Эта часть границы охранялась меньше, чем другие, потому что этот лес граничил с Империей Арканис и Империей Лория. Этот лес был известен не своей красотой, а опасными существами, которые в нём обитали. Мало кто осмеливался войти в это место, и ещё меньше людей осмеливались пересечь его.

Лес, известный как Теневая чаща, кишит разнообразными смертоносными монстрами. Эти существа, от ядовитых колючих гадюк до неуловимых теневых охотников, превращали передвижение по лесу в опасное занятие. Армия полагалась на естественные опасности леса, которые отпугивали большинство беглецов и диверсантов.

«Вот почему они так беспечно относятся к своей безопасности, — подумал я, пробираясь сквозь густой подлесок. — Большинство людей не осмелились бы пересечь этот лес, но они меня недооценивают».

Крики солдат теперь доносились лишь отдалённым эхом, лес поглощал их голоса, пока я углублялся в чащу.

Деревья здесь росли густые и высокие, их ветви переплетались, образуя почти непроницаемый полог. Земля была покрыта слоем опавших листьев, и их сырость приглушала мои шаги.

«На данный момент я должен быть полностью изолирован от лагеря».

Я уже давно сбежал оттуда.

«Я также стёр свой запах».

Хотя я принял меры, чтобы замаскировать свой запах, я не мог отделаться от мысли, что они могут послать за мной гончих. В армии было много специальных гончих, которые специализировались на выслеживании. Их острое чутьё способно уловить даже самый слабый след.

«Если они отправят ищеек, особенно тех, что могут отслеживать ману, это всё усложнит. Сейчас я не могу ослабить бдительность».

Но в то же время после боя с солдатом третьей ступени я почувствовал, как на меня накатывает усталость. Прилив адреналина прошёл, и мои мышцы болели от напряжения.

«Но времени на отдых нет, — напомнил я себе, преодолевая усталость. — Нужно продолжать двигаться».

Я продолжил путь, пробираясь через густой лес со всей возможной скоростью. Казалось, что тени движутся вместе со мной, а темнота была одновременно и другом, и потенциальным врагом. Обострённые чувства не давали мне расслабиться, каждый шорох и треск привлекали моё внимание.

Я на мгновение замер, переводя дыхание и прислушиваясь. В лесу царила пугающая тишина, но я чувствовал, что вокруг меня кипит жизнь.

«Сосредоточься, — сказал я себе. — Ты уже так далеко зашёл. Не теряй бдительности».

Несмотря на все мои усилия, я не мог не заметить нарастающей усталости.

Схватка с солдатом третьей ступени далась мне нелегко, и я уже некоторое время бежал, не обращая на это внимания.

«А учитывая, что сейчас ночь, велика вероятность, что я могу пропустить некоторые ориентиры».

Я уже некоторое время чувствовал себя немного напряжённо, и на то была причина.

«Что-то находится поблизости.»

Это было совсем другое. По сравнению с полем боя это чувство было совсем другим.

«Итак, вот каково это — быть жертвой хищника».

Стоять перед монстром. Я впервые испытывал такие чувства.

Я огляделся, вглядываясь в густой лес в поисках хоть каких-то признаков движения. Тени, казалось, шевелились и танцевали, но я не мог разглядеть ничего конкретного. Мои глаза подвели меня, не в силах пробиться сквозь тьму и листву.

«Ничего нет, — подумал я, чувствуя нарастающее разочарование. — Но я чувствую это. Оно близко».

Поняв, что в этой ситуации мои глаза бесполезны, я осознал, что должен положиться на что-то другое.

Я глубоко вздохнул, чтобы успокоить разум и собраться с мыслями. Я медленно закрыл глаза и начал расширять границы своих чувств, используя ману, чтобы создать вокруг себя круг.

Мир вокруг меня ожил по-новому. Я чувствовал едва уловимые вибрации леса, поток маны, проходящий сквозь деревья и землю.

Я словно стал частью леса, мои чувства обострились и слились с окружающей средой.

Ну, всё было не так драматично, но основная идея распространения чувств была примерно такой.

Я сосредоточился, расширив границы своего сознания и пытаясь уловить любые нарушения естественного порядка. Я создал вокруг себя круг.

Причина этого очевидна. Хотя расширение восприятия важно и является базовой способностью для воина третьей звезды, оно также требует немалого количества маны. А поскольку я только недавно прорвался и уже некоторое время был в бегах, мне ещё предстояло восстановить потраченную ману.

Вот почему я создал небольшой круг радиусом 5 метров. Как только кто-то или что-то окажется внутри, я смогу нанести удар. Длина моего клинка составляет около 3 метров, если учесть длину моих рук и покрытия из маны.

А два метра — это для моей скорости реакции.

Я положил руку на эфес, готовый в любой момент выхватить шпагу. Напряжение в воздухе было ощутимым, чувство опасности давило на меня со всех сторон.

