёрнс.

Такая же благородная, как и я, отправленная на поле боя. Что ж, по крайней мере, она не падшая, а настоящая благородная, хотя её обстоятельства очень похожи на мои.

Джесси — дочь служанки, поэтому другие наследники смотрели на неё свысока и даже ненавидели. Её развитие постоянно тормозилось из-за низкого происхождения, поэтому она не могла совершенствоваться должным образом. Несмотря на благородную кровь, сводные братья и сёстры всегда считали её чужой, недостойной их фамилии.

Её отправили на поле боя по сговору братья и сёстры. Они видели в ней угрозу своему наследству и статусу, несмотря на то, что у неё не было власти. Манипулируя отцом и семейным советом, они добились того, что её отправили на передовую в надежде, что она погибнет в бою или хотя бы о ней забудут.

Джесси потеряла всякую надежду, когда её отправили сюда. Будучи воином третьего сорта, она знала, что её считают слабой, расходным материалом в грандиозном плане. Её мечты о том, чтобы проявить себя и подняться над обстоятельствами, казались невыполнимыми.

Она смирилась со своей участью, приняв тот факт, что, скорее всего, погибнет на поле боя, став ещё одной жертвой войны, в которой она не принимала участия.

Но примерно в то же время меня тоже направили в это подразделение, и каким-то образом мы оказались здесь.

— Джесси, тебе нужно быть осторожнее, — сказал я, смягчив тон и приняв во внимание её положение. — Мы оба через многое прошли, и последнее, что нам нужно, — это новые проблемы.

Она кивнула, поняв, что я имею в виду. Не все были такими же теплолюбивыми, как другие. Многие поддались бы своей жадности.

— Я знаю, Лукавион. Но тебя снова отправили на поле боя одного, и я забеспокоилась.

— *Вздох*... Я понимаю. Но может, теперь ты меня отпустишь?

Она уже давно обнимала меня, и, честно говоря, мне становилось немного душно.

— Ах…. Ещё чуть-чуть.

Она ответила, но по её словам я и так всё понял.

— Что-нибудь случилось? — спросил я.

Джесси на мгновение замялась, а затем слегка кивнула и крепче сжала руку.

— Они снова назвали меня бесполезной, — призналась она едва слышным шёпотом.

Я вздохнул и покачал головой.

— Джесси, тебе нужно понять, что не стоит прислушиваться к тому, что говорят другие люди. Их слова тебя не характеризуют.

Она подняла на меня глаза, в которых блестели непролитые слёзы.

— Я знаю, Лукавион. Но мне всё равно больно. Как бы я ни старалась, они всегда находят способ унизить меня.

Я осторожно высвободил её руки из своих и взял её за плечи, глядя прямо в глаза.

— Ты должна быть сильнее, чем они говорят, Джесси. Возможно, я не всегда буду рядом, чтобы выслушать тебя. Тебе нужно найти в себе эту силу.

«Сегодня вечером я покину это место».

Так или иначе, мне нужно было это сделать. Хотя эта девушка стала моей спутницей в прошлом году, это было неизбежно.

«Я не могу рисковать.»

Мне нужно было выполнить данное обещание.

Обещание, которое я дал Мастеру, его последнее желание. Я никак не мог пойти на такой риск.

Глаза Джесси расширились, и она яростно замотала головой.

— Нет, никогда! Почему ты так говоришь, Лукавион? Почему у тебя такой вид, будто ты ждёшь, что с тобой случится что-то плохое?

Я подавил бурю эмоций внутри себя, сохранив невозмутимое выражение лица.

— Никогда не знаешь, что может случиться, Джесси, — мягко сказал я. — Мы всегда должны быть готовы ко всему, что может произойти. Это просто часть выживания в этом мире.

Она отступила назад, и на её лице отразилась смесь гнева и беспокойства.

— Но ты говоришь так, будто уверен, что что-то произойдёт. О чём ты мне не рассказываешь?

Я вздохнул, пытаясь подобрать нужные слова.

— Джесси, это поле боя. Мы каждый день сталкиваемся с опасностью. Дело не в том, чтобы ожидать худшего, а в том, чтобы быть к этому готовым. Мне нужно, чтобы ты это поняла.

Она вглядывалась в мои глаза, пытаясь найти ответ.

— Ты уходишь, Лукавион? Поэтому ты так говоришь?

— *Вздох*... Я знал, что до этого дойдёт...

Я ненавидел лгать.

Нет, я ненавидел ложь.

Просто из-за лжи я оказался в этом месте.

Эта судьба… Всё было результатом всего одной лжи.

Но в то же время я не хотел говорить о том, что собирался сделать.

Вот почему я ненавидел такие моменты.

Застрял между собственными принципами и их логикой.

Но, к счастью, мне кое-что помогло.

*ТОП*ТОП*ТОП*

Шаги солдата эхом отдавались в палатке.