— Пожалуйста… Нет…

Молодой человек стоял над телами, не сводя холодных чёрных глаз с умоляющего о пощаде солдата. Лунный свет пробивался сквозь густой полог деревьев, отбрасывая жуткие тени на залитую кровью землю. В лесу царила тишина, и от прежнего хаоса битвы остался лишь тихий шёпот ветра.

Выражение лица Лукавиона оставалось бесстрастным и непроницаемым, пока он смотрел на лежащего перед ним солдата. Мужчина был ранен, его доспехи были помяты и окровавлены, он тяжело дышал. На его лице читались страх и отчаяние, его руки дрожали, когда он тщетно пытался молить о пощаде.

— …

Лукавион крепче сжал рукоять своего эстока. Клинок, всё ещё слабо светившийся остатками звёздного света, казалось, поглощал окружающее его сияние, делая темноту ещё гуще. Его взгляд был непоколебимым, холодным и лишённым сочувствия, когда он смотрел на солдата, умолявшего о прощении и милосердии.

— Ты сам выбрал эту работу, — сказал Лукавион ровным и бесстрастным голосом. — Не нужно просить прощения.

Солдат в отчаянии расширил глаза, и слёзы смешались с кровью на его лице, когда он осознал неизбежность своей участи. Слова Лукавиона были окончательными, в них не было ни надежды, ни поблажки.

— По крайней мере, защити свою честь как солдат, — непреклонным тоном продолжил Лукавион. — Если тебе суждено умереть, сделай это с достоинством.

Солдат задрожал сильнее, но его мольбы застряли в горле. Он знал, что здесь не будет ни пощады, ни спасения в последнюю минуту. Этот демон принял решение.

— Ты... ты демон...

Солдат что-то пробормотал, стиснув зубы. Все его товарищи… Все они погибли в этом месте…. Их тела были разбросаны по всему лесу.

— …

Не говоря ни слова, Лукавион поднял свой эсток и быстрым, точным движением вонзил клинок в сердце солдата. Мужчина ахнул, его тело содрогнулось, и жизнь покинула его. Его глаза, широко раскрытые от страха и боли, медленно остекленели, и смерть забрала его.

Лукавион наблюдал за тем, как тело солдата обмякло, но выражение его лица не изменилось. Он плавно и отработанно вытащил клинок и хладнокровно вытер его от крови. Свечение приклада померкло, и он снова стал обычным, как будто всё это было обычной рутиной.

Но это был ещё не конец.

Лукавион перевёл взгляд на трёх оставшихся шимпанзе. Они стояли на небольшом расстоянии от него, глядя на него со смесью страха и осторожности. Агрессия, которую они проявляли ранее, исчезла, уступив место первобытному страху, который исходил из самых глубин их естества.

И действительно, причина их страха была повсюду в лесу. В тени лежали туши их сородичей, каждая из которых была сражена эстоком, который теперь держал в руке Лукавион. Некогда свирепые звери превратились в безжизненные оболочки, их тела были разорваны на части той самой силой, которую они недооценили.

— Вы боитесь? — спросил Лукавион, глядя на них.

Три шимпанзе отступили на шаг, переводя взгляд с Лукавиона на останки своих павших собратьев.

Они чувствовали силу и смертоносную точность, которые их погубили. Уверенность, которая когда-то подпитывала их жажду крови, исчезла, остался только инстинкт самосохранения.

Лукавион встретился с ними взглядом, его лицо оставалось холодным и безжалостным. Он видел страх в их глазах, видел, как они колеблются, взвешивая все за и против. Но он знал, что они загнаны в угол, что их слишком мало, а боевой дух подорван.

Лукавион направил свой эсток на трёх оставшихся шимпанзе. Лезвие слабо поблёскивало в лунном свете. Воздух вокруг них, казалось, сгустился от напряжения, когда звери встретились взглядом с молодым человеком, который только что с ужасающей точностью убил их сородичей.

Шимпанзе, теперь полностью осознавшие нависшую над ними угрозу, сделали ещё один осторожный шаг назад. Их прежняя свирепость исчезла, уступив место глубокому страху, который терзал их инстинкты. Они чувствовали, что этот человек — не обычный противник. Он был демоном, существом смерти, которое не позволит им сбежать.

В глубине души они знали, что бежать бесполезно. Демон, стоявший перед ними, будет выслеживать их одного за другим, пока все они не лягут мёртвыми у его ног. В его глазах не было милосердия, в его движениях не было колебаний. Единственное, что они видели в этих холодных чёрных глазах, — это уверенность в собственной гибели.

Выражение лица Лукавиона не изменилось, его взгляд был неподвижен, пока он оценивал трёх существ. Он видел страх в их глазах, но видел и кое-что ещё — понимание, смирение.

— Вот почему они ещё опаснее.

Он задумался.

Эти звери знали, что не покинут это место живыми, но именно это знание делало их ещё более опасными.

Загнанный в угол зверь, которому нечего терять, становится самым опасным. Инстинкт самосохранения глубоко укоренился в каждом разумном существе, заставляя его совершать отчаянные поступки перед лицом неминуемой смерти.

Шимпанзе зарычали, и теперь в их страхе смешались отчаяние и решимость. Они быстро переговаривались гортанными звуками, их тела напряглись в ожидании неизбежной схватки. Они знали, что не выживут, но не сдадутся без боя.

Лукавион внимательно наблюдал за ними; его эсток по-прежнему был направлен в их сторону. Он видел, как они слегка изменили позу, как напряглись их мышцы в преддверии последней отчаянной атаки. Звери приняли решение — они будут сражаться не ради победы, а ради призрачного шанса на выживание.

