По дороге он также съел немного вяленого мяса и хлеба, чтобы утолить голод. Хотя еды было не так много, на первое время этого должно было хватить.

Пробуждённые отличались от людей. Благодаря мане, наполнявшей их тела, они были сильнее обычных людей и поэтому могли дольше обходиться без сна, отдыха и еды. Но это не означало, что их тела не нуждались в питательных веществах.

На самом деле всё было наоборот. Их организму требовалось больше питательных веществ, чем другим, особенно если они использовали весь свой потенциал.

— На данный момент этого должно быть достаточно.

Путь к пещере прошёл без происшествий. По мере того как он углублялся в холмистую местность, пейзаж постепенно менялся.

Местность становилась всё более каменистой, деревья редели по мере того, как земля поднималась. Он чувствовал, как устают его мышцы, но продолжал идти, подгоняемый надеждой на отдых.

Наконец Лукавион заметил вход в пещеру.

Он был спрятан между двумя большими валунами, а вход в него частично скрывали густые заросли и подлесок.

Пещера была хорошо спрятана, как и говорилось в записках, и только зоркий глаз мог заметить её издалека.

Лукавион осторожно приблизился к пещере. Вход в пещеру, частично скрытый густыми лианами и подлеском, выглядел достаточно заманчиво, но Лукавион знал, что нельзя терять бдительность.

Пометки на карте были предельно ясны: прежде чем использовать пещеру в качестве убежища, её нужно было очистить от любых потенциальных угроз. Лучше было проверить следы, чтобы убедиться, что территория безопасна, прежде чем входить.

Он остановился в нескольких шагах от входа и, пригнувшись, стал осматривать местность. В лесу вокруг него было тихо, а естественные ночные звуки заглушали любые потенциальные опасности, которые могли подстерегать его в пещере.

Лукавион осматривал окрестности в поисках следов недавней активности: примятой листвы, необычных следов или едва уловимого запаха живого существа.

Он замер, внимательно прислушиваясь. Ветер шелестел листвой над головой, но, кроме этого, ничто не указывало на то, что кто-то недавно входил в пещеру или выходил из неё.

Тем не менее он знал, что внешность может быть обманчива. Тем более что он не был тем, у кого хороший глазомер. Хотя он хорошо разбирался в битвах, он не был настолько проницателен, чтобы замечать подобные знаки.

Монстры в этом лесу умели сливаться с окружающей средой и оставаться незамеченными, пока не становилось слишком поздно.

Лукавион потянулся к своему эстоку и бесшумно вытащил тонкий клинок из ножен. Знакомый вес оружия в руке успокаивал, напоминая, что он готов ко всему, что может произойти.

С клинком наготове он осторожно приблизился ко входу в пещеру, двигаясь бесшумно и размеренно.

Он протянул свободную руку и осторожно отодвинул в сторону лианы, закрывавшие вход. Внутри пещеры было темно, слабый лунный свет проникал лишь на несколько метров вглубь.

«Никакого движения… никакой вибрации…» — отметил он, насторожив все свои чувства. И всё же он не собирался рисковать.

Он на мгновение сосредоточился, распространяя свои чувства в виде импульса маны. Импульс маны распространился, проникнув в пещеру и за её пределы. Лукавион закрыл глаза, сосредоточившись на обратной связи от импульса.

На мгновение он не ощутил ничего, кроме эха маны, отражающегося от стен. Но затем он почувствовал его — слабое присутствие глубоко в пещере, движущееся медленно, почти вяло.

«Там что-то есть», — подумал Лукавион, крепче сжимая рукоять своего эстока. Присутствие было слабым и, скорее всего, не представляло серьёзной угрозы, но оно всё же было. Он не мог позволить себе проигнорировать его.

Он отступил от входа, обдумывая возможные варианты. Существо внутри пещеры почти не двигалось, что наводило на мысль, что оно спит или находится в состоянии покоя.

Это давало ему преимущество: если он сможет подобраться к нему незаметно, то, возможно, ему удастся справиться с ним без особого труда.

После этого он постарался как можно незаметнее исчезнуть, хотя и не был уверен, что ему это удалось.

«В конце концов, если уж и предстоит драка, то так тому и быть», — подумал он про себя.

Внутри было прохладно и тихо, в нос ему ударил запах земли и камня. Лукавион двинулся дальше, его шаги не были слышны на каменном полу пещеры.

По мере продвижения вперёд он всё отчётливее ощущал чьё-то присутствие — маленькое существо свернулось калачиком в неглубокой впадине в дальнем углу пещеры.

Он был размером примерно с крупную собаку, его дыхание было медленным и ритмичным.

Он крепче сжал эсток и принял боевую стойку, готовясь нанести быстрый смертельный удар.

Медленное ритмичное дыхание существа говорило о том, что оно спит, но Лукавион понимал, что оно не может не знать о его присутствии.

