— Атакующая формация 2!

Голос солдата звучал властно, и отряд мгновенно перестроился в оборонительный строй с восьми сторон, каждый солдат прикрывал своё направление. Их движения были плавными и отточенными, что свидетельствовало об их подготовке и дисциплине.

Формирования были созданы для противодействия угрозам со всех направлений, и было очевидно, что они уже сталкивались с подобными ситуациями.

Однако Тёмные шимпанзе были не обычными зверями. Каждый из них был силён, как двухзвёздочный Пробуждённый, а когда они действовали сообща, их коллективный разум делал их ещё опаснее.

Они двигались с хищной грацией, их глаза горели яростным голодом, пока они кружили вокруг солдат, оценивая их.

Солдаты крепче сжали оружие, их лица были мрачными, но сосредоточенными. Они знали, что столкнулись с грозным противником, но их подготовка позволяла справиться с такими трудностями. Они держались сплочённым строем, щиты и копья были готовы отразить любую атаку.

Один из Тёмных шимпанзе сделал первый шаг, с невероятной скоростью бросившись вперёд и целясь когтями в солдата, стоявшего прямо перед ним. Солдат среагировал мгновенно, подняв щит, чтобы отразить удар, в то время как другой солдат слева от него метнул копьё, целясь в бок зверя.

*ЛЯЗГ!*

Когти шимпанзе с силой ударили по щиту, но солдат выстоял. Копье попало в цель, вонзившись в бок существа, но это был не смертельный удар.

— Гугугаааа!

Шимпанзе зашипел от боли и гнева и отступил как раз в тот момент, когда другой его сородич прыгнул на другого солдата с противоположной стороны.

Тёмные шимпанзе координировали свои атаки, и каждый удар был направлен на то, чтобы пробить оборону солдат. Они не атаковали безрассудно, а использовали свою скорость и ловкость, чтобы измотать строй, заставляя солдат постоянно перестраиваться и реагировать.

Третий шимпанзе попытался обойти отряд с фланга. Его глаза хитро блеснули. Он низко пригнулся, целясь в ноги солдата, чтобы сбить его с ног. Но солдат был наготове и быстро отступил, в то время как другой солдат позади него вонзил копьё в зверя, оттесняя его назад.

— Держать строй! — рявкнул командир, и его голос прорвался сквозь хаос.

Солдаты стояли на своём, их движения были точными и слаженными. У них было преимущество в виде строя и дисциплины, но у тёмных шимпанзе было численное превосходство и свирепость.

Битва была ожесточённой, и ни одна из сторон не могла одержать явную победу.

Шимпанзе рычали и визжали, их раздражение нарастало по мере того, как их атаки раз за разом отражались.

Они были достаточно умны, чтобы понимать, что одной грубой силой оборону солдат не прорвать. Вместо этого они начали атаковать конкретные точки в строю, пытаясь изолировать солдата и одолеть его до того, как остальные успеют отреагировать.

Один шимпанзе имитировал атаку с левой стороны, привлекая внимание солдат, в то время как двое других одновременно нанесли скоординированный удар справа.

Солдаты отреагировали быстро, но этот манёвр заставил их рассредоточить внимание, что на мгновение ослабило их оборону.

Шимпанзе прыгнул в эту брешь и полоснул когтями солдата по боку. Солдат вскрикнул от боли, его броня приняла на себя большую часть удара, но он пошатнулся.

Существо воспользовалось своим преимуществом и, сверкая когтями, устремилось к обнажённой плоти.

— Держитесь! — крикнул старший по званию, и в его голосе прозвучала тревога.

Солдаты быстро сомкнули ряды и выставили копья, чтобы оттеснить шимпанзе. Но зверь был неумолим, и его атаки становились всё более яростными по мере того, как он чувствовал слабость противника.

Солдаты отбивались изо всех сил, их копья и мечи двигались в смертоносном танце, не подпуская к себе чудовищ.

Несмотря на все усилия, тёмные шимпанзе оказались серьёзным противником. Солдаты были хорошо обучены, но интеллект шимпанзе и их умение работать в команде заставляли их выкладываться на полную.

Строй держался, но с трудом. Солдаты были вынуждены занять оборонительную позицию и пытались отразить непрекращающиеся атаки.

Звери действовали слаженно, переговариваясь резкими гортанными звуками и корректируя свою тактику. Их глаза блестели хищной хитростью, говорившей об их интеллекте, и было ясно, что они далеко не обычные звери маны.

Битва стала испытанием на выносливость: обе стороны вступили в смертельную схватку за господство. Тёмные шимпанзе были полны решимости прорвать строй солдат, а солдаты были полны решимости удержать свои позиции.

Но я не собирался упускать такую возможность.

Пока солдаты и шимпанзе сражались, я готовился нанести удар из тени. Хотя я не специализировался на этом и не тренировался, хаос битвы стал для меня идеальным прикрытием, позволившим незаметно подобраться ближе. Мой эсток был готов нанести смертельный удар любому солдату, который хоть на мгновение потеряет бдительность.

