— Фуууффф...

Лукавион выдохнул и открыл глаза. Поле боя снова стало чётким, и он почувствовал, как вокруг него закружилась холодная, жуткая мана. Теперь он ясно ощущал энергию, исходящую от безжизненных тел, разбросанных по полю боя.

Он и представить себе не мог, что способен владеть такой силой, но теперь, когда он её открыл, его охватило непреодолимое желание поглотить её целиком.

«Если в этом и заключается сила моей уникальной конституции, то мне это не навредит», — подумал он, успокаивая себя и готовясь использовать ману смерти.

Снова закрыв глаза, он начал циркулировать ману в своём теле, притягивая к себе холодную энергию.

Мана смерти струилась, словно тёмный туман, обвиваясь вокруг его тела и проникая в кожу. Это был медленный, размеренный процесс — Лукавион старался не торопиться, понимая, что для него это всё ещё неизведанная территория.

Когда мана вошла в его тело, он почувствовал странное ощущение силы, холодную мощь, которая, казалось, укрепила его физическое и психическое состояние.

Она отличалась от огненной энергии [Змеиного Пламени] — эта сила казалась древней, почти первобытной, словно она несла на себе груз бесчисленных смертей.

Лукавион сосредоточился на том, чтобы впитать в себя как можно больше маны смерти. Он не собирался тратить её впустую. По мере того как он поглощал всё больше энергии, он чувствовал, как к нему возвращаются силы, раны заживают быстрее, а разум проясняется. Казалось, что это подпитывает его так, как не смогла бы обычная энергия

Но по мере продвижения вперёд Лукавион заметил кое-что странное. Количество поглощаемой им маны было не таким большим, как он ожидал.

Несмотря на количество тел вокруг него — всего двадцать девять — мана смерти была не такой обильной, как должна была быть. Казалось, что энергия уже начала рассеиваться, ускользая в эфир, прежде чем он успел её забрать.

«Чем больше времени проходит, тем сильнее рассеивается мана смерти», — понял он, и в его мыслях промелькнуло разочарование.

Чем дольше он ждал, тем меньше мог поглотить. Теперь это имело смысл: тела, которые он убил в начале битвы, уже утратили большую часть своей смертоносной маны, оставив лишь слабые следы.

«Вот почему с этих двадцати девяти трупов взято гораздо меньше, — размышлял он. — У тех, кого я убил раньше, мана рассеялась… В следующий раз нужно действовать быстрее».

Осознание этого заставило его сосредоточиться. Если он хочет эффективно использовать эту силу, ему нужно поглотить ману смерти как можно скорее после убийства, пока она не рассеялась.

Это была гонка со временем, которая придавала ещё больше остроты каждой битве, в которой он участвовал.

Решив выжать максимум из того, что осталось, Лукавион приложил все усилия, чтобы собрать последние крупицы маны смерти с поля боя.

Его тело гудело от энергии, холодная сила проникала в его сердцевину вместе с маной, связанной с огнём. Эти две энергии не смешивались, но сосуществовали, сдерживая друг друга.

Наконец, когда маны для поглощения больше не осталось, Лукавион открыл глаза. На поле боя царила зловещая тишина, а от мёртвых тел не осталось и следа энергии.

Он почувствовал себя сильнее и лучше ощутил странную силу внутри себя, но он также знал, что это только начало.

«Даже сейчас я не могу использовать эту энергию внутри... Хотя направить её в ядро — неплохая идея, эта техника даже близко не завершена. Я не могу извлечь энергию, а значит, пока она бесполезна».

Лукавион понимал основы развития маны и знал, что существует два разных типа техник.

Первый предназначался для накопления маны. Этот процесс требовал особых дыхательных техник для втягивания и хранения маны в ядре.

Вторая предназначалась для извлечения маны и её эффективного использования в бою или для других целей. С первой он справлялся, по крайней мере, когда дело касалось маны смерти, но вторая всё ещё ускользала от него.

«Я понял, как накапливать ману смерти, но не понял, как её использовать, — размышлял он. — Эта энергия существует, мощная, но инертная, и пока я не найду способ высвободить её и контролировать, она бесполезна в бою».

Это была серьёзная проблема, которую нельзя было игнорировать. Ему нужно было решить её как можно скорее, но он также понимал, что сейчас не время. Его тело и разум были измотаны событиями этого дня, и если он продолжит в том же духе, то будет совершать ошибки.

