Элиас предпологал, что теневые охотники не любят собираться вместе, потому что склонны использовать других в качестве приманки. В каком-то смысле они не доверяли своим сородичам. Кроме того, они использовали кровь своих сородичей для определения степени опасности.

Если бы они почувствовали, что кто-то из их сородичей ранен, это означало бы, что враг опасен. Таким образом, они хорошо умели выживать.

Я опустился на колени рядом с поверженным охотником за тенями и достал из сумки небольшой флакон. Я осторожно набрал немного его крови, и тёмная жидкость слабо заблестела в лунном свете. Это будет моим оберегом, способом создать пространство, где я смогу отдохнуть, не опасаясь других существ.

Я отошёл на край поляны и вылил кровь в небольшой круг вокруг себя. Резкий запах отпугнёт других монстров и даст мне столь необходимую передышку.

Эффект не заставил себя ждать. Лес вокруг меня словно затих, едва уловимые звуки, издаваемые животными, стихли, почувствовав опасность, исходящую от крови Теневого Охотника.

«Этого должно хватить на сегодня».

Я сел, прислонившись к большому дереву, и на мгновение закрыл глаза. Усталость навалилась на меня сильнее, чем я ожидал. Я так долго покрывал своё тело маной, а бой ещё больше истощил мои запасы. Моё мана-ядро было почти опустошено, и мне нужно было восстановиться.

«Просто немного отдохну», — подумал я, и моё тело слегка расслабилось.

Отдыхая, я вспоминал записи Элиаса. Он всегда подчёркивал, как важно понимать окружающую среду и живущих в ней существ. Знания — такое же оружие, как и любой клинок.

«Они используют свои инстинкты против них самих», — размышлял я. — «Охотники за тенями не доверяют друг другу. Они живут поодиночке, потому что знают, что их сородичи бросят или предадут их ради собственного выживания».

Это понимание дало мне преимущество. Это был один из многих уроков, которым научил меня Элиас, — уроков, которые теперь помогали мне выживать в Теневой чаще.

Я сосредоточился на своём дыхании, позволив себе погрузиться в медитативное состояние. Я медленно вбирал в себя окружающую меня лесную ману, стараясь не нарушить хрупкий баланс вокруг себя. Это был медленный процесс, но я чувствовал, как моё ядро начинает восстанавливаться.

«Хмм?»

В этот момент я что-то почувствовал.

Что-то странное.

*******

Пробуждённым нужно было восстановить потраченную ману. А поскольку Лукавион некоторое время был в бегах, его запасы маны почти истощились.

Итак, он закрыл глаза и представил, как черпает ману из атмосферы.

Как обычно, он использовал технику, которой его обучил Мастер [Пожиратель Звёзд].

Но в этот момент его брови дрогнули, как будто что-то изменилось. Будучи пробуждённым на третьей ступени, он проходил через этот процесс бесчисленное количество раз и никогда раньше не чувствовал ничего подобного.

Лукавион глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

Вокруг него валялись обломки, оставшиеся после недавней схватки, но его внимание привлекла массивная туша теневого охотника, лежавшая неподалёку.

Продолжая медитировать, Лукавион начал ощущать необычную энергию. Сначала она была едва уловимой, как шёпот на ветру, но постепенно становилась всё более отчётливой.

Эта энергия не была обычной маной, которую он черпал из атмосферы; она была другой — более тёмной, более зловещей. Он открыл глаза и посмотрел на труп Теневого Охотника, чувствуя нарастающее беспокойство.

«Что это?» — пробормотал он себе под нос, испытывая одновременно любопытство и осторожность.

Снова закрыв глаза, Лукавион сосредоточился на жуткой энергии, исходившей от мёртвого существа.

Сосредоточившись, он понял, что эта энергия притягивается к нему, как будто она живая. Это было холодное, тревожное ощущение, не похожее на тёплый и яркий поток обычной маны.

Несмотря на опасения, Лукавион позволил энергии приблизиться и слиться с его собственными истощёнными резервами.

В тот момент, когда жуткая энергия коснулась его, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Казалось, что сущность Теневого Охотника переплелась с его собственной маной, принеся с собой ощущение смерти и тьмы.

«Что это такое?» — спросил Лукавион.

На мгновение он запаниковал, испугавшись, что эта чужеродная энергия может его осквернить. Но потом он вспомнил о своих тренировках и наставлениях учителя.

«Что бы ни случилось, сохраняй спокойствие».

Он выровнял дыхание и сосредоточился на том, чтобы гармонизировать странную энергию со своей собственной. Техника [Пожиратель Звёзд] и холодная энергия столкнулись, и его тело пронзила боль.

— Ургх-!

Его тело издало болезненный стон. Это был уже второй раз, когда техника его учителя реагировала на энергию. Такого не было, когда он накапливал ману с помощью [Чёрного Клинка Несокрушимого].

«Это похоже на [Искусство Змеиного Пламени]».

