Гончие.

Специальная команда, которая, по слухам, занимается поиском тех, кто сбежал из армии или не выполнил свои обязанности.

Говорили, что все они были солдатами, умевшими управлять специально обученными «земляными гончими».

Особый вид мана-зверей, которых приручили и теперь используют. В зависимости от силы одна земляная гончая может выследить человека на расстоянии до 10 километров.

«Как и ожидалось. Они уже здесь».

Я не стал терять времени. Я поднялся на ноги. Моё тело тоже в некоторой степени восстановилось, а запасы маны почти полностью восполнились.

Я бы полностью восстановился, если бы не потратил немного маны впустую, пытаясь освоить что-то новое, но это мало что изменило бы.

Но я не мог позволить себе оставаться здесь дольше. Гончие были специалистами по выслеживанию; их чувства были обострены, и они легко взяли бы мой след, если бы я задержался на одном месте.

Я бросился бежать, и мои ноги с привычной лёгкостью несли меня сквозь густой подлесок. Лес вокруг меня расплывался, я бежал изо всех сил, но даже на такой скорости слышал отдалённый лай и рычание приближающихся земляных гончих.

Они двигались быстро — быстрее, чем я ожидал. Я чувствовал, что за мной следуют по меньшей мере восемь человек, и их намерения были очевидны.

Если бы я столкнулся с ними лицом к лицу, меня бы в конце концов одолели. Я не мог этого допустить.

У меня было два варианта: либо заманить их в лес, используя особенности местности в своих интересах, либо полностью уйти из зоны их досягаемости.

Второй вариант казался более безопасным, но я знал, что именно его от меня и ждут преследователи. Они были экспертами в своём деле и, скорее всего, попытались бы заманить меня в одну из самых опасных зон леса — Расколотую долину.

Расколотая долина пользовалась дурной славой среди тех, кто был знаком с Теневой чащей. Это было место, где естественная мана леса вышла из-под контроля, исказив ландшафт и наполнив его смертоносными существами. Сам воздух там потрескивал от нестабильной энергии, что делало это место опасным даже для опытных воинов.

Если бы преследователи загнали меня в угол, мне пришлось бы иметь дело не только с ними, но и со смертоносной средой и населяющими её монстрами. Кошмарный сценарий.

«Я не могу позволить им диктовать условия этой погони», — думал я, продолжая идти по лесу. — «Мне нужно придумать свой собственный план».

Я решил заманить их в ловушку, воспользовавшись преимуществом густого леса. Земляные гончие были быстрыми и неутомимыми, но они были крупными и не такими проворными в ограниченном пространстве.

Если бы я мог провести их через узкие, густо заросшие участки леса, я бы смог замедлить их продвижение и, возможно, даже потерять нескольких из них.

«Но в то же время это будет опасно и для меня. Хотя у Элиаса была примерная карта леса, она была не такой уж точной, поскольку была составлена путём обхода Расколотой долины. А картограф не был профессионалом. Поэтому местность на карте показана не так детально».

Если что-то и сдерживало меня, так это то, что я был не слишком хорошо знаком с лесом.

Мне также нужно было исследовать сам лес.

«По крайней мере, пока я не доберусь до реки, указанной на карте. С этого момента жизнь станет проще».

Однако это было легче сказать, чем сделать.

«В любом случае мне нужно сократить их численность. Сейчас они, скорее всего, не ожидают, что я развернусь и нападу на них. Я должен извлечь из этого выгоду».

Я продолжал бежать, обдумывая, как лучше поступить с гончими и их хозяевами. Мне нужно было заставить их рассредоточиться, чтобы у меня была возможность убивать их одного за другим. Местность и темнота были моими союзниками, и я должен был использовать их в своих интересах.

Продвигаясь по лесу, я вдруг почувствовал, что поблизости есть ещё кто-то. Ощущение было слабым, почти незаметным, но мои острые инстинкты, отточенные годами на поле боя, уловили его.

«Жажда крови».

Но он был тонким и хорошо замаскированным. Кем бы или чем бы ни были эти хищники, они умели скрывать свои намерения. Я уже понял, что я не единственный охотник в этой части леса, но это также означало, что я не единственный, на кого охотятся.

В моей голове начал формироваться план. Если бы я мог заманить преследователей на территорию этих хищников, я бы использовал их в своих интересах. Они бы этого не ожидали, и неожиданность дала бы мне необходимое время.

