Что случилось бы с маленьким ребёнком, брошенным на поле боя? С маленьким ребёнком, который был вынужден познать всю жестокость жизни и в 14 лет был вынужден лишить кого-то жизни.

Это, безусловно, зависит от человека, о котором идёт речь, но есть одна вещь, которая очевидна.

Это факт: ребёнок не будет похож на обычного человека.

— Мастер... Это пристрастие к убийству… Возможно, я никогда не смогу этого забыть...

Лукавион стоял посреди кровавой бойни, тяжело дыша. В его жилах всё ещё бурлила жажда битвы, а улыбка на его лице выдавала мрачное удовлетворение, которое он испытывал.

Поле боя вокруг него было усеяно телами павших — восемь пар людей и земляных гончих и тринадцать шимпанзе. Их безжизненные тела были разбросаны по залитой кровью земле. В воздухе стоял густой запах крови и смерти.

Его тело болело от напряжения, мышцы протестовали при каждом движении. Лукавион чувствовал жжение от нескольких ран, более глубоких, которые напоминали ему о том, как близко он был к смерти во время боя. Шимпанзе, дикие и беспощадные, сражались с неистовой яростью, но они не могли сравниться с ним в мастерстве и точности.

Он сунул руку в сумку, достал зелье низкого ранга и быстро открутил крышку. Жидкость внутри слабо светилась бледно-голубым светом, обещавшим облегчение.

Не колеблясь, он залпом выпил зелье, поморщившись от горького вкуса, когда оно потекло по горлу. Почти сразу он почувствовал эффект: раны начали затягиваться, боль отступила, и зелье начало действовать.

Лукавион вытер пот со лба и окинул взглядом поле боя. Вокруг валялись туши поверженных зверей и людей, напоминая о только что произошедшей бойне.

Он шёл среди павших, и выражение его лица снова стало непроницаемым. Острые ощущения от убийства всё ещё не утихли, но теперь их разбавляла нарастающая усталость.

«Это место... Никому не стоит приходить сюда в ближайшее время».

Теперь, когда он разобрался с преследователями, он мог наконец немного расслабиться. По крайней мере, ему это было необходимо, ведь если он улыбался в конце боя, это не означало, что он в хорошей форме.

Нет, всё было совсем наоборот. Он тоже старался. В какой-то момент шимпанзе тоже поняли, что он и есть их настоящая цель. Поэтому они тоже напали на него. Солдаты с самого начала целились в него. Таким образом, поле боя превратилось в противостояние всех против него.

И в конце концов это его измотало. Независимо от разницы в силе, одновременная атака группы людей на одного неизбежно изматывает.

— А теперь я должен немного вмешаться.

Добравшись до центра поля боя, Лукавион опустился на землю, скрестил ноги и принял позу лотоса. Его окутала тишина леса, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру.

Закрыв глаза, он начал медитировать, сосредоточившись на внутренних ощущениях. Ему нужно было восстановиться, вернуть силы, которые он потратил в бою.

Глубоко вдохнув и сосредоточившись, он снова почувствовал, как вокруг него поднимается та самая холодная, жуткая мана.

Лукавион слегка приоткрыл глаза и сквозь ресницы посмотрел на ближайшую тушу — шимпанзе, неподвижное и безжизненное тело. Холодная мана, казалось, сочилась из мёртвого существа, её щупальца тянулись к Лукавиону, словно мотыльки к огню.

«Значит, дело было не только в теневом охотнике», — подумал он, собирая головоломку по кусочкам. Холодная мана исходила не только от этого зверя. Это был побочный эффект самой смерти, остаточная энергия, которая цеплялась за тела павших.

«Мана смерти… Понятно…» — подумал он. Раньше он приписывал ощущаемую им ману Теневому Охотнику, но теперь он всё понял.

Это было не так.

«Но как...»

И он никогда не слышал, чтобы кто-то из обычных людей использовал ману смерти. Даже некроманты не использовали такую ману. Хотя они и имели дело со смертью и душами, это было не в такой форме. Человек, которого они использовали, владел тёмной маной, которая всё ещё относилась к категории фундаментальных мана-структур.

Хотя тёмные маги в основном ассоциировались со злыми и опасными организациями, он никогда не слышал, чтобы они использовали ману умерших.

«Что-то... Должно быть, это что-то особенное для меня...»

