Сделав глубокий вдох, я собрал свою ману, окутывая себя её защитной энергией. Я успокоил нервы и сосредоточился на предстоящей задаче, зная, что точное время имеет решающее значение.

«СЕЙЧАС!»

А затем, набрав скорость, я рванул вперёд, преодолевая невидимый барьер защитных чар.

Как и ожидалось, формации немедленно активировались, их линии вспыхнули энергией. Электрический ток пронзил моё тело, болезненный и резкий, заставив меня на долю секунды обмякнуть.

— Чёрт! — я стиснул зубы, заставляя себя терпеть боль.

Мана, покрывающая моё тело, поглотила большую часть удара, позволив мне быстро восстановиться.

«Как и ожидалось, формации могут повлиять только на пробуждённых второй ступени».

Именно поэтому я осмелился пойти на риск. И, как я и ожидал, в этот момент это оказалось кстати.

Я слышал позади себя крики патрульных, их голоса становились всё громче.

— Кто-то убегает!

— Туда! Остановите его!

Не обращая внимания на их крики, я бросился бежать, и мои ноги замелькали, унося меня прочь от границы лагеря. Здесь не было открытых полей, вместо этого я мчался через густой лес, и деревья мелькали у меня перед глазами. Кусты хлестали меня по ногам, но я почти не чувствовал этого, полностью сосредоточившись на побеге.

Патрульные кричали мне вслед, но их голоса становились всё тише по мере того, как я увеличивал скорость. Они были пробуждёнными первой ступени, и их сила была значительно ниже моей. Они не могли угнаться за мной.

Даже я был удивлён своей скоростью. Я знал, что раньше не был таким быстрым. Прорыв и поглощение маны из жилы усилили мои способности сверх моих ожиданий.

«Это невероятно», — подумал я, едва касаясь земли ногами и с новообретённой ловкостью пробираясь через лес. — «Я чувствую, как во мне бурлит сила».

Лес был густым, но я легко ориентировался в нём, моё тело реагировало точно и грациозно. Крики патрульных становились всё тише, в их голосах слышалось разочарование из-за того, что они не могли меня догнать.

— Продолжай бежать! Не дай ему уйти! — крикнул один из них, но их слова унесло ветром, а я помчался дальше.

Ветки и листья хлестали меня по лицу, но я уворачивался и легко пробирался сквозь них. Моё дыхание было ровным, сердце колотилось скорее от восторга, чем от страха. Адреналин гнал меня вперёд, с каждым шагом я удалялся от лагеря и приближался к свободе.

Я оглянулся и увидел вдалеке слабое мерцание костров и едва различимые фигуры патрульных. Они отставали, не в силах сравниться со мной в скорости и выносливости.

«Они меня не поймают», — понял я, и внутри меня поднялось чувство триумф. — «Я действительно свободен».

Но, словно я накликал беду, я почувствовал чьё-то присутствие.

Что-то приближалось ко мне с огромной скоростью.

«Это!..»

Мне не нужно было гадать, что это было. В тот момент, когда я почувствовал присутствие, я также почувствовал намерение, стоящее за ударом.

Это было намерение убить.

*СВИСТ!*

Не колеблясь, я принял оборонительную стойку, доверившись инстинктам. Фигура в тёмном одеянии, с оружием, сияющим маной, возникла передо мной словно из ниоткуда. Удар был быстрым и смертоносным, нацеленным прямо в сердце.

Моя рука сама собой выхватила эсток из ножен и подняла его, чтобы отразить приближающийся клинок.

Мана хлынула через меня, покрыв моё оружие защитным слоем. В лесу раздался звон металла, и сила удара отдалась в моей руке.

*ЛЯЗГ!*

От удара по моему телу пробежала волна, но я устоял на ногах и, стиснув зубы, отразил атаку. Глаза фигуры в мантии злобно сверкнули, лицо было скрыто тенью капюшона.

«Кто это?» — подумал я, лихорадочно соображая, как справиться с непосредственной угрозой. — «Ещё один враг или кто-то, кого послали меня остановить?»

Человек в мантии посмотрел на меня холодным взглядом и сказал:

— Ты заблокировал удар?

Его холодные глаза осмотрели меня с головы до ног, и от его взгляда у меня по спине побежали мурашки. Он поднял своё оружие. Это был меч.

— С твоими жалкими силами ты посмел сбежать, да? Ты правда думал, что армия — дураки? Из всего личного состава они оставили охранять лагерь только третьесортных солдат?

От неприкрытой злобы и презрения в его голосе у меня кровь застыла в жилах, но я не мог позволить страху парализовать меня.

