В последнее время жизнь Джесси налаживалась.

Наконец-то она нашла место, где могла быть самой собой после долгого пребывания в этом проклятом доме.

Хотя добраться до этого места было не так-то просто, в конце концов ей это удалось.

— И всё это благодаря Лукавиону.

Джесси медленно обошла палатку, слегка касаясь пальцами предметов, на которых были следы Лукавиона. Его вещи были простыми, но в них чувствовалось тепло, которое успокаивало её, резко контрастируя с холодной и бесчувственной атмосферой поместья её семьи.

Палатка была не просто временным укрытием; она стала убежищем, местом, где она могла расслабиться и просто существовать.

Прикоснувшись к краю его спального мешка, она мягко улыбнулась. От Лукавиона исходил запах земли и едва уловимый запах металла от его оружия. Этот запах стал для неё символом стабильности и защиты, которых она так долго жаждала. Джесси до сих пор помнила тот момент, когда она впервые вошла в эту палатку, измученная и готовая сдаться.

Казалось, это было целую вечность назад.

Она опустилась на колени рядом с небольшим сундуком, в котором он хранил свои личные вещи, и провела рукой по его шероховатой поверхности. Всё здесь напоминало о нём — о его силе, стойкости и доброте, которую он проявил к ней, когда она нуждалась в этом больше всего.

Она никогда раньше не знала такой доброты. Её мысли вернулись к тому первому дню на поле боя, когда она пришла сломленная и отчаявшаяся, готовая принять смерть как избавление от боли, поглотившей её жизнь.

В тот день от неё осталась лишь оболочка, едва способная стоять на ногах от охватившего её отчаяния. Собственная семья отправила её на передовую, вышвырнула, как мусор, и она всем своим существом верила, что ничего не стоит.

Её самооценка была подорвана, стерта в порошок годами пренебрежения и презрения. Ненависть, которую она испытывала к миру — и к себе — была всепоглощающей.

Но потом она встретила Лукавиона.

Она закрыла глаза и погрузилась в воспоминания, перебирая в памяти слова, которые он говорил ей, когда она была на грани отчаяния. Его голос был спокойным, ровным и твёрдым, он почти болезненно ясно пробивался сквозь пелену её отчаяния.

— Ты не такая, какой тебя считают другие, Джесси. Ты не слаба только потому, что они так говорят. Сила — это то, что ты создаёшь, а не то, с чем ты рождаешься.

— На поле боя никому нет дела до твоего происхождения или прошлого. Здесь важно только твоё желание выжить и продолжать сражаться.

— Мой учитель однажды сказал что-то вроде этого.

— Сила... Она всегда внутри тебя, веришь ты в это или нет. В конце концов, всё всегда заканчивается именно так. Либо ты берёшь свою жизнь в свои руки, либо исчезаешь, как пыль, на страницах истории.

— Итак, я скажу это один раз. Либо ты используешь свою силу, чтобы взять судьбу в свои руки, либо о тебе забудут до самой твоей смерти.

Эти слова затронули что-то глубоко внутри неё, что-то, о существовании чего она даже не подозревала. Искра надежды, погребённая под слоями страха и отвращения к себе.

Лукавион увидел в ней то, чего она не видела в себе, — потенциал силы, способность выживать. Он дал ей то, за что можно держаться, когда у неё ничего не осталось.

Вот почему она чувствовала такое спокойствие.

И не поэтому ли, когда она была рядом с ним, ей хотелось чувствовать его тепло? Это ведь не так уж много, не так ли?

Джесси на мгновение замешкалась, а затем медленно опустилась на кровать Лукавиона. Грубая ткань холодила кожу, и она чувствовала, как остывает то место, где он лежал.

Закрыв глаза, она уткнулась лицом в спальный мешок и глубоко вдохнула. Он пах слабо, но безошибочно узнаваемо — смесью земли, едва уловимым металлическим привкусом и чем-то присущим только ему. Этот запах успокаивал и придавал ей сил, как ничто другое.