*СВИСТ!*

Внезапно что-то с огромной скоростью ворвалось в мой круг. Мои чувства обострились, я сразу понял, что произошло. Я отреагировал мгновенно, моё тело двигалось инстинктивно.

Я резко открыл глаза и выхватил меч, клинок которого был окутан тёмным звёздным светом.

*СВИСТ!*

Мой эсток рассёк воздух, встречая надвигающуюся угрозу лицом к лицу.

— Киииик!

Существо, Теневой охотник, бросилось на меня. Его глаза светились зловещим разумом. Мой клинок попал точно в цель, тёмный звёздный свет пронзил его шкуру, вызвав леденящий душу крик.

«Визг!»

Теневой охотник отпрянул, его атака была отражена.

— Аргх!.. — завопил он, и его глаза вспыхнули яростью.

Я знал, что нельзя терять бдительность. Теневые охотники обладали уникальной способностью исчезать из поля зрения, сливаясь с тенями вокруг себя. Это существо, скорее всего, воспользуется своим преимуществом теперь, когда его первая атака провалилась.

«Сосредоточься, — напомнил я себе. — Это ещё не конец».

Опираясь на свои знания, я вспомнил записи, которые оставил Элиас.

Он описал многих существ из Теневой чащи, предоставив бесценную информацию всем, кто был достаточно смел или глуп, чтобы отправиться туда. Что касается того, почему он это сделал, то до того, как его отправили сюда, он готовился к дебатам между учёными.

Благодаря ему я узнал об уловках Теневого Охотника.

Существо исчезло, растворившись в темноте. Лес словно сомкнулся вокруг меня, тени стали ещё гуще и мрачнее.

Была причина, по которой этот лес внушал такой страх.

Физическая сила теневого охотника примерно такая же, как у воина 2-го уровня, но уровень опасности у него выше, как и его способность к скрытному передвижению.

Вот почему этот лес слишком опасен для тех, кто находится на ступени ниже третьей: пройти его, не имея возможности распространить свои чувства маны по всему лесу, практически невозможно.

Когда чудовище исчезло, я был готов. Я снова закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь уловить малейшее нарушение естественного порядка вещей.

Круг осознанности вокруг меня пульсировал энергией, мана текла сквозь меня и распространялась вокруг. Теневой охотник не мог полностью скрыться от моих чувств. Я чувствовал его присутствие — слабую, но безошибочно узнаваемую рябь в мане вокруг меня.

«Вот оно!» — подумал я, определив его местоположение.

Теневой охотник снова бросился вперёд, атакуя меня в лоб. На этот раз я был готов. Я открыл глаза и взмахнул эстоком, ожидая нападения существа. Тёмный звёздный свет, покрывавший клинок, ярко вспыхнул, когда я взмахнул им, описав точную дугу.

*ЛЯЗГ!*

Когти существа встретились с моим эстоком, но сила моего удара отбросила его назад. Теневой охотник зашипел, его глаза сверкали от гнева и разочарования. Он снова бросился на меня, быстрее и агрессивнее, целясь мне в лицо.

*СВИСТ!*

Я сделал шаг в сторону, и эсток плавно двинулся в сторону противника. Лезвие вытянулось, поймав существо в прыжке. Эсток пронзил его грудь, и тёмный звёздный свет опалил плоть.

— Аргх!

Теневой охотник издал последний леденящий душу крик и рухнул на землю, его тело содрогалось в предсмертных муках. Я стоял над ним, тяжело дыша, а мой эсток всё ещё светился от остаточной энергии удара.

В лесу снова воцарилась тишина, гнетущие тени слегка рассеялись.

Я победил Теневого Охотника, но знал, что в темноте могут скрываться и другие. Мне нужно было сохранять бдительность.

Я опустился на колени рядом с существом и быстро его осмотрел. Записи Элиаса оказались точными, и мои тренировки не прошли даром. Но это была лишь одна из многих опасностей в Теневой чаще.

— Верно. Если появляется Теневой охотник, значит, я сейчас на их территории.

Я внимательно посмотрел в глаза Теневого Охотника. Как я и ожидал, глаза монстра были закрыты и не открывались.

Глаза не были для них основным средством восприятия мира. Вместо этого они полагались на что-то другое — врождённое чувство, сочетание слуха, обоняния и, возможно, способности обнаруживать ману.

В книге Элиаса упоминалась эта особенность. Он писал, что, хотя теневые охотники живут недалеко друг от друга, они не склонны к общению.

Они были одиночными охотниками, территориальными и крайне независимыми. Это означало, что, хотя я мог столкнуться с другими теневыми охотниками, они, скорее всего, были рассредоточены, а не сбивались в группы.

— Хорошо. По крайней мере, мне не придётся сражаться с целой стаей.

Самое главное, что их кровь отпугивала монстров на этом этапе развития леса.