Глаза Лукавиона расширились от шока, когда поток энергии продолжился. Он никогда раньше не испытывал ничего подобного. Казалось, что всё его существо наполнилось необузданной силой, которая могла легко выйти из-под контроля, если он не будет осторожен.

— Что это?.. — прошептал он, поражённый произошедшей переменой.

Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и снова посмотрел на своё ядро. Жуткая чёрная мана теперь поселилась внутри, и её присутствие доминировало в некогда знакомом пространстве. Чем больше он изучал её, тем лучше понимал, насколько сильно она его изменила.

Из любопытства Лукавион попытался направить эту энергию в знакомую ему технику — [Чёрный Клинок Несокрушимого].

Это был фундаментальный навык, который он отрабатывал в течение года. Но когда он сосредоточился на призыве знакомой сырой маны, то почувствовал что-то странное.

Ничего не произошло.

Чёрная мана в его сердце отказывалась подчиняться.

Вместо того чтобы сформировать прочное острое лезвие, которым он овладел в совершенстве, энергия просто хаотично кружилась, сопротивляясь его попыткам придать ей форму.

Казалось, что у этой энергии есть собственная воля, которая отвергает все его попытки управлять ею привычным способом.

«Нет. Она меня не отвергает. Просто искусство накопления маны [Чёрного Клинка Несокрушимого] больше нельзя использовать».

Это было то, что он мог понять. В конце концов, [Чёрный Клинок Несокрушимого] — это техника, в которой используется необработанная мана, накопленная в его ядре.

Мана, которая формировалась в его ядре, больше не была той необработанной маной без атрибутов, которую он использовал.

Всё было совсем по-другому.

Энергия Теневого Охотника, а также энергия [Змеиного Пламени] были наделены маной и каким-то образом смешались.

«Вполне логично, что я не могу его использовать».

Проще говоря, ядро, сформированное [Чёрным Клинком Несокрушимого], теперь служило убежищем для этих двух типов маны, где они могли сосуществовать. Кроме этого, ничто больше не может считаться остатками [Чёрного Клинка Несокрушимого], поскольку все они были перезаписаны.

«Это подводит нас к главной проблеме. Как мне получить эту ману, чтобы эффективно её использовать?»

Лукавион задумался, пытаясь найти ответ в глубине своего сознания.

И тут его осенило.

«[Искусство Змеиного Пламени]».

Техника его семьи. Он пытался адаптировать её к своему уникальному состоянию — перевёрнутым меридианам, но у него не было возможности практиковаться в ней. Эта техника была разработана для того, чтобы использовать яростную, разрушительную силу огненной маны и направлять её в смертоносное огненное копьё. Но, возможно, она могла бы стать ключом к контролю над этой новой, нестабильной смесью энергий в его ядре.

Лукавион глубоко вздохнул, и его решение было принято. Он попытается циркулировать ману внутри своих меридианов, используя технику [Змеиного Пламени]. Это был рискованный шаг, но в данной ситуации это была единственная разумная идея.

Он начал с того, что сосредоточился на мане в своём ядре, заставляя её циркулировать по телу в соответствии с узором [Искусства Змеиного Пламени]. Как только он попытался это сделать, он почувствовал, как отреагировала энергия. Холодная тёмная мана сопротивлялась, в то время как огненная энергия рвалась вперёд, стремясь следовать привычному пути. Столкновение между ними было мгновенным и ожесточённым.

— Аргх! — выдохнул Лукавион, когда боль пронзила всё его тело. Ему казалось, что его вены горят, а противоречивые энергии сжигают его изнутри. Он стиснул зубы, пытаясь заставить ману подчиниться, но это было всё равно что пытаться смешать масло с водой. Они просто не смешивались, и его тело расплачивалось за это.

Его зрение затуманилось, а конечности задрожали от напряжения. Боль была почти невыносимой, и он чувствовал, что теряет контроль.

*АУУ!*

Он был на грани обморока, когда вдруг воздух пронзил громкий вой, вырвав его из транса.

Лукавион резко открыл глаза, его чувства мгновенно обострились. Вой был близко, слишком близко, и он напомнил Лукавиону о том, в какой ужасной ситуации он оказался. Он был на вражеской территории, раненый и уязвимый. Сейчас было не время экспериментировать с опасными техниками.

«Мне нужно остановиться», — понял он и заставил себя прекратить циркуляцию маны. Как только он это сделал, жгучая боль начала утихать, и он смог вздохнуть полной грудью. Его тело покрылось потом.

— Не радуйся раньше времени, Лукавион. Они всё ещё могут преследовать тебя.

Он задумался, глядя на своё тело. Благодаря силе трёх звёзд, его тело уже восстановилось.

«Восстановлю свою ману и покину это место как можно скорее».

А потом он сосредоточился на посредничестве, восстанавливая свои силы.

********

Воздух был пропитан напряжением, когда группа мужчин в форме, украшенной различными знаками отличия и медалями, собралась вокруг безжизненного тела, распростёртого на холодной булыжной мостовой.