Она знала, что эта странная привязанность, которая у неё возникла, немного пугает. Но ведь есть и другие монстры, которым приходится ещё хуже. Кроме того, от Лукавиона пахло гораздо приятнее, чем от других солдат, большинство из которых не утруждали себя чистотой после долгих дней сражений.

По крайней мере, Лукавион всегда заботился о себе и, соответственно, делал окружающее пространство чуть более терпимым в этой суровой среде.

Лежа там, она ощутила спокойствие, которое испытывала только в его присутствии. Это было безмятежное чувство, которого она так жаждала, которое помогало ей держаться за последние остатки надежды и сил.

«Я могу дать тебе всё, что ты пожелаешь, за то, что ты спас меня из глубин ада», — подумала она, и её сердце наполнилось благодарностью. Она не знала, к чему приведут эти чувства, но была уверена в одном: она сделает всё, чтобы сохранить то, что у них есть.

Но тут она вдруг услышала приближающиеся снаружи шаги. У неё ёкнуло сердце, и она тут же подняла голову, обострив все свои чувства. Звук был отчётливо слышен — к палатке направлялось несколько человек.

Её охватила паника. Что, если они застанут её в таком виде? Что они подумают? Она быстро вскочила с кровати, разгладила складки на спальном мешке и пригладила волосы.

Выпрямившись, она попыталась успокоить бешено колотящееся сердце и взять себя в руки.

Как только она закончила приводить себя в порядок, полог палатки откинулся, и внутрь вошли несколько человек. У неё перехватило дыхание, потому что она не узнала никого из них. Но, взглянув на значки на их форме, она поняла, кто они такие.

— Полковники и генерал!

Она поняла, что перед ней генерал.

Напряжение в воздухе было ощутимым, когда полковники и генерал вошли в палатку и сразу же обратили на неё внимание. Она чувствовала на себе их пристальные взгляды, ощущала груз их власти, когда они смотрели на неё, стоящую в одиночестве в палатке. У неё перехватило дыхание, и на мгновение ей показалось, что они слышат, как быстро бьётся её сердце.

Один из полковников, суровый мужчина с точёной челюстью и пронзительным взглядом, сделал шаг вперёд. Его острый взгляд пронзил её самообладание, как лезвие.

— Где солдат Лукавион? — спросил он властным и полным подозрений голосом. — И что ты делаешь в его палатке?

Она с трудом сглотнула, стараясь говорить ровным голосом.

— Полковник, Лукавиона вызвал полковник Морган, — объяснила она уважительным тоном, но с нотками нервозности, которую не могла полностью скрыть. — Я ждала его возвращения.

Полковники обменялись быстрыми молчаливыми взглядами, но их лица остались непроницаемыми. Генерал, импозантный мужчина с седыми волосами и серьёзным выражением лица, хранил молчание, пристально глядя на неё оценивающим взглядом.

Почувствовав напряжение в воздухе, она не сразу решилась спросить:

— С Лукавионом… с Лукавионом что-то случилось?

Полковник с суровым лицом стиснул зубы и слегка прищурился.

— Он подозревается, — начал он низким, но твёрдым голосом, — в совершении тяжкого преступления.

От этих слов у неё упало сердце, а разум лихорадочно пытался осмыслить ситуацию.

— Подозрение? В каком преступление? — спросила она едва слышным шёпотом. Несмотря на все усилия сохранять спокойствие, в её голосе слышался страх.

Полковник не отвёл взгляда и ответил:

— Убийство и дезертирство. Лукавион подозревается в убийстве Рикарда, одного из охранников на границе, во время побега из армии. Считается, что он гораздо опаснее, чем мы думали изначально.

Она почувствовала, как её захлестнула волна ужаса, а ноги едва не подкосились. Лукавион? Убийца, дезертир? Это не имело смысла. Да, он был опытным солдатом, но… убийцей?

И он ушёл? Сбежал с поля боя?

— Полковник, — запинаясь, произнесла она, пытаясь взять себя в руки, — должно быть, произошла какая-то ошибка. Лукавион… он бы не…

Полковник перебил её непреклонным тоном.

