Пока она стояла, застыв на месте, проницательный взгляд полковника обратился к другим офицерам.

— Нам нужно продолжить расследование. Оцепите территорию и соберите всех, кто мог его видеть. Я хочу, чтобы этот лагерь обыскали сверху донизу. Если Лукавион всё ещё здесь, мы его найдём.

Офицеры синхронно кивнули с мрачными лицами и разошлись выполнять приказ. Джесси смотрела им вслед, и сердце её бешено колотилось. Она не могла отделаться от ощущения, что случилось что-то ужасное. Лукавион не стал бы просто так убивать кого-то и сбегать — по крайней мере, тот Лукавион, которого она знала, не стал бы.

Через несколько мгновений в палатку вошли другие солдаты. На их лицах читалась решимость, когда они начали обыскивать вещи Лукавиона. Джесси стояла в стороне и молча наблюдала, как они роются в его вещах, вопреки всему надеясь, что они найдут какую-нибудь улику, доказывающую его невиновность.

Но с каждой секундой её надежда таяла. Солдаты обнаружили, что его спальный мешок пуст, снаряжение исчезло, а те немногие личные вещи, которые он оставил, были аккуратно разложены, как будто он планировал свой отъезд. Становилось всё очевиднее, что Лукавион действительно сбежал.

Один из солдат, крепкий мужчина со шрамом на щеке, оторвался от поисков и протянул кусок пергамента.

— Сэр, я нашёл это под спальным мешком.

Полковник взял пергамент и быстро пробежался глазами по его содержимому. По мере чтения он хмурился всё сильнее, а когда закончил, поднял взгляд с мрачной решимостью на лице.

— Вот и всё, — сказал он тяжёлым голосом.

Полковник передал пергамент одному из офицеров, который быстро просмотрел его и кивнул в знак согласия.

— Всё указывает на него, — сказал офицер с покорным видом. — Его снаряжение пропало, и есть следы того, что он уходил в спешке. Никто не видел его со вчерашнего вечера.

Глаза полковника потемнели. И в этот момент в палатку вошёл ещё один человек.

— Полковник! Полковник Морган подтвердил, что действительно звал Лукавиона, чтобы вручить ему награду.

— А какая была награда?

— Высокоранговая мана-эссенция. Полковник сказал, что Лукавион был освобождён около семи часов вечера.

Полковник крепче сжал пергамент, когда ему передали новую информацию. Его мысли метались, собирая головоломку по кусочкам, по мере того как всё больше и больше улик указывало на предательство Лукавиона.

Появление высокоранговой маны ещё больше усложнило ситуацию. Лукавион получил награду, но уже через несколько часов словно растворился в воздухе, оставив после себя смерть и хаос.

Полковник сурово посмотрел на вошедшего.

— Ушёл в 7, говоришь? И это после того, как получил эссенцию маны высокого ранга, не меньше…

Полковник тяжело вздохнул, но прежде чем он успел что-то сказать, генерал, который до этого молчал, наконец открыл рот. Его голос был низким, размеренным и звучал властно, как и подобает человеку, много лет занимающему руководящую должность.

— Скорее всего, у него был при себе артефакт, — сказал генерал задумчивым тоном, в котором, однако, слышалось беспокойство. — Что-то, что помогло ему скрывать свою силу. Это объясняет, как ему удавалось так долго оставаться вне нашего поля зрения. Или… — он сделал паузу, и его взгляд стал более проницательным, — у него был артефакт, который позволял ему временно усиливать свои способности.

— Возможно, именно поэтому он смог так быстро покинуть это место после совершения преступления.

Слова генерала повисли в воздухе, и от этой леденящей душу возможности ситуация стала ещё более серьёзной. Если у Лукавиона был доступ к такому артефакту, это означало, что они имеют дело не просто с солдатом-изгоем — теперь он представлял серьёзную угрозу.

Генерал пристально и проницательно посмотрел на полковника.

— Я хочу, чтобы вы провели полную проверку солдата Лукавиона, — приказал он тоном, не терпящим возражений. — Я хочу знать о нём всё: откуда он, под чьим руководством проходил обучение, были ли какие-то необычные случаи или донесения. Всё.

Полковник быстро кивнул, демонстрируя своё уважение к генералу.

— Я немедленно займусь этим, сэр.

Генерал не сводил с него пристального взгляда и продолжал:

— Полагаю, группа преследования уже отправлена?

Полковник выпрямился и ровным голосом произнёс:

— Да, сэр. Как только было обнаружено тело Рикарда, мы задействовали Гончих. Они выслеживают его прямо сейчас.

Генерал слегка прищурился, и в его глазах мелькнул расчётливый огонёк.