Дикая местность была местом, где даже самое неуловимое движение могло означать разницу между жизнью и смертью.

Он встал над существом, направив острие клинка прямо в то место, где, как он предполагал, находилось его сердце.

*СВИСТ!*

Бесшумно вздохнув, он приготовился нанести удар, напрягая мышцы, чтобы нанести точный и смертельный удар.

Но как только он замахнулся клинком, глаза существа открылись и слабо засияли в темноте.

«А?»

В одно мгновение оно почувствовало опасность, напряглось и начало двигаться. Эсток Лукавиона устремился вниз, но из-за внезапного движения существа он промахнулся.

*ТЫЦ!*

Лезвие пронзило бок существа, не дойдя до сердца всего несколько сантиметров.

Существо издало резкий болезненный крик, в котором смешались удивление и агония, и отскочило от Лукавиона, повинуясь инстинкту самосохранения.

— Тьфу. Он не умер.

Лукавион выругался себе под нос, быстро убрал свой эсток и отступил на шаг, чтобы оценить ситуацию.

Существо было ранено, из раны сочилась тёмная густая кровь, но оно было далеко не беспомощным. Оно с трудом поднялось на ноги, теперь полностью сосредоточенное и движимое отчаянным желанием выжить.

В тусклом свете, падавшем из пещеры, стали видны черты существа: это был дикий зверь с косматой и грубой шерстью, а в его глазах читалась смесь страха и агрессии.

«Кошка?» — переспросил я.

Он подумал про себя, увидев это существо.

— Гррррр.....

Он оскалился, обнажив зубы.

«Этот зверь... он выглядит более разумным, чем шимпанзе... Почему он так себя ведёт?»

Лукавион почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда он встретился взглядом с этим зверем. В этом существе было что-то необычное — что-то, что заставило его замешкаться, пусть и на долю секунды.

В его глазах читался интеллект, а гнев и агрессия, исходившие от него, были ощутимы.

«Почему я так себя чувствую?..» — задумался Лукавион, крепче сжимая свой эсток. Он не мог позволить себе расслабиться, не сейчас.

*СВИСТ!*

Существо, несмотря на ранение, было проворным. Оно бросилось на него с такой скоростью, что Лукавион не успел среагировать, и его острые когти полоснули воздух.

*СВИСТ!*

Лукавион увернулся, едва избежав удара, но зверь был неумолим. Он метался вокруг него, двигаясь с ловкостью, которая противоречила его размерам, и низко и угрожающе рычал.

Лукавион взмахнул своим эстоком, целясь нанести быстрый смертельный удар, но зверь уклонялся от каждой попытки с почти сверхъестественной ловкостью. Каждый раз, когда его клинок рассекал воздух, он не встречал ничего, кроме пустоты, а существо ускользало из зоны досягаемости.

— Рррр...

Зверь зарычал, не сводя глаз с Лукавиона. В его взгляде читалась глубина чувств, которая встревожила Лукавиона: смесь ярости, боли и чего-то ещё, чего он не мог понять.

Существо снова атаковало, на этот раз застав Лукавиона врасплох. Его когти полоснули по руке, разорвав одежду и кожу.

— Ургх-!

Он вскрикнул от боли, но быстро пришёл в себя и отступил, чтобы оценить ситуацию. По его руке потекла кровь, рана жгла и болела.

«Это не обычный зверь, — подумал Лукавион, напряжённо размышляя. — Но я не могу допустить, чтобы всё закончилось вот так».

Зверь снова бросился на него, скрежеща зубами и пытаясь нанести ещё один удар. Лукавион двигался точно и расчётливо уклонялся от атак, но он знал, что так не сможет продолжаться вечно. Зверь был слишком быстрым и решительным.

Ему нужно было покончить с этим прямо сейчас.

Лукавион прищурился, его решимость окрепла, и он направил свою ману в эсток. Клинок начал слабо светиться, на его кончике собрался звёздный свет, мерцающий потусторонним сиянием.

「Клинок Звёздного Падения Пустоты. Звёздная Игла」

Одним стремительным движением Лукавион применил эту технику. Эсток устремился вперёд, его кончик светился концентрированным звёздным светом, а движение было настолько быстрым, что глаз не успевал его уловить. Удар был точным и пришёлся прямо в сердце существа.

Зверь, почувствовав опасность, попытался увернуться, но атака была слишком стремительной. Эсток пронзил его грудь, и звёздный свет с безошибочной точностью пронзил плоть и кости.

— Аргх!

Зверь издал последний болезненный крик, когда звёздный свет поглотил его изнутри. Лукавион уже собирался вложить в удар больше энергии, как вдруг услышал какой-то звук.

[ДЖЕРАЛЬД?]

В одно мгновение он остановился.