Он задумался. В тот момент огненная энергия [Искусства Змеиного Пламени] также столкнулась с [Пожирателем Звёзд].

Глаза Лукавиона расширились, когда он всё понял. Энергия, которую он поглощал, тоже была атрибутивной. Вот почему [Пожиратель Звёзд] реагировал на неё, как на атрибутивные искусства. Но затем он почувствовал, что энергия холодная и пронизывающая. Он закрыл глаза, размышляя о природе этой энергии.

«[Искусство Змеиного Пламени] отреагировало на моё ядро, поскольку огонь внутри него был разрушительным. Но в то же время он холодный».

В его голове мелькнула идея, которая могла оказаться опасной.

Он снова закрыл глаза и начал поглощать энергию из атмосферы. Он втянул в себя ровно столько, чтобы почувствовать поток, не перегружая себя. Затем он накопил ману, используя [Искусство Змеиного Пламени].

Огненная мана и жуткая холодная мана начали смешиваться внутри него. Какое-то время его тело не реагировало негативно. На губах Лукавиона появилась лёгкая улыбка: он подумал, что ему удалось гармонизировать эти две энергии.

Но затем, без предупреждения, мана рассеялась, покинув его тело. Холодная энергия рассеялась в воздухе, а мана огненного атрибута погасла сама по себе.

— Что за?.. — пробормотал Лукавион, и в его голосе прозвучали растерянность и досада. Он был так близок к достижению чего-то беспрецедентного, но оно ускользнуло от него.

Он снова закрыл глаза, намереваясь понять, что произошло. На этот раз он сосредоточился на взаимодействии двух типов маны.

Холодная, жуткая энергия Теневого Охотника была не просто энергией — она была пропитана смертью и тьмой.

Огненная мана [Искусства Змеиного Пламени] была разрушительной и чистой, но в ней также чувствовалось жизнеутверждающее тепло, которое резко контрастировало с холодной маной смерти.

«Они могут сосуществовать, но им нужен посредник, — подумал он. — Что-то, что уравновесит их противоположные натуры».

Лукавион глубоко вздохнул и начал процесс заново, на этот раз более осторожно.

«Если дело в этом... Что, если я использую ядро [Чёрного Клинка Несокрушимого]? Оно использует только чистую ману и не имеет никаких атрибутов. Это возможно».

Он поглотил небольшое количество огненной энергии вокруг себя.

В то же время он не был так уж опытен в [Искусстве Змеиного Пламени], поскольку, хотя он и адаптировал это искусство под свои условия, он не мог постоянно практиковаться в нём, так как его тело отторгало его.

Вот почему ему сейчас так больно.

«Больно... Снова жжёт».

Он подумал об этом, почувствовав, как всё его тело словно обдало жаром. Но в то же время он стиснул зубы, терпя боль.

Но затем он взял немного холодной энергии и смешал её с крошечным количеством огненной маны. Ощущение жжения исчезло, когда холод смешался с огнём.

Когда энергии столкнулись, он добавил немного своей нейтральной маны в качестве стабилизатора. Постепенно он почувствовал, как энергии начинают гармонировать.

Процесс шёл мучительно медленно, но Лукавион не сдавался. От напряжения на его лбу выступили капли пота.

Наконец, после того, что казалось вечностью, он почувствовал, как энергии внутри него стабилизируются. Они не были идеально сбалансированы, но больше не отвергали друг друга.

«Я понимаю...»

Он задумался, глядя на своё ядро. Теперь в нём обитали две разные энергии: одна была взращена учениями его старой семьи, а другая — получена в результате смерти Теневого Охотника. Эти две энергии кружились в изящном танце, не подавляя друг друга, а существуя в хрупком равновесии.

Лукавион решил проверить силу этой новой энергии. Он сосредоточился на своём ядре, пытаясь втянуть ману в своё тело. Сначала он столкнулся с сопротивлением, как будто энергия не хотела, чтобы её тревожили. В частности, тёмная, жуткая энергия, казалось, упрямо цеплялась за ядро, отказываясь подчиняться.

Но Лукавион был настойчив. Он мягко воздействовал на ману, вливая в неё свою нейтральную энергию, чтобы заставить её двигаться. Постепенно тёмная мана начала реагировать. Она выползла из его ядра и просочилась в тело, словно щупальца тени.

Ощущение было странным — холодным, но не неприятным. Словно волна тьмы окутала его, разлилась по венам и костям.

Количество маны, которое ему удалось извлечь, было минимальным — лишь малая часть от того, чем он обычно владел. Однако, когда мана достигла его кожи, всё его тело засияло слабым зловещим светом. Его кожа покалывала от ощущения переполняющей его силы, интенсивности которой он не ожидал.

Даже это небольшое количество тёмной энергии казалось подавляющим, почти невыносимым

«Это...»

———Примечание Автора———

Я планирую изменить настройки совершенствования.

Вместо «третьей ступени» я буду использовать «трёхзвёздочный». Я также отредактирую предыдущие главы, когда у меня будет время.