Мне приснился сон.

Сон, в котором я бродил в одиночестве. Нет, я не бродил в одиночестве. Я летел сквозь тьму над морем.

В этом сне я ощутил невероятное чувство умиротворения. Безбрежный тёмный океан подо мной был спокоен и безмятежен, его ласковые волны убаюкивали меня, погружая в состояние глубокого покоя.

У меня было такое чувство, будто я нахожусь именно там, где мне и нужно быть. Это ощущение успокаивало, как будто сама тьма баюкала меня в своих объятиях.

Пока я плыл, меня одолела сонливость. Веки отяжелели, и я позволил себе погрузиться в успокаивающие объятия сна.

Время, казалось, утратило свой смысл, и всё, что существовало, — это нежный ритм волн и тихий гул моря.

Но затем что-то начало меняться. Появилось что-то новое, свет, который пронзил тьму. Он был ослепительным, внезапным и ярким.

Я прищурился, пытаясь защитить глаза от яркого света, который, казалось, был полон решимости разбудить меня от мирного сна.

Я крепко зажмурился, не в силах выносить этот свет. Казалось, что сами звёзды ожили и каждая из них сияет яростным, непреклонным светом.

Постепенно, когда напряжение начало спадать, я осмелился снова открыть глаза и выглянуть из-под ресниц.

Бесчисленные звёзды, заполнявшие небо, исчезли. Тьма вернула себе власть, но одна звезда осталась. Одинокая звезда висела в бескрайнем пространстве надо мной.

Она было чёрной.

В отличие от других звёзд, которые были ослепительно яркими, эта звезда была загадкой. Её тьма была глубокой, глубже, чем море внизу и ночное небо над головой.

И всё же это не казалось зловещим. В этом было какое-то странное очарование, ощущение тайны, которое манило меня ближе.

«Что это? Что меня так притягивает к этой звезде?»

Я уже не в первый раз видел этот сон. На самом деле я видел эту звезду бесчисленное количество раз после того, как стал Пробуждённым.

Что-то глубоко внутри меня всегда подсказывало мне, что эта звезда имеет для меня какое-то значение.

Я почувствовал, что меня тянет к этой чёрной звезде, её присутствие завораживает.

Она стояла одиноко, словно маяк в бескрайней пустоте, и я не мог отделаться от ощущения, что в ней есть какой-то смысл. Казалось, что эта звезда предназначена для меня, что она — мой проводник в бесконечной ночи.

«Лукавион».

А потом раздался этот голос.

Голос, который я не узнал.

А потом сон закончился, как и прежде.

*******

Я резко проснулся, хватая ртом воздух. Меня встретил знакомый вид лесной кроны, но что-то было не так.

Я приподнялся, поморщившись в ожидании боли от полученных ранее травм. К моему удивлению, боли не было.

Я опустил взгляд, ожидая увидеть свою одежду в крови, а тело — покрытым ранами. Вместо этого я увидел лишь засохшие пятна, кровь на ткани, покрывшуюся коркой и ставшую коричневой.

Я осторожно коснулся своей груди и почувствовал под пальцами гладкую, неповрежденную кожу. Все полученные мной травмы исчезли, как будто их и не было.

«Как такое возможно?» — подумал я, пытаясь понять, что произошло. Я огляделся по сторонам в поисках какой-нибудь зацепки, любого признака того, что могло меня исцелить.

В лесу было тихо и спокойно; единственным звуком был шелест листьев на лёгком ветру. Слабые энергетические линии, которые я видел раньше, больше не были видны, но я всё ещё чувствовал остаточное гудение в воздухе.

«Мана-жила больше не здесь?»

Что-то случилось, пока я спал?

Теперь, когда я окончательно проснулся, мой разум начал работать нормально.

— Как долго я спал?

Я посмотрел на небо, отметив расположение звёзд и слабые остатки сумерек. Солнце давно село, но ночное небо давало подсказки. Я вспомнил технику, которой научился у Элиаса во время одной из наших ночных тренировок. Мы часто смотрели на звёзды, сидя у костра, и Элиас научил меня определять время по звёздам.

«Звёзды движутся по небу с предсказуемой скоростью, — объяснил Элиас. — Зная их положение, можно определить время даже без часов».

Я сосредоточился на созвездиях над головой, пытаясь найти знакомые очертания. Полярная звезда, Полярная, была постоянным ориентиром, всегда указывающим на север.

Оттуда я проследил линию Большой Медведицы, её ручка и ковш образуют чёткую форму. Я проследил дугу до Арктура, а затем до Спики, отмечая их положение с течением времени.

