В этот момент в палатку вошёл посыльный с серьёзным выражением лица.

— Солдат Лукавион, полковник Морган просит вас явиться. Пришло время получить вашу награду.

Я повернулся к Джесси и ободряюще улыбнулся.

— Будь сильной, Джесси. Помни, о чём мы говорили.

Она кивнула и слегка... грустно улыбнулась... Как будто она что-то знала.

— Удачи, Лукавион. Я знаю, что ты воспользуешься этой возможностью по максимуму.

Я кивнул и поднялся на ноги.

— Веди меня.

Пока мы шли по лагерю, я не мог не думать о высокоуровневой мана-эссенции, которую мне предстояло получить.

Эссенции представляли собой высококонцентрированные экстракты маны, получаемые из ядер могущественных монстров. Алхимики тщательно очищали эти эссенции, превращая их в мощные источники маны, которые могли значительно усилить силу и способности человека.

Высшие эссенции маны были особенно редкими и ценными и часто доставались только тем, кто проявил себя на поле боя. Их употребление могло значительно повысить силу воина, ускорить его развитие и раскрыть новый потенциал.

Путь через лагерь был мне знаком, но сегодня всё было по-другому. Важность момента давила на меня тяжким грузом. Эта сущность была не просто наградой, это был спасательный круг, шанс преодолеть разрыв между тем, кем я был сейчас, и тем воином, которым мне нужно было стать.

Мы подошли к палатке полковника Моргана, и посыльный отошёл в сторону, пропуская меня внутрь. Внутри было тускло освещено, в воздухе витал аромат горящих благовоний. Полковник Морган сидел за столом, перед ним стоял маленький флакон с мерцающей жидкостью.

— Лукавион, — сказал он, отрываясь от бумаг. — Шаг вперёд.

Я подошёл к столу, не сводя глаз с флакона. Содержимое флакона светилось потусторонним светом, являясь осязаемым проявлением силы и потенциала.

Полковник Морган взял пузырёк и протянул его мне.

— Вы заслужили это своей преданностью и службой. Используйте это с умом.

Я взял пузырёк, ощущая его вес в руке.

— Спасибо, полковник. Я так и сделаю.

Он кивнул с серьёзным выражением лица.

— Я многого жду от тебя, Лукавион. Не подведи меня.

«Не разочаруй, говоришь...»

Я хотел закатить глаза, но сохранил невозмутимое выражение лица. Потому что это было бы невыгодно. К тому моменту я уже научился контролировать выражение своего лица, ведь на поле боя невыполнение этого правила означало смерть.

В последний раз кивнув, я развернулся и вышел из палатки, крепко сжимая в руке флакон с эссенцией маны высшего уровня.

Вместо того чтобы вернуться в свои покои, я направился в особое место, которое обнаружил здесь.

Равнины Валериуса были известны своим стратегическим значением во время войны, но они также отличались разнообразием рельефа. К северу от нашего лагеря рос густой лес, куда я часто уходил, чтобы потренироваться и помедитировать.

Это было уединённое место, достаточно далеко от основного лагеря, чтобы можно было побыть в одиночестве, но достаточно близко, чтобы при необходимости можно было быстро вернуться.

Путь в лес был мне знаком, хотя и пролегал через несколько частей лагеря. По дороге я проходил мимо разных отрядов, каждый из которых был занят своими приготовлениями и делами. Некоторые солдаты бросали на меня любопытные взгляды, но большинство было слишком занято своими задачами, чтобы обращать на меня внимание.

Хотя некоторые из них смотрели на меня с завистью, что ж, этого и следовало ожидать, учитывая тот факт, что я теперь солдат третьего ранга, пробуждённый.

Лес был для меня убежищем, местом, где я мог сосредоточиться, ни на что не отвлекаясь. Я провёл здесь бесчисленное количество часов, оттачивая свои навыки и размышляя о своём пути.

Навес над головой защищал от палящего солнца, а шелест листьев на ветру успокаивал и помогал собраться с мыслями.

Добравшись до опушки леса, я почувствовал, как меня охватывает спокойствие. Я продолжил идти вглубь леса, и знакомые виды и звуки успокаивали меня.

Конечно, было важно знать место, где предстояло тренироваться, но в то же время была и другая причина, по которой я оказался здесь.

«Есть особая мана-жила, которая поможет мне ускорить прорыв».

В этом мире происходят особые явления. Это естественный порядок вещей, место, где существует мана; здесь обязательно должны быть природные объекты, изменённые в соответствии с маной.

Мана-жилы были одними из таких.

«Это малая жила маны, но всё же она должна помочь мне повысить эффективность прорыва».

Пока я шёл, я вспоминал слова своего учителя. Он всегда подчёркивал, как важно понимать эту землю и её тайны.

«Это место таит в себе множество сокровищ», — говорил он. — «Есть причина, по которой обе империи так долго жаждали заполучить эти равнины. Равнины Валериуса — это природный рудник, богатый [камнями маны]. А там, где есть камни маны, часто встречаются и другие явления, например жилы маны».

Жилы маны были похожи на реки концентрированной маны, текущие под землёй. Они были редкими и ценными, способными ускорить развитие и помочь совершить прорыв. Я обнаружил эту малую жилу маны во время одной из своих тренировок. Её присутствие слегка изменило поток маны в этом районе.