— Хорошо, — повторил он твёрдым голосом. — Но не позволяйте им забираться слишком глубоко в лес.

Полковник слегка наклонил голову, и на его лице мелькнуло любопытство.

— Сэр?

— Есть причина, по которой этот лес называют Теневой чащей, — объяснил генерал, и его тон стал мрачным. — Там не просто много деревьев и подлеска — это место, где не действует естественный порядок вещей. Многие, кто заходит в этот лес, не возвращаются, а те, кто возвращается... уже никогда не будут прежними. Там есть вещи, которые мы до конца не понимаем.

— Это очень опасное место, и отправлять туда людей вслепую было бы серьёзной ошибкой.

Выражение лица полковника стало напряжённым, когда он вслушался в слова генерала. О Теневой чаще ходили пугающие слухи; её репутация была окутана тайной и страхом. Он слышал разные истории, но то, как генерал говорил об этом месте, делало угрозу ещё более реальной.

Генерал продолжил ровным, но серьёзным голосом:

— Если этот ублюдок, Лукавион, всё это время скрывал свою силу, значит, он гораздо более опасен, чем мы думали. Гончие — опытные бойцы, но они не готовы справиться с таким, как он. В лучшем случае они смогут заставить его бежать глубже в лес. Но если это произойдёт… он сам окажется в серьёзной опасности.

Полковник внимательно слушал, пытаясь понять, к чему всё идёт. Генерал был прав: если Лукавион окажется в самом сердце Теневой чащи, его выживание будет в лучшем случае под вопросом.

— Там он либо умрёт, либо выживет, — сказал генерал холодным и прагматичным тоном. — Если он умрёт, значит, он наказан за то, что сделал. Своего рода правосудие. Но если он выживет… это будет означать, что он уже достаточно силён, чтобы одолеть Гончих. И в таком случае было бы нелогично жертвовать ещё больше солдат, когда наше положение на поле боя и так плачевно.

Полковник сглотнул, чувствуя, как на него давит тяжесть ситуации. Генерал был прав: не было смысла бросать в бой ещё больше людей, если Лукавион действительно стал таким опасным. Солдаты и так были на пределе, их боевой дух был подорван после нескольких недель непрекращающегося конфликта.

Взгляд генерала стал жёстче, когда он отдал свой последний приказ.

— Мы должны замять это дело. Моральный дух солдат и так на рекордно низком уровне, а если слухи об этом скандале распространятся, всё станет ещё сложнее. Действия Лукавиона должны остаться в тайне. Мы не можем позволить, чтобы это ещё больше ослабило наши силы.

Полковник медленно кивнул, осознавая всю серьёзность указаний генерала.

— Понял, сэр. Я прослежу, чтобы люди вели себя сдержанно и чтобы ситуация оставалась под контролем.

Выражение лица генерала слегка смягчилось, но взгляд оставался пронзительным.

— Хорошо. Мы ведём войну на нескольких фронтах, полковник. Мы не можем позволить себе терять позиции, особенно из-за внутренних разногласий. Сосредоточьтесь на общей картине. Чем меньше наши солдаты будут об этом знать, тем лучше.

Полковник выпрямился, его решимость окрепла, когда он услышал слова генерала.

— Я позабочусь об этом, сэр.

Генерал кивнул и, развернувшись, вышел из палатки решительными и размеренными шагами. Полковник смотрел ему вслед, чувствуя, как на его плечи ложится груз ответственности за выполнение приказа. Он знал, что нужно делать, но от этого ему не становилось легче.

Когда фигура генерала растворилась в темноте, полковник глубоко вздохнул, готовясь к предстоящим задачам. Лукавион теперь был врагом — выжил он в Теневой чаще или нет, он представлял собой угрозу, с которой нужно было разобраться быстро и бесшумно.

Поле боя было беспощадным, и в такие моменты приходилось принимать непростые решения. Полковник позаботился о том, чтобы эти решения были выполнены с точностью и осмотрительностью, которых требовала ситуация.

Не говоря ни слова, он вышел из палатки, уже продумывая дальнейшие шаги, чтобы обезопасить и лагерь, и хрупкий боевой дух солдат под его командованием.

********

Прошло тридцать минут, и тишину леса нарушал лишь шелест листьев и отдалённый вой какого-то существа. Моё дыхание выровнялось, и я почувствовал, как энергия медленно возвращается в моё тело. Её было немного, но этого было достаточно, чтобы я мог двигаться дальше.

Как только я начал чувствовать себя более-менее готовым, я ощутил чьё-то присутствие — со стороны лагеря быстро приближалось несколько человек. Я резко открыл глаза и мгновенно напрягся.

«Гончие».

Осознание этого обрушилось на меня, как холодная волна.

Группа преследования была здесь.