Я бесшумно двигался, кружа вокруг отряда и выжидая подходящий момент для удара. Солдаты были слишком сосредоточены на зверях, чтобы заметить меня, и я знал, что даже кратковременного отвлечения будет достаточно, чтобы склонить чашу весов в пользу шимпанзе.

Моё внимание привлёк один солдат, который отбивался от особенно агрессивного шимпанзе, немного отойдя в сторону от остальных. Его движения были замедленными, напряжение боя явно давалось ему нелегко.

Я увидел брешь, уязвимое место в его защите.

*СВИСТ!*

Не колеблясь, я бросился вперёд, рассекая воздух своим эстоком.

*ВЖУХ!*

Лезвие нашло свою цель и глубоко вонзилось в бок солдата прежде, чем тот успел среагировать.

— А-а-а! — выдохнул он, содрогаясь всем телом, когда лезвие вошло в его плоть.

Солдат вскрикнул от боли, и это почти сразу привлекло внимание его товарищей. Увидев меня, они расширили глаза от удивления и узнавания.

— Он здесь! Цель здесь! — крикнул один из них. В его голосе слышались тревога и решимость.

Солдаты быстро перестроились, пытаясь справиться как с Тёмными шимпанзе, так и с моим внезапным появлением. Но они и так были на пределе, а моё присутствие только усилило их отчаяние.

Шимпанзе тоже заметили перемену в ходе сражения. Их взгляды метались между солдатами и мной, пробуждая в них хищнические инстинкты. Они были умны, и я знал, что вскоре они поймут, что я представляю для них такую же угрозу, как и для солдат.

Я не мог допустить, чтобы это произошло. Мне нужно было сохранять баланс в схватке и использовать хаос в своих интересах. Если бы шимпанзе сочли меня главной угрозой, они, скорее всего, сосредоточили бы на мне всё своё внимание, и я бы не справился.

*СВИСТ!*

Другой солдат бросился на меня, его меч сверкал в тусклом свете леса. Я парировал его удар эстоком, резко повернув запястье. Солдат пошатнулся, потеряв равновесие, и я воспользовался возможностью и вонзил эсток ему в грудь.

— А-а-а! — вскрикнул он, когда лезвие пронзило его сердце, и безжизненно рухнул на землю.

Оставшиеся солдаты замешкались, их строй дрогнул, пока они пытались осознать новую угрозу, которую я представлял. Шимпанзе воспользовались моментом и скоординированно атаковали ослабленных солдат. Звери действовали с убийственной эффективностью, их когти и клыки вонзались в плоть, пока они наращивали преимущество.

Но так было не у всех. Три шимпанзе пристально смотрели мне в глаза.

— Они быстрые... Неплохо.

Казалось, что для выживания в этом лесу таким монстрам нужен немалый интеллект.

— Но для простого зверя... У тебя довольно кровожадный нрав.

[Клинок Звёздного Падения Пустоты. Буря Пустой Звезды]

Команда прозвучала в воздухе, и эсток откликнулся. Свет звёзд стал ярче, озаряя бледным сиянием тёмный лес. Три шимпанзе замешкались: инстинкты подсказывали им, что они столкнулись с опасностью, но было уже слишком поздно.

*СВИСТ!*

Я двигался со скоростью падающей звезды, и мой эсток рассекал воздух, оставляя за собой размытое пятно. Первый шимпанзе едва успел среагировать, как лезвие вонзилось ему в грудь, и свет звезды ослепительной вспышкой опалил его плоть. Он издал болезненный крик, его тело содрогнулось, когда свет пронзил его изнутри.

— Грааа!

Второй шимпанзе бросился на меня, выпустив когти в отчаянной попытке сбить меня с ног. Но я уже предвидел его действия. Я увернулся, и за мной потянулся светлячок, когда я широким взмахом опустил эсток.

Лезвие встретилось с шеей существа и одним плавным движением перерезало её. Безголовое тело шимпанзе рухнуло на землю, а звёздный свет всё ещё мерцал в темноте.

Третий шимпанзе, предчувствуя судьбу своих сородичей, издал гортанный рык и попытался спрятаться в тени. Но я не собирался давать ему уйти. В несколько прыжков я сократил расстояние между нами, и мой эсток, гудя от напряжения, устремился вперёд.

Лезвие пронзило сердце шимпанзе, и из кончика эстока вырвался ослепительный луч света. Свет окутал существо, и оно растворилось в небытии, когда его поглотили звёзды.

В лесу снова воцарилась тишина, отголоски битвы растворились в ночи. Свет звёзд медленно угасал, и эсток снова стал обычным, неприметным. Три шимпанзе лежали поверженные, их жажда крови угасла.

Я стоял посреди кровавой бойни и, стараясь дышать ровно, осматривал поле боя. Солдаты всё ещё сражались с оставшимися шимпанзе, но их число значительно сократилось. Ход битвы изменился в мою пользу.

Я видел страх в глазах солдат, их уверенность была подорвана видом павших товарищей и той силой, которую я высвободил. Шимпанзе тоже начали колебаться, их прежняя агрессия сменилась нерешительностью.

Я сделал то, что должен был.

Поле боя было за мной.

«Отныне вы все — моя добыча».