— ...Но, судя по всему, ты не сильно пострадал. Я вижу....

Взгляд фигуры в мантии, казалось, пронзал меня насквозь, был расчётливым и безжалостным.

— У тебя ведь есть артефакт, не так ли? В том маленьком мешочке, что у тебя на поясе.

Он двигался с уверенностью человека, прошедшего через бесчисленное множество сражений, и я понял, что имею дело с поистине грозным противником.

«Понятно... Всё было так, как я и ожидал. Там был скрытый эксперт, который ждал, пока солдаты сбегут».

Это было в пределах моих ожиданий.

«Но он сказал, что у меня жалкие силы?»

Я задумался. То, что он это сказал, указывало на то, что он, возможно, не знал о моей истинной силе.

Я предположил, что из-за моего уникального состояния они не могли с лёгкостью подтвердить мою силу. Мои способности всегда были загадкой даже для меня самого. Вполне логично, что они недооценили меня, особенно учитывая, что даже полковник до сих пор не знал о моих истинных возможностях.

«Он думает, что моя защита исходит от артефакта, — понял я. — Значит, он не знает, что я достиг третьей ступени».

Фигура в плаще сделала шаг ближе, и его меч угрожающе сверкнул.

— Отдай артефакт, и я, возможно, оставлю тебя в живых.

— Артефакт? — переспросил я, подыгрывая ему, чтобы выиграть немного времени. — Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Не строй из себя дурака, — резко бросил он, прищурившись. — Думаешь, ты меня проведёшь?

«Хорошо».

Я убедился, что он действительно не может почувствовать мою энергию. Но, глядя на него и оценивая его присутствие, я мог предположить, насколько он силён.

«Он тоже Пробуждённый третьей ступени».

Я не знал, откуда он взялся, но это было к лучшему. Потому что в обычном столкновении я не был уверен в себе, ведь я только недавно прорвался.

«Он меня недооценивает, — подумал я, и в голове у меня начал формироваться план. — Я могу использовать это в своих интересах».

— Я не буду спрашивать ещё раз, — низким рычащим голосом произнёс незнакомец. — Отдай артефакт или умри.

Я притворился, что сомневаюсь, и бросил взгляд на мешочек, висевший у меня на боку.

— Ладно, — медленно произнёс я, протягивая руку за мешочком. — Но ты об этом пожалеешь.

Я молниеносно бросился в атаку, и мой эсток со смертоносной точностью рассек воздух. Глаза фигуры в плаще расширились от удивления, но он быстро среагировал и ловким движением меча парировал мой удар.

*ЛЯЗГ!*

От силы столкновения полетели искры, а мана вокруг нас затрещала от энергии.

Он снова бросился на меня, его клинок сиял ярким светом. Я отразил его удар, но он не останавливался. Его меч танцевал в воздухе, каждое движение было плавным и точным, что свидетельствовало о его мастерстве.

*ЛЯЗГ!*

Лезвие было наполнено мощной энергией, и при каждом ударе по моему телу пробегала дрожь. Удар был сильным, мои мышцы напрягались от усилий не отставать.

В его атаках чувствовалась неистовая сила, и было ясно, что он далеко не обычный противник.

*СВИСТ!*

Его меч обрушился на меня слева, и я едва успел парировать удар, мой эсток задрожал от силы удара.

「Чёрный Клинок Несокрушимого. Железное покрытие.」

Я использовал энергию своего второго ядра, покрыв ею всё тело, так как знал, что его удары невозможно выдержать. И ещё по одной причине.

Он нанёс быстрый удар справа, и я извернулся, чтобы избежать лезвия. Движения фигуры в плаще были стремительными, а атаки — безжалостными.

*ЛЯЗГ!*

Ещё один удар нашего оружия, и я почувствовал, как энергия его клинка пронзает меня, заставляя мои руки дрожать. Он использовал своё преимущество, каждым ударом оттесняя меня назад, каждым ударом лишая меня сил.

— Ты слабак, — усмехнулся он с презрением в голосе. — У тебя нет ни единого шанса против меня.

Я стиснул зубы, словно показывая, что мне больно. На самом деле мне было больно, но не по той причине, о которой он подумал.

Поскольку я использовал [Чёрный Клинок Несокрушимого], уровень маны, который он видел, был только первой ступени.

Хотя это и обмануло бы его, мне это тоже не очень помогло, потому что я мог лишь немного укрепить себя.

И в то же время нельзя сказать, что мне это не нравилось.

«Столкновение мечей. Поединок один на один».

На самом деле мне это нравилось.