— Все улики указывают на него, и мы не можем это игнорировать. Нам сообщили, что он может скрывать свою истинную силу, и, учитывая обстоятельства, нам необходимо немедленно его найти.

Джесси застыла на месте, и мир вокруг неё сузился до слов, эхом отдававшихся в её голове: убийство, дезертирство, побег с поля боя. Казалось, из палатки выкачали весь воздух, и она погрузилась в удушающую тишину, а в голове у неё кружились мысли, полные неверия и смятения.

Голос полковника продолжал задавать ей вопросы: куда мог пойти Лукавион, не говорил ли он чего-то необычного, не замечала ли она каких-либо изменений в его поведении. Но она едва улавливала смысл слов. Всё, на чём она могла сосредоточиться, — это мысль о том, что Лукавиона, человека, который спас её и дал ей повод продолжать бороться, обвиняют в таких чудовищных преступлениях.

«Этого не может быть, — в отчаянии подумала она. — Лукавион бы так не поступил. Он бы меня не бросил. Только не после всего, через что мы прошли вместе».

В её памяти всплыли воспоминания об их совместной жизни: его ободряющие слова, его неизменное присутствие рядом с ней на поле боя, то, как он научил её верить в себя, когда никто другой этого не делал. Он всегда был рядом, постоянной, непоколебимой силой в её жизни. Как он мог просто уйти, не сказав ни слова? Как он мог совершить такое предательство?

Голос полковника прервал её размышления, требуя внимания.

— Джесси Бёрнс, он говорил тебе что-нибудь о своих планах? Он упоминал что-нибудь об отъезде или… побеге?

Она моргнула, чувствуя, как колотится сердце, и пытаясь обрести дар речи.

— Н-нет, полковник, — запинаясь, произнесла она едва слышно. — Он ничего не сказал… Он бы так не поступил. Он бы не ушёл… вот так.

Но как только она произнесла эти слова, в её душу закралось сомнение. Было уже поздно — слишком поздно. Лукавион должен был вернуться. Где он был? Неужели он... бросил её? От этой мысли у неё скрутило живот, а осознание происходящего медленно озарило её холодным, резким светом.

«А что, если… а что, если он действительно ушёл?»

Эта мысль терзала её, разрушая хрупкую надежду, за которую она цеплялась.

«А что, если он бросил меня, как и все остальные?»

У неё перехватило дыхание, когда она вспомнила их последний разговор, то, как он с ней разговаривал, почти как будто прощаясь, но не произнося слов прощания. Всё встало на свои места, и каждое из этих событий пронзало её сердце острой болью предательства.

«Он ушёл, — подумала она с тяжёлым и горьким чувством. — Он бросил меня. Как и все они».

Боль была знакомой — глубокая, ноющая рана, которая так и не зажила до конца. Но на этот раз всё было иначе. На этот раз это была не просто боль от того, что тебя бросили, — это была боль от предательства единственного человека, которому, как ей казалось, она могла доверять.

Её руки задрожали, а мысли потекли в другом направлении, когда она осознала правду. Лукавион ушёл. Он бросил её, как и все остальные, не сказав ни слова, не предупредив. Её охватило холодное, пустое чувство покинутости, но на этот раз оно не сломило её. Вместо этого оно разожгло в ней что-то тёмное и извращённое.

«Нет, — подумала она, крепче сжимая край спального мешка. — Я не позволю ему бросить меня. Я больше не позволю меня бросить. Только не он».

Её сердце ожесточилось, а мысли сосредоточились на одной цели. Лукавион был тем, кто спас её, кто наполнил её жизнь смыслом, когда в ней ничего не осталось. Она не позволит ему исчезнуть, не даст ему ускользнуть из её рук. Если он думал, что сможет бросить её, то он ошибался.

«Я найду тебя, Лукавион», — поклялась она про себя, и её глаза потемнели от яростной, одержимой решимости. — «Я найду тебя и заставлю понять. Ты не можешь бросить меня после всего, через что мы прошли».

«Ты принадлежишь мне».

— Ты мой.