Ночь была тиха, если не считать отдалённого шума солдатских шагов и потрескивания факелов.

Один из офицеров, высокий мужчина с седеющими волосами и суровым выражением лица, опустился на колени и стал осматривать смертельную рану, оборвавшую жизнь этого человека. Его рука в перчатке коснулась пропитанной кровью ткани, и он глубоко нахмурился.

— Он мёртв, — пробормотал офицер низким голосом, в котором слышались разочарование и неверие.

— Да, это он, — ответил другой офицер, помоложе, с резкими чертами лица. Он не сводил глаз с тела. — У Рикарда не было ни единого шанса. Тот, кто это сделал… это не просто какой-то рядовой солдат.

Старший офицер встал, его взгляд стал жёстче, когда он повернулся к стражникам, стоявшим в нескольких шагах от него. Их лица блестели в свете факелов.

— Вы там, — рявкнул он, и его голос разрезал тишину, как лезвие. — Вы видели его лицо?

Охранники, двое молодых людей чуть старше двадцати, напряглись, услышав этот вопрос. Один из них с трудом сглотнул и нервно перевёл взгляд с одного офицера на другого.

— Он был слишком быстр, сэр, — заикаясь, произнёс стражник слегка дрожащим голосом. — Всё произошло так быстро… мы едва успели его разглядеть. Он просто мелькнул и исчез.

— Слишком быстро? — переспросил старший офицер, и в его голосе прозвучало недоверие. Он подошёл ближе и, прищурившись, посмотрел на молодого охранника сверху вниз. — Ты хочешь сказать, что даже не успел его разглядеть? Ни одной детали?

Охранник замялся, взглянув на своего напарника в поисках поддержки. Второй охранник кивнул, явно нервничая.

— Простите, сэр. Мы пытались не отставать, но… он словно растворился в воздухе. Только что был здесь, а в следующую секунду… его уже не было.

Младший офицер выругался себе под нос и в отчаянии пнул валяющийся камень.

— Чёрт возьми! Трёхзвёздочный воин, а может, и больше, и что нам с этим сделать? Мы здесь как слепые!

Старший офицер на мгновение замолчал, напряжённо размышляя. Он ещё раз взглянул на тело, и в его глазах появилась холодная решимость.

— Это не было случайным нападением. Тот, кто это сделал, знал, что делает, — пробормотал он скорее себе, чем кому-то ещё. — Этот удар и то, как его разорвало изнутри… Эта техника была мощной. Слишком мощной.

Молодой офицер кивнул с обеспокоенным выражением лица.

— Интересно, как такой солдат оказался в нашем лагере. И почему такой сильный солдат не был зарегистрирован? Он точно трёхзвёздочный Пробуждённый.

— Должно быть, он скрывал свою силу, — ответил старший офицер, хотя в его голосе слышалась неуверенность.

— Скрывал свою силу… — молодой офицер замолчал, переведя взгляд на тело на земле. — Такое действительно могло случиться. Но почему? Будучи трёхзвёздочным Пробуждённым, он мог бы получить хорошую должность в армии. Зачем ему было пытаться сбежать?

— Вот чего я тоже не понимаю, — сказал старший офицер с досадой в голосе. — И вдобавок ко всему он убил этого ублюдка Рикарда прямо на глазах у стражи... Граф будет в ярости.

Внезапно один из солдат, стоявших по стойке «смирно» позади них, вышел вперёд. Его движения были неуверенными, как будто он не знал, стоит ли ему говорить. Офицеры заметили его, и старший из них жестом пригласил его подойти ближе.

— Говори громче, солдат, — скомандовал старший офицер. — Что такое?

Солдат откашлялся, его голос слегка дрожал.

— Сэр… я что-то увидел на его лице.

Офицеры быстро переглянулись, после чего младший из них подошёл ближе, не в силах сдержать любопытство.

— Что у него на лице? — спросил он, нахмурившись и наклонившись ближе.

Солдат кивнул, нервно переводя взгляд с одного офицера на другого.

— Да, сэр. У него был длинный вертикальный шрам над правым глазом.

При этих словах глаза старшего офицера слегка расширились. Он напрягся и снова перевёл взгляд на труп на земле. Опустившись на колени, он внимательно осмотрел рану — точный и тонкий удар, нанесённый не обычным мечом. Он быстро соображал, сопоставляя факты, и, когда он снова посмотрел на солдата, выражение его лица стало более суровым.

— Длинный вертикальный шрам над правым глазом... — повторил он едва слышным шёпотом.

Младший офицер, почувствовав перемену в поведении старшего, спросил:

— Вы знаете, кто это может быть, сэр?

Старший офицер медленно поднялся, и на его лице отразилось мрачное осознание.

— У меня есть идея, — сказал он, и в его голосе прозвучала тяжёлая нотка. — Я знаю только одного человека, который подходит под это описание: Пробуждённый с одной звездой, который использует эсток.

Он сделал паузу, чтобы осознать всю серьёзность ситуации, прежде чем произнести имя, которое пришло ему на ум.

— Лукавион.