И тут он понял.

«Это из-за моего состояния? Из-за того, что мои меридианы маны расположены неправильно?»

Как только он задал себе этот вопрос, он вдруг всё понял. Это действительно могло быть так, ведь он не мог самостоятельно ощутить обычную ортодоксальную ману. Для этого ему нужен был проводник.

Но тогда почему у него были меридианы?

Зачем ему были нужны такие вещи? Если он не мог использовать ману, то зачем?

— Это произошло из-за этого.

Вместо того чтобы позволить ему чувствовать и использовать традиционную ману, его тело адаптировалось — или было вынуждено адаптироваться — к чему-то гораздо более зловещему и уникальному: мане смерти. Его перевёрнутые меридианы не только не мешали, но и идеально соответствовали этой энергии. От осознания этого у него по спине побежали мурашки.

«Я понимаю».

Лукавион никогда раньше не видел этого, потому что никогда не медитировал в присутствии смерти, по крайней мере не так. Энергия всегда была рядом, скрывалась под поверхностью, но только сейчас у него появилась возможность прикоснуться к ней.

Но затем возник другой вопрос, который не давал ему покоя: если это действительно была мана смерти, то как [Искусство Змеиного Пламени] могло сосуществовать с ней?

Он снова закрыл глаза, сосредоточившись на своём внутреннем мире. Энергии внутри него не сосуществовали в гармонии, как он сначала подумал. Огненная мана [Искусства Змеиного Пламени] не смешивалась с маной смерти, а сдерживала её, как огненная клетка сдерживает холодную тьму. Огонь служил противовесом, не позволяя мане смерти подавить его организм.

— Но это значит...

Если чёрная мана действительно была маной смерти, то её противоположностью должна была быть мана жизни. Его тело с перевёрнутыми меридианами естественным образом было настроено на смерть, но для равновесия ему нужно было привнести противоположность — тёплую, яркую и жизнеутверждающую ману.

«Мне нужно отрегулировать поток маны... и циркуляцию...»

В его голове начала формироваться идея. Если его тело естественным образом настроено на ману смерти, то для эффективного контроля над ней ему нужно создать поток маны жизни, направленный в противоположную сторону от его собственных меридианов. Две противоположные силы могли бы стабилизировать друг друга, подобно тому, как сейчас взаимодействуют огонь и смерть.

Поскольку он уже знал, как использовать огненную ману, он мог взять это за основу. Огонь ассоциировался с жизнью и разрушением, но он по-прежнему нёс в себе тепло и жизненную силу, которые воплощала в себе жизненная мана.

Ему придётся изменить ход своих мыслей и направить огненную ману так, чтобы она текла в направлении, противоположном естественному потоку маны смерти, уравновешивая энергии в его ядре.

Лукавион начал мысленно прокладывать новый путь циркуляции, представляя, как две энергии будут течь внутри него. Это было тонкое дело: одно неверное движение — и энергии могут вступить в бурную реакцию, но если он всё сделает правильно, то получит беспрецедентный контроль над обеими формами маны.

Медленно, осторожно он начал применять эту теорию на практике. Он сосредоточился на том, чтобы втянуть в себя огненную ману и направить её по меридианам в направлении, противоположном потоку маны смерти. Ощущения были странными, почти дезориентирующими, как будто он перестраивал естественные инстинкты своего тела.

Поначалу процесс шёл с трудом: огненная мана не хотела двигаться против привычного течения. Но Лукавион не сдавался, осторожно направляя её и постепенно корректируя поток. Он чувствовал, как реагирует мана смерти, слегка отталкивая его, но уже не так яростно, как раньше. Две энергии начали приходить в неустойчивое равновесие, сдерживая друг друга.

Пот стекал по лбу Лукавиона, пока он сосредоточенно пытался сохранить внутреннее равновесие. Это было утомительно, но он чувствовал, что у него получается. Огненная мана, хоть и не идеально, но начала стабилизировать ману смерти, не давая ей выйти из-под контроля.

«Я приближаюсь», — подумал он, и его решимость окрепла.

Но он знал, что ещё не выбрался из этой передряги. Это был только первый шаг. Ему ещё нужно было отточить процесс, чтобы достичь идеального баланса между жизнью и смертью внутри себя.

Но, по крайней мере, теперь у него было направление — путь вперёд.