Я продолжал бежать, постепенно меняя направление, чтобы привести гончих к источнику этой жажды крови. Я двигался целенаправленно, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимание.

Гончие всё ещё шли по моему следу, но их хозяева, скорее всего, полагались на их инстинкты и не ожидали, что я приведу их к опасности.

Пробежав некоторое время, я почувствовал, что приближаюсь к тому месту, где прячутся хищники. Мне нужно было действовать быстро и решительно. Я заметил большое дерево с толстыми ветвями и прыгнул вверх, быстро и бесшумно взбираясь наверх, пока не скрылся среди листвы.

Гончие и их проводники приближались, не подозревая о ловушке, которую я расставил.

Я полез в свой мешочек и достал небольшой камень, вложив в него свою ману.

Камень впитал энергию и слабо засветился в темноте.

«Этого должно быть достаточно. Если будет больше, он расколется».

Я подождал, внимательно прислушиваясь к звукам леса, а затем метко бросил камень в зверя, который прятался на одном из деревьев, — в тёмного шимпанзе.

Камень попал в зверя, и реакция не заставила себя ждать. Тёмный шимпанзе издал резкий, злобный звук, его глаза вспыхнули яростью, пока он искал источник шума. Это было очень территориальное существо, и я знал, что оно отреагирует агрессивно.

Крики шимпанзе эхом разнеслись по лесу, предупреждая его сородичей. Через несколько мгновений из тени вышли ещё несколько тёмных шимпанзе, их силуэты едва различались в темноте.

Они были сильными и ловкими, а их жажда крови теперь была полностью удовлетворена.

*СВИСТ!*

Когда гончие и их хозяева приблизились, тёмные шимпанзе начали спускаться с деревьев. Их движения были быстрыми и слаженными.

Группа преследования понятия не имела, что их ждёт.

«Как и ожидалось. Они не могут их почувствовать. Но земляные гончие скоро это поймут».

И, как я и предсказывал, в лесу раздался вой.

— Гррррр.....

Казалось, что с каждой секундой земляные гончие становились всё более беспокойными.

Притаившись в густых ветвях дерева, я не видел, что происходит, но слышал, как приближаются гончие и их хозяева.

Рычание земляных гончих и шелест листвы становились всё громче, сигнализируя об их приближении. Напряжение в воздухе было ощутимым, казалось, что лес затаил дыхание в ожидании грядущего конфликта.

— Будьте начеку, — резко прошептал один из солдат остальным. Его голос был едва слышен из-за рычания земляных гончих. — Гончие что-то почуяли. Держите оружие наготове.

Отряд замедлил шаг, становясь всё более осторожным по мере приближения к источнику опасности. Я наблюдал за тем, как солдаты выстраиваются в оборонительный порядок, их движения были быстрыми и отточенными. Это были не обычные солдаты — они были подготовлены к подобным ситуациям и могли эффективно противостоять неожиданным угрозам.

— Что-то не так, — пробормотал другой солдат. — Собаки слишком беспокойны. Следите за деревьями.

Они осознавали происходящее, но не в полной мере. Тёмные шимпанзе уже приближались, и воздух наполнился их жаждой крови, но солдаты были слишком сосредоточены на том, что происходило на земле. Они ещё не осознали всей опасности, нависшей над ними.

Земляные гончие тихо зарычали, почувствовав опасность, исходящую от деревьев. Они начали кружить вокруг солдат, пытаясь определить точное местоположение угрозы.

— Грррр...

Напряжение нарастало по мере того, как Тёмные шимпанзе готовились к нападению. Их глаза слабо светились в темноте. Солдаты, чувствуя неминуемую атаку, сомкнули ряды и приготовили оружие.

— Приготовьтесь к атаке сверху! — скомандовал старший по званию властным голосом.

Но прежде чем они успели как следует отреагировать, на них напали тёмные шимпанзе.

*СВИСТ!*

Первый шимпанзе спрыгнул с дерева, выпустив когти, и нацелился на одну из гончих. Земляная гончая зарычала и попыталась увернуться, но шимпанзе был слишком быстр и вонзил когти в бок зверя.

— Атака по второму фронту! — приказал командир.

Солдаты двигались слаженно, их копья и мечи сверкали, отражая натиск тёмных шимпанзе. Воздух наполнился рычанием, визгом и звоном оружия. Солдаты были хорошо обучены и держались сплочённо, отражая яростные атаки шимпанзе.

Но я не собирался сидеть сложа руки.

В конце концов, именно этого я и ждал.