Лукавион глубоко вздохнул, решив пока не думать о том, что его беспокоит. Сейчас не было смысла слишком много размышлять об этом. Ему нужно было восстановить силы и пополнить основное ядро маны — то, в котором всё ещё хранилась его привычная энергия звёздного света.

Он поднял взгляд к ночному небу, усыпанному бесчисленными звёздами. Это зрелище успокоило его, напомнив о необъятности Вселенной и ничтожности его нынешних забот. В последний раз взглянув на поле боя, он отошёл в тихое место и сел, скрестив ноги и приняв позу для медитации.

«Шаг за шагом», — напомнил он себе, закрывая глаза.

Лукавион сосредоточился на своём дыхании, вбирая энергию ночного неба с помощью техники [Пожиратель Звёзд].

Этой технике его научил учитель, и он бесчисленное количество раз использовал её, чтобы пополнить запасы маны.

Это позволяло ему поглощать окружающую ману, особенно под открытым небом, и направлять её в своё ядро.

Во время медитации он почувствовал, как в него вливается знакомое тепло нейтральной маны, заполняя пустоты, образовавшиеся во время битвы.

Энергия была плавной и равномерной, что резко контрастировало с хаотичной маной смерти, которая теперь бурлила внутри него.

На мгновение он позволил себе расслабиться, позволяя размеренному ритму техники успокоить свой разум и тело.

Казалось, что звёзды над головой пульсируют в такт его дыханию, а их свет мерцает, словно реагируя на его присутствие.

Лукавион почувствовал, как его ядро постепенно наполняется энергией. Что касается другого ядра, то холодная сила смерти и огненная сущность, которые он накопил, оставались неподвижными.

Равновесие между этими силами было хрупким, но пока оно сохранялось.

Он так и стоял, впитывая звёздную ману, пока его ядро почти не наполнилось. Этот процесс успокаивал его, давая ощущение контроля над ситуацией, несмотря на неопределённость, связанную с его новообретёнными способностями.

Когда он наконец открыл глаза, ночь уже сгустилась, и поле боя было залито серебристым светом луны. Лукавион чувствовал себя отдохнувшим, его мана-ядро восстановилось, но тяжесть маны смерти всё ещё давила на него.

«Мне ещё многому предстоит научиться, — подумал он, вставая и разминая затекшие конечности. — Но пока что сойдёт. Мне нужно найти способ использовать эту энергию, извлекать её и контролировать, как любую другую ману. Но это задача на потом».

Он начал уходить с поля боя, уже обдумывая, что ему нужно сделать прямо сейчас.

«Мне нужно место, где я смогу поспать и отдохнуть», — подумал он. Усталость после долгого дня сражений начала давать о себе знать.

Это было первое, что ему нужно было сделать. В дикой местности сон был роскошью, которую было трудно себе позволить, особенно учитывая постоянную угрозу нападения хищников и других опасностей.

Но отдых был необходим, и Лукавион понимал, что не может больше нагружать своё тело, не рискуя столкнуться с серьёзными последствиями.

Он полез в пространственный карман — небольшой, но бесценный инструмент, в котором хранились самые разные предметы. Быстрым движением руки он достал карту леса.

Пергамент был изношен и помят от частого использования, но надписи на нём всё ещё были чёткими. Развернув его, он изучил карту в поисках подходящего места для привала.

Лес был огромным, с извилистыми тропинками, густыми зарослями и скрытыми опасностями. Взгляд Лукавиона скользил по знакомым ориентирам — ручьям, полянам — пока не остановился на определённом месте.

Среди остальных выделялась небольшая метка.

— Место для отдыха, — он посмотрел на пометки в углу карты.

«Если вам когда-нибудь понадобится укрытие, ищите пещеру, отмеченную на карте. Возможно, её нужно будет почистить, но после этого она станет безопасной и незаметной. Вы найдёте её у подножия холмов, там, где начинается подъём».

Там термин «очистка» означал освобождение территории от возможных монстров, которые могли там обитать.

«Поскольку глубина не такая уж большая, монстры, которые могут там обитать, не должны быть такими сильными».

Взгляд Лукавиона задержался на отметке — крошечном значке пещеры, спрятанной среди холмов на карте. Она находилась недалеко от его текущего местоположения, возможно, в часе ходьбы, если он будет идти быстрым шагом. Мысль о безопасном, укромном месте для отдыха была слишком заманчивой, чтобы от неё отказываться, особенно в его нынешнем состоянии.

«Вот куда я пойду», — решил он, складывая карту и убирая её обратно в пространственный карман.

Определившись с пунктом назначения, Лукавион поправил снаряжение и направился в сторону пещеры.