Когда я открыл сумку, моему взору предстали аккуратно разложенные внутри различные принадлежности. Несмотря на небольшой размер, внутреннее пространство было значительно больше, хотя и ограничивалось низким качеством.

В отличие от космических артефактов более высокого уровня, где время останавливалось, этот артефакт лишь замедлял течение времени. Он был неидеален, но на данный момент был бесценен.

Я быстро просмотрел содержимое: сушёные продукты, бурдюк с водой, кое-какие медикаменты, несколько смен одежды и небольшой набор необходимых инструментов. Я регулярно пополнял запасы в сумке, чтобы она всегда была готова к подобным ситуациям.

Я сменил свою обычную одежду на комплект, спрятанный в сумке, выбрав простой, неприметный наряд, в котором я смогу слиться с толпой, как только выйду из леса. Переодеваясь, я не мог не задуматься об иронии судьбы.

— Что они говорят? Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Я использовал украденный артефакт, нарушая те самые правила, которые поклялся соблюдать. Но в этом мире выживание часто означает нарушение правил, а иногда и их полное игнорирование.

Надев новую одежду и взяв припасы, я закопал старую форму в яме, присыпав её листьями и землёй.

«Сдирать с себя кожу — разве это не по-хозяйски?»

Я был уверен, что, будь он здесь, он сказал бы что-то вроде этого.

«Но эта одежда... Почему она немного жмёт?»

Теперь, когда я об этом думаю, мне кажется, что с моим телом что-то не так, как будто я стал сильнее. Особенно это ощущалось, когда я впервые шёл по лесу. Мне было трудно контролировать силу своих шагов.

«Энергия рассеялась или впиталась в меня?» — задумался я, ощущая остаточный гул в воздухе. — «Возможно, это было разовое явление, вызванное моим прорывом».

Пока я собирался с мыслями, меня не покидало ощущение, что произошло нечто экстраординарное. В конце концов, мана-жила тоже исчезла.

Даже если это была мана-жила низкого ранга и содержащейся в ней маны, скорее всего, было немного, я всё равно впитал не так уж много.

По крайней мере, так было, когда я потерял сознание. В тот момент, даже несмотря на боль, я всё ещё чувствовал ману вокруг себя.

— Что ж, в любом случае я чувствую себя отдохнувшим и полным сил. Так намного лучше.

Хотя я не был до конца уверен в своих физических возможностях, у меня не было времени размышлять обо всём этом.

*ШОРОХ!*

Я медленно пошёл вперёд. Было две причины, по которым я был так решительно настроен отправиться в путь сегодня.

Обычно патрулирующие солдаты были пробуждёнными второй ступени, высококвалифицированными и бдительными. Из-за их присутствия проскользнуть за периметр было практически невозможно, даже если бы часовые не смогли меня остановить.

Однако в связи с последними событиями в армии возникла заметная нехватка солдат, особенно Пробуждённых.

В связи с нехваткой личного состава армия скорректировала график патрулирования. Каждые одиннадцать дней патрули переходили в режим «Пробуждение-1» вместо режима «Пробуждение-2». Это был вынужденный компромисс из-за нехватки личного состава.

Конечно, этого нельзя было узнать, просто наблюдая за происходящим, ведь отчасти благодаря Джесси я узнал об этом.

Однажды её выбрали для патрулирования, и от неё я узнал об этом. Судя по всему, они не доверяли всем подряд и выбирали тех, кто был отмечен.

Сегодняшний вечер стал одним из таких дней, когда у меня появилась возможность сбежать.

«Вот почему это должно произойти сегодня вечером», — напомнил я себе, бесшумно пробираясь через лес. — «С Пробуждёнными первой ступени риск ниже. Они менее опытны, менее проницательны. Это идеальная возможность».

Чем дальше я продвигался, тем гуще становился лес, и вокруг меня сгущались тени. Мои чувства обострились, и я ловил каждый звук и движение.

Хруст листьев под ногами, шелест ветвей на ветру — всё это создавало яркую картину окружающего мира.

Я добрался до опушки леса, где вдалеке виднелось слабое свечение костров, обозначавшее границу. Сегодня патрулей будет мало, но это не значит, что можно расслабиться. Я пригнулся и стал вглядываться в заросли, чтобы оценить ситуацию.

Разумеется, периметр охраняли пробуждённые первой ступени, их движения были менее скоординированными, а бдительность — не такой острой.

Они были молоды, скорее всего, новобранцы, которым ещё предстояло столкнуться с настоящими ужасами поля боя.