— Большая Медведица низко над горизонтом, — заметил я, подсчитывая, сколько времени прошло. — Должно быть, уже около полуночи, может, чуть позже.

— По крайней мере, четыре часа, — предположил я.

«Спасибо тебе, Элиас, — подумал я, испытывая прилив благодарности. — Твоя мудрость продолжает направлять меня, даже когда тебя нет рядом».

Но потом я вспомнил, в каком я был состоянии. Почему я был в таком состоянии? За те четыре часа, что я провёл здесь, кто-нибудь приходил? Если бы это было так, всё было бы по-другому.

«Кто увидит человека в таком состоянии и вылечит его, не напоминая об этом?»

Если бы я чему-то и научился на поле боя, так это тому, что люди здесь очень избирательны в отношении тех, кому они доверяют, и пока речь не идёт о близких им людях, они и пальцем не пошевелят ради других.

— Не то чтобы ты был другим, Лукавион.

Таковы законы мира, и я не мог им подчиниться.

— Эх... Меня бесит, что я не могу найти ответ, но я мало что могу сделать.

Я провёл здесь уже 4 часа. Это заняло гораздо больше времени, чем я рассчитывал. Прохождение третьего этапа было ключевым моментом, и именно поэтому я подготовился.

— Теперь мне нужно сделать ещё кое-что.

Я медленно поднялся, ощущая внутри себя остаточный гул энергии. Я закрыл глаза, чтобы сосредоточиться и представить себе предстоящий путь.

Нельзя было терять ни минуты; я должен был действовать быстро и решительно.

«Бегство», — напомнил я себе. — «Пришло время покинуть поле боя и найти новый путь».

Открыв глаза, я углубился в лес. Было темно, но я знал, что моё зрение адаптируется.

Я терпеливо ждал, пока мои глаза привыкнут к тусклому свету. После пробуждения сила человека возрастает благодаря мане, но, похоже, для этих функций нужны разные виды тренировок и техник.

Те, кого я знал, пока не умели зачаровывать глаза.

Постепенно очертания деревьев стали более чёткими, их силуэты резко выделялись на фоне ночного неба.

Я сделал глубокий вдох, успокаивая свои лихорадочные мысли. Каждый мой шаг был обдуманным, а чувства обострились.

Лес всегда был для меня местом успокоения, убежищем, где я мог думать и строить планы без помех. Сегодня он станет моим спасением.

По дороге я начал считать деревья, используя их как ориентиры. Каждое из них было знакомым мне ориентиром, частью мысленной карты, которую я создал за время бесчисленных прогулок и блужданий.

Ритм моих шагов и счёт помогали мне сосредоточиться, сохраняя ясность ума и бдительность.

«Раз, два, три…»

Я молча считал, вглядываясь в темноту в поисках хоть какого-то движения. В лесу стояла пугающая тишина; единственным звуком был хруст листьев под ногами и редкий шорох ночных существ.

Я добрался до десятого дерева и остановился, чтобы убедиться, что иду по правильному пути. Казалось, что лес тянется бесконечно во всех направлениях, но я точно знал, куда иду.

Теперь до укрытия было недалеко.

«Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…»

Деревья проносились мимо, словно размытые пятна, а их стволы были похожи на безмолвных стражей, наблюдающих за моим путешествием. Воздух был прохладным и свежим, а запах хвои и земли помогал мне сосредоточиться на настоящем моменте.

У двадцатого дерева я снова остановился и низко пригнулся к земле. Я смахнул опавшие листья, и под ними обнаружилась небольшая потайная ниша у основания дерева. Внутри лежал маленький мешочек.

Несмотря на то, что он казался маленьким, внутри он был больше, чем снаружи.

Это был космический мешочек. Что касается того, как я его получил, то я нашёл его у солдата.

Это произошло во время стычки с вражеским лагерем — короткого, но ожесточённого столкновения, после которого поле боя было усеяно телами и сломанным оружием. Когда я рылся в останках, мой взгляд упал на мешочек, зажатый в руке павшего солдата. Что-то в нём вызвало у меня инстинктивное чувство, что это нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Ну, это было не инстинктивно. Тот солдат постоянно бросал кинжалы один за другим, даже не держа их в руках.

В тот момент я понял, что именно из-за этого артефакта у него было столько припасов.

Я быстро убрал его, спрятав в доспехах, и не стал докладывать начальству. Обычно о любом артефакте с атрибутами маны нужно было немедленно сообщать в армию.

Сокрытие такого предмета считалось серьёзным правонарушением, преступлением, которое могло повлечь за собой суровое наказание. Но мне это было нужно, так как это было необходимо для моего плана.

— А теперь давайте готовиться.

А теперь начнётся самое сложное.