— Ты слаб. У тебя нет ни единого шанса против меня.

Я схватил свой клинок.

Я чувствовал, что эсток — это продолжение моего тела. Вес, баланс, то, как он двигался вместе со мной, — всё это казалось естественным и правильным.

Азарт боя, танец клинков опьяняли.

Вот где моё место.

С новыми силами я парировал его следующий удар, эсток двигался точно и грациозно. Я нанёс быстрый удар, целясь ему в сердце. Он отразил его, но я уже двигался дальше, нанося быстрые удары клинком.

*ЛЯЗГ!*ЛЯЗГ!*

Наше оружие сталкивалось снова и снова, и лес наполнялся звуками нашей дуэли.

Я сосредоточился на клинке противника, заметив, как он покрывается коричневой энергией во время атаки. Мана расходилась волнами, создавая ощутимую ауру силы. Но происходило и кое-что ещё. Я мог «видеть» его удары, как будто знал, что он собирается сделать, ещё до того, как он это делал.

Я быстро соображал, анализируя его движения и предугадывая атаки. Это было похоже на шестое чувство, инстинкт, отточенный годами фехтования и боевой подготовки.

*СВИСТ!*

Его клинок устремился ко мне с невероятной скоростью и силой, но я был готов. Я уклонился, отразив его атаку плавным движением своего эстока. Враг разочарованно прищурился, но я видел, как в его голове формируется следующий ход.

«Он собирается сделать ложный выпад влево и нанести удар справа», — подумал я, и действительно, его клинок сместился влево, прежде чем ударить меня справа.

*ЛЯЗГ!*

Я идеально парировал удар, и мой эсток с силой столкнулся с его мечом. Противник был силён, но я видел, куда направится его меч, ведомый какой-то невидимой силой.

Его удары были безжалостными, каждый последующий был быстрее и сильнее предыдущего. Коричневая энергия вокруг его клинка пульсировала при каждом взмахе, отдаваясь в моих руках. Но я стоял на своём, используя свою новообретённую способность предугадывать его атаки.

«Он собирается нанести удар прямо мне в грудь», — понял я и, когда его клинок устремился вперёд, изогнулся всем телом, позволив мечу проскользнуть мимо меня, не причинив вреда. Мой эсток устремился в контратаку, целясь ему в бок.

*ТЫЦ!*

Лезвие прорезало его мантию, и на ней показалась кровь. Он зашипел от боли, но его глаза горели яростью. Его следующая атака была ещё более яростной, а меч двигался с невероятной скоростью.

Но я мог это видеть. Я мог видеть траекторию его меча, словно предчувствие направляло мои движения. Я парировал, отклонял и наносил ответные удары, каждый из которых отбрасывал его назад.

Противник был быстрее и сильнее меня, но у меня было преимущество в бою.

Почему так вышло? Потому что я уже привык к этому. Когда я впервые взял в руки Эсток, я был ещё моложе многих участников боевых действий.

Каждый раз я сталкивался с противником, который был сильнее меня. Я ни разу не встречал того, кто был бы слабее меня.

Так было и тогда, когда я был Брюсом. Даже в то время, когда я сражался с Эстоком, мои физические способности не были на высоте.

Это был меч.

Вот почему я оттачивал кое-что другое на поле боя.

Я оттачивал свои навыки.

Его движения стали предсказуемыми, каждый удар следовал по траектории, которую я мысленно представлял. Я словно читал каждую его мысль, каждое намерение и реагировал соответствующим образом.

Наши клинки столкнулись, разлетелись искры. Лес наполнился звуками нашей дуэли, напряжение битвы достигло предела. С каждой неудачной атакой противник всё больше злился, его глаза расширялись от недоверия, когда я отвечал ему ударом на удар.

*ЛЯЗГ!*

Но как раз в тот момент, когда наши клинки в последний раз скрестились, я насторожился. Я почувствовал рядом ещё несколько существ, и он тоже их заметил.

— Другие патрули тоже здесь!

Было очевидно, кто здесь находится и кто они такие. Скорее всего, они почувствовали энергию боя. Возможно даже, что они привели с собой ещё одного эксперта.

— Ты не такой слабый, как я думал, — прорычал парень передо мной. Его голос был полон ярости.

Его глаза сверкнули. Вероятно, он злился из-за того, что не смог победить меня, хотя я выглядел как пробуждённый на первой ступени, а разница между нами составляла два ранга. Возможно, он также злился из-за того, что его могли обнаружить, когда он пытался забрать мой предполагаемый артефакт.

— Я с этим покончу, — прорычал он, и его карие глаза заблестели.