Но Лукавион был готов.

— Пойдёмте, — тихо сказал он, словно приглашая их навстречу гибели. — Давайте закончим с этим.

С гортанным рыком первый шимпанзе бросился на него, выпустив когти в яростной попытке разорвать его на части. Двое других последовали его примеру, и страх на мгновение уступил место первобытной потребности бороться за свою жизнь.

Лукавион двигался плавно, его эсток рассекал воздух.

*ВЖУХ!*

Первый шимпанзе едва успел среагировать, как лезвие пронзило его грудь, и звёздный свет снова вспыхнул с убийственной силой.

— Аргх!

Зверь издал последний болезненный крик и рухнул на землю, его тело содрогалось, пока из него уходила жизнь. Лукавион не стал медлить и переключил внимание на двух оставшихся шимпанзе.

*СВИСТ!*

Второй шимпанзе попытался обойти его с фланга, его глаза горели отчаянным блеском. Он замахнулся на него когтями, но Лукавион с лёгкостью уклонился от атаки, и его эсток описал быструю и точную дугу. Лезвие вонзилось в бок зверя, и звёздный свет обжёг его плоть.

Шимпанзе пошатнулся, из раны хлынула кровь, но он не отступил.

— Ого-го-го!

Он снова набросился на Лукавиона, его движения стали более яростными, более безрассудными.

*ЧВУК!*

Но Лукавион был непреклонен, и его клинок снова нашёл цель, на этот раз пронзив сердце существа.

*БАМ!*

Второй шимпанзе рухнул на землю рядом со своим поверженным товарищем.

Остался только один.

— Ну что, сбежишь? Или попытаешься отомстить за своих павших товарищей? — спросил Лукавион.

Кто-то может подумать, что спрашивать их бессмысленно, но Лукавион видел, насколько умными могут быть эти шимпанзе.

Вот почему он с ними разговаривал. Может быть, они в какой-то степени могли его понять; кто знает?

Последний шимпанзе на мгновение замер, напряжённо глядя то на тела своих павших сородичей, то на Лукавиона.

— Что ты собираешься делать?

В его взгляде читался страх, но было и что-то ещё — затаённая печаль, нерешительность, которые Лукавион почувствовал, даже не умея распознавать эмоции.

Его грудь тяжело вздымалась, а мышцы подергивались, словно он разрывался между первобытным инстинктом бегства и более глубоким, сложным чувством.

Лукавион, несмотря на своё невозмутимое выражение лица, понимал, что чувствует зверь. Он потерял своих товарищей и стаю и теперь столкнулся с непреодолимым врагом. У него не было выхода, он не мог избежать уготованной ему участи.

«В конце концов, вы, звери, не так уж сильно отличаетесь от нас, людей, не так ли?»

Он задумался. За время, проведённое на поле боя, он повидал бесчисленное множество отвратительных поступков. Как люди убивали друг друга, как люди просто исчезали из этого мира...

Однажды он оказался в том же месте, что и этот шимпанзе.

Лукавион встретил взгляд существа своим непоколебимым взглядом, в котором, однако, мелькнуло редкое для него сочувствие.

— Иди сюда, — тихо сказал он, почти шёпотом. — Иди сюда и умри смертью воина.

Слова, казалось, повисли в воздухе, и на мгновение показалось, что сам лес замер в ожидании ответа шимпанзе.

Взгляд зверя встретился со взглядом Лукавиона, и между ними проскочило что-то — молчаливое понимание, осознание неизбежности момента.

Сделав последний глубокий вдох, шимпанзе сделал свой выбор. Он издал яростное, гортанное рычание, и страх уступил место отчаянной решимости.

Речь больше не шла о победе или выживании; речь шла о том, чтобы встретить конец с достоинством, с той отвагой, которую проявили павшие собратья.

Зверь бросился на Лукавиона, выпустив когти и оскалив зубы в последней, дерзкой атаке. Земля задрожала от силы его рывка, а воздух затрещал от напряжения.

Лукавион стоял на месте, крепко сжимая в руке эсток и готовый отразить последнюю атаку зверя.

Он наблюдал за тем, как шимпанзе сокращает расстояние между ними. В его глазах горела смесь ярости и печали. Теперь в его движениях не было ни колебаний, ни признаков отступления — только решимость встретить свою судьбу лицом к лицу.

*СВИСТ!*

Шимпанзе изо всех сил набросился на Лукавиона, целясь когтями ему в горло. Но Лукавиан был быстрее, его тело двигалось с точностью опытного воина.

Он уклонился от атаки, двигаясь плавно и непринуждённо, и быстрым смертоносным движением взмахнул своим эстоком.

Лезвие нашло свою цель, легко пронзив грудь зверя и безошибочно попав в сердце.

*БАМ!*

Шимпанзе издал последний жалобный крик и упал на землю, рухнув к ногам Лукавиона. Его глаза, некогда полные страха и боли, медленно потускнели, и жизнь покинула их.

В лесу снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев на ветру.

Лукавион стоял над поверженным зверем с непроницаемым выражением лица.

Нет, дело было не в этом…

Выражение его лица...

На его лице играла улыбка...

— Мастер... Это пристрастие к убийству… Возможно, я никогда не смогу этого забыть...

———Примечание автора———

В этой главе вы можете увидеть, как поле боя и то, как его воспитывали, сильно повлияли на Лукавиона...

Он не совсем нормальный человек. Но я не буду делать из него копию Астрона.