Я смог почувствовать это отчасти благодаря своему уникальному телосложению и наставлениям моего учителя. Его советы обострили моё восприятие маны, позволив мне улавливать едва заметные изменения и потоки, указывающие на наличие жилы.

Добравшись до места, где, как я знал, жила была наиболее мощной, я сел и приготовился. Флакон с эссенцией маны высокого уровня всё ещё был у меня в руке, его содержимое мерцало от потенциала.

Я закрыл глаза, сосредоточился и сконцентрировался на потоке маны вокруг меня. Энергия мана-жилы была ощутимой, она пульсировала в унисон с моим собственным ядром. Я откупорил флакон и сделал большой глоток, чувствуя, как эссенция сливается с моим существом.

Когда эссенция маны высшего уровня потекла по моему горлу, во мне вспыхнула волна энергии. Мана, содержащаяся в эссенции, была мощной и невероятно интенсивной.

Я почувствовал, как необузданная сила струится по моим венам, сливаясь с моей собственной маной и разжигая огонь в моём сердце.

Я закрыл глаза, сосредоточившись на потоке энергии.

«Поддерживай поток и направляй ману».

В моей памяти всплыли наставления моего учителя, которые напоминали мне о необходимости сохранять контроль, чтобы направлять поток, а не позволять ему поглотить себя.

«Для тебя энергия всегда будет диким зверем. Тебе нужно будет приручить её своей силой воли».

Энергия была подобна дикому зверю, мощному, но непредсказуемому. Мне нужно было приручить её, использовать её силу для своего прорыва.

*СТУК!*

Пульсация малой мана-жилы подо мной резонировала с приливом маны в моём теле. Я сосредоточился на этой связи, направляя энергию из жилы в своё ядро. Два источника маны слились, создав гармоничный поток, который ускорил моё развитие.

— Хмффффф...

Боль была внезапной и сильной. Мне казалось, что моё тело горит, а огромный объём маны грозил разорвать меня на части. Я стиснул зубы, заставляя себя терпеть. Путь к силе никогда не был лёгким, и это было всего лишь ещё одно испытание, которое мне предстояло преодолеть.

«Не отвлекайся. Терпи боль, это пустяки. Это пустяки».

— Хмффффф...

Чтобы заглушить крики, я прикусил кусок ткани, который засунул в рот. Ткань почти не притупляла боль, но благодаря ей мои крики не были слышны в лагере. Боль была мучительной, мышцы сводило судорогой, а кости словно ломались под огромным давлением маны.

Мана потекла по моим перевёрнутым меридианам, следуя уникальным путям внутри моего тела. Я визуализировал формирование третьей звезды — яркой точки света в моём ядре. Энергия кружилась вокруг неё, подпитывая её рост и делая её сильнее и чётче.

Время словно замедлилось, пока я сосредотачивался на прорыве. Боль была постоянной спутницей, но вместе с ней росла и решимость добиться успеха. Я чувствовал, как формируется третья звезда, и с каждой секундой её свет становился всё ярче. Сущность и мана-жила работали в тандеме, приближая меня к следующему этапу.

Приложив последние усилия, я направил всю ману в звезду. Энергия слилась воедино, и моё ядро озарил яркий свет. Боль достигла своего пика…

Мне показалось, что мир вокруг меня погружается во тьму… А потом внезапно всё исчезло. Третья звезда была готова, её свет был ровным и ярким.

«Пока нет...»

Но я не собирался останавливаться. Я чувствовал, как энергия мана-жилы всё ещё пульсирует подо мной, её эффективность ещё не снизилась. Несмотря на то, что моё первое ядро было готово и внутри него ярко сияли три звезды, мана ещё не была поглощена. Я не мог упустить такую возможность.

Стиснув зубы, я изменил ритм дыхания, переключившись с циркуляции [Пожирания Звёзд] на [Чёрный Клинок Несокрушимого].

«Хмфффффф...!»

Переход был непростым: внезапное изменение потока маны вызвало новые волны боли в моём теле.

Но я не сдавался и, сосредоточившись на ритме своего дыхания, направил оставшуюся ману во второе ядро.

Как ни странно, я заметил, что для развития этого искусства требовалось значительно меньше маны. Возможно, это было связано с природой [Чёрного Клинка Несокрушимого], техники, которая делала упор на сырую, неочищенную ману, а не на сложные небесные энергии [Пожирателя Звёзд].

Мана потекла в моё второе ядро, быстро наполняя его. Я представил, как формируется новое ядро, как его структура укрепляется с каждым импульсом энергии. Ощущения были другими, менее интенсивными, но не менее приятными. Энергия мана-жилы продолжала поступать в меня, и я жадно поглощал её, решив извлечь максимум пользы из этого момента.

Когда последняя капля маны была поглощена, я почувствовал, как второе ядро достигло пика первой стадии. [Чёрный Клинок Несокрушимого] усовершенствовался, и теперь его сила прочно обосновалась во мне.

Два ядра в моём теле гудели от энергии, их разные, но гармоничные ритмы сливались воедино.

— Хаааах... Хаааах...