Земля под моими ногами внезапно сжалась, пытаясь поймать меня в ловушку. Его власть над землёй была очевидна, и он использовал её в своих интересах. Я почувствовал, как земля сжимается вокруг моих ног, сковывая мои движения.

Мана парня всколыхнулась, проявив всю мощь воина третьей ступени. Он бросился на меня с невероятной скоростью, его клинок сверкал смертоносным блеском.

«Это была весёлая драка… Жаль, что она подходит к концу».

「 Чёрный Клинок Железного Человека. Железное покрытие.」

Я использовал энергию своего второго ядра, покрыв тело защитным слоем, чтобы казалось, будто я изо всех сил защищаю себя.

— Хех… Твоя жалкая энергия не сможет тебя защитить.

Лезвие противника соприкоснулось с моим, и я почувствовал, как удар отдался во всём моём теле. Но я выстоял, выдержав удар благодаря усиленному покрытию. Конечно, этого было недостаточно, ведь лезвие пробивало мою защиту и почти достигло моего плеча.

В этот самый момент я призвал ману из своего первого и главного ядра. Энергия потекла по моим жилам, мощная и неумолимая. Я направил её в свой эсток, и клинок засиял яростным светом.

Глаза врага расширились от удивления, когда он почувствовал внезапный прилив энергии. Он не ожидал, что во мне столько силы. Его уверенность пошатнулась, и это было всё, что мне нужно.

*КРЭК!*

Быстрым и решительным движением я вырвался из хватки земли, используя свою возросшую силу, чтобы расколоть почву вокруг себя.

Противник пошатнулся, потеряв равновесие.

「Клинок Звёздного Падения Пустоты. Тропа Звёздного Затмения」

Эсток двигался с невероятной скоростью и точностью, рассекая воздух ослепительным светом.

— А?

Противник попытался парировать удар, но моя атака была слишком быстрой и сильной. Лезвие пробило его защиту и глубоко вонзилось в грудь.

Когда эсток вонзился в него, от лезвия начали расходиться звёздные дорожки, окутывая врага и наполняя воздух завораживающим сиянием. Свет звёзд усилился, создавая неземной узор, который, казалось, пронизывал всё его существо.

— Что? Что это такое?

Противник ахнул, его глаза расширились от ужаса, когда звёздные дорожки стали ещё плотнее, а их свет — ярче. Энергия накапливалась на кончике эстока, в центре разрушительной силы.

*БУМ!*

Звёздные дорожки сошлись и с последним взрывным всплеском пронеслись сквозь острие клинка.

*ХРУСТ!*

Взрыв был одновременно бесшумным и разрушительным — энергетический имплозивный взрыв, который разорвал тело противника изнутри.

Его крик оборвался, тело содрогнулось, когда его поглотила сила звёзд. На мгновение свет звёзд вспыхнул ярче, а затем погас, не оставив после себя ничего, кроме безжизненной оболочки.

«...Это был хороший бой, солдат... Но твоя жадность ослепила тебя».

Я покачал головой, направляя ману в своё тело.

— Они здесь! Звуки доносились отсюда!

Крики других солдат становились всё громче, их шаги эхом разносились по лесу. Я знал, что больше не могу здесь оставаться. Моё время на исходе.

Но прежде чем я успел уйти, что-то привлекло моё внимание. Слабый отблеск в лунном свете, едва заметный на лесной подстилке. Я присел на корточки, разгрёб листья и грязь и увидел кольцо.

Это было простое кольцо, но, взяв его в руки, я почувствовал прилив энергии. В кольцо был вставлен небольшой замысловатый драгоценный камень, который пульсировал маной. В исходящей от него энергии было что-то знакомое, ощущение силы и таинственности.

«Артефакт», — понял я. — «Но что он делает?»

У меня не было времени размышлять о его предназначении. Солдаты приближались, их крики становились всё настойчивее.

Я положил кольцо в карман.

«Что бы это ни было, оно может пригодиться», — подумал я, поднимаясь на ноги.

Я в последний раз взглянул на распростёртое тело в мантии, затем развернулся и побежал дальше в лес. Мои движения были быстрыми и плавными, а возросшая сила и ловкость помогали мне продвигаться вперёд. Мана кольца, казалось, резонировала с моей собственной, усиливая мои способности.

Крики солдат стихли, когда я оказался на приличном расстоянии от них. Я двигался целенаправленно, с лёгкостью ориентируясь в густом лесу. С каждым шагом я удалялся от лагеря и приближался к свободе.

«Не думай, что всё закончилось, Лукавион. Тебе ещё нужно пройти через лес».

Это было только начало.