— Действительно. Я не видел их в лагере. Так они что, какие-то привилегированные ребята? Логично… Могу предположить, что они сыновья командира или что-то в этом роде.

Поле боя становилось всё более жестоким, и после каждого столкновения оставалось всё больше тел. Высшее руководство хотело держать своих родственников подальше от линии фронта, чтобы уберечь их от самого страшного.

Это была распространённая тактика, свидетелем которой я был не раз. Те, у кого были связи, всегда находили способы защитить себя, оставляя остальных на передовой.

«Им повезло», — подумал я, почувствовав укол горечи. Учитывая тот факт, что я видел бесчисленное множество солдат, погибших до меня.

— ...Матео, Гаррет, Феликс... Элиас, Клара...

Хотя их отправили сюда за преступления, ни один из них не заслуживал смертной казни. Тем не менее они умерли.

Я почувствовал лёгкую злость, потому что это было несправедливо.

«Но сегодня их неопытность сыграет мне на руку».

Я ждал подходящего момента, напрягая мышцы. Патрули двигались хаотично, их действия не были скоординированы.

Было ясно, что они не привыкли к такой работе и, скорее всего, думали о более безопасных местах вдали от линии фронта.

Я сосредоточился и стал считать количество патрулей. Для этого я закрыл глаза и мысленно охватил всё вокруг.

«Когда пробуждённый достигает третьей ступени, он может использовать свою ману вне тела. Это открывает безграничные возможности, но есть одна вещь, которая является основополагающей для каждого пробуждённого».

Я вспомнил слова, которые однажды сказал мне Мастер, когда учил меня распределять энергию по телу.

Он продемонстрировал вещи и способности, которые в то время были далеко за пределами моих возможностей. Это заставило меня понять, что он уже знал, что его найдут в этом лагере.

И когда мои чувства обострились, они обрели форму.

Всего их было пятеро, они были неравномерно рассредоточены по периметру. Двое стояли рядом у костра, расслабленно беседуя вполголоса.

Другой ходил взад-вперёд, его движения были беспокойными и неуверенными. Двое оставшихся стояли поодаль и без особого интереса осматривали окрестности.

— Пять, — отметил я, запоминая их расположение. — Не так много, но достаточно, чтобы создать риск, если я не буду осторожен.

Те двое, что сидели у костра, казались наименее бдительными, их разговор был более оживлённым, они смеялись и жестикулировали.

Тот, что расхаживал взад-вперед, был более насторожен, но его поведение было предсказуемым, и я мог этим воспользоваться. Последние двое, хотя и находились дальше, казались незаинтересованными, их взгляды бесцельно блуждали в темноте.

«С этим можно справиться», — сказал я себе, обдумывая план. «Мне нужно точно рассчитать время и действовать, когда они будут меньше всего настороже».

Я ждал подходящего момента, стараясь дышать ровно и спокойно. Солдат, расхаживавший взад-вперёд, повернулся ко мне спиной, а те двое у костра были поглощены разговором. Те, что стояли поодаль, были заняты чем-то другим. Сейчас или никогда.

Я бесшумно выскользнул из своего укрытия и стал красться. Мои шаги были лёгкими, я старался ступать как можно тише. Под ногами была мягкая лесная подстилка, листья приглушали мои шаги.

Я пробирался между патрулями, пригибаясь и используя тени в своих интересах.

С каждым шагом расстояние между мной и солдатами уменьшалось, а сердце бешено колотилось в груди. Я чувствовал, как по венам струится адреналин, но мне нужно было успокоиться.

— Успокойся, Лукавион. Дыши ровно.

Однако это было легче сказать, чем сделать.

*БАМ!*БАМ!*

В конце концов, я не смог сдержать биение своего сердца. Приблизившись к краю их патрульной зоны, я остановился и в последний раз оглядел местность. Я видел слабое свечение защитных заклинаний и барьеров, мерцающих в темноте, — замысловатые линии маны.

«Вот оно», — подумал я, прищурившись. Как только я пересеку эти барьеры, они активируются и подадут сигнал патрулю. У меня есть всего доля секунды, чтобы проскочить мимо них, прежде чем они успеют среагировать.

Сделав глубокий вдох, я собрал свою ману и окутал себя защитной энергией. Я взял себя в руки и сосредоточился на предстоящей задаче. Нужно было выбрать идеальное время.

«СЕЙЧАС!»

А затем, набрав скорость, я рванул вперёд, преодолевая невидимый барьер защитных чар.