Лукавион замер, как только услышал этот голос.

[ДЖЕРАЛЬД?]

У него перехватило дыхание, а сердце замерло. Это имя эхом отозвалось в его голове, вызвав поток воспоминаний — воспоминаний о его наставнике Джеральде, человеке, который научил его всему, что он знает, человеке, который был для него больше чем просто учителем.

Голос был негромким, но чистым и звучным.

«Нет… этого не может быть», — подумал Лукавион, лихорадочно оглядывая пещеру в поисках источника голоса.

Но там ничего не было — только тусклый свет и тишина в пещере, нарушаемая лишь тихим прерывистым дыханием зверя перед ним.

Он замешкался, и его хватка на эстоке на мгновение ослабла. Он был уверен, что услышал это имя, но откуда оно донеслось? Он напрягал слух, пытаясь уловить хоть какое-то движение, хоть какой-то намёк, который мог бы выдать говорящего. Но в пещере было тихо, и голос больше не повторился.

Но затем голос раздался снова, на этот раз с ноткой отчаяния.

— Ты Джеральд?

Глаза Лукавиона расширились от осознания. Голос звучал не снаружи, а внутри его головы.

Эти слова эхом отозвались в его голове, вызвав чувство тревоги и смятения, от которого у него участился пульс. Он быстро взглянул на зверя, жизнь которого медленно утекала из раны, нанесённой его эстоком.

Существо встретилось с ним взглядом, и на мгновение Лукавион растерялся. Яростный, враждебный взгляд исчез, уступив место чему-то совершенно иному. Грусти. Отчаянию. Глубокой, мучительной печали, которая, казалось, протянулась и обняла его сердце.

Вертикальные зрачки зверя были расширены, и в этих глазах читался несомненный интеллект, понимание, которое противоречило его дикому виду.

«Это был... зверь?» — задумался Лукавион, пытаясь понять, что происходит. В голове у него царил хаос, но одно было ясно: голос, который он слышал, каким-то образом был связан с этим существом.

Он опустил свой эсток, и его рука слегка задрожала, когда он ослабил хватку. Свет звёзд померк на клинке, пока он недоверчиво смотрел на зверя.

— Это был... это был ты? — спросил Лукавион едва слышным шёпотом, словно слишком громкий голос мог разрушить хрупкую связь, возникшую между ними.

На мгновение воцарилась тишина. Затем голос снова зазвучал у него в голове.

[Да.]

У Лукавиона перехватило дыхание.

Подтверждение было явным и безошибочным.

Голос, который он слышал, тот, что звал его хозяина по имени, принадлежал существу, которое теперь лежало перед ним, раненое и умирающее.

Он опустился на одно колено рядом со зверем, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Ситуация была сюрреалистичной, он никогда не сталкивался ни с чем подобным.

Зверь не сводил с него глаз, и Лукавион видел боль в его взгляде — не только физическую боль от раны, но и что-то более глубокое, что-то, что пронизывало его существо до самого основания. Казалось, что существо узнало его или, по крайней мере, что-то внутри него.

— Кто ты? — спросил Лукавион ровным голосом, несмотря на бурю эмоций внутри. — Откуда ты знаешь Мастера?

[Хозяин?]

Дыхание зверя было прерывистым, каждый вдох давался ему с трудом, но связь с разумом Лукавиона оставалась крепкой. Голос прозвучал снова, на этот раз слабее, но всё ещё отчётливо.

[Ты... не Джеральд... но от тебя исходит его запах... его мана... я думала... что ты — это он... но подумать только... что ты был его учеником...]

От этих слов у Лукавиона сжалось сердце. Зверь принял его за своего хозяина, привлечённый остатками маны Джеральда в его собственной.

— Кем вы приходились Мастеру? Были ли вы его фамильяром?

Зверь медленно, почти незаметно кивнул, подтверждая догадку Лукавиона. Его голос, хоть и напряжённый, снова эхом отозвался в его голове.

[Я была... его фамильяром по контракту... давным-давно... Мы расстались... целую вечность назад...]

Глаза Лукавиона расширились от шока, когда он начал осознавать всю серьёзность ситуации. Это чудовище было не просто каким-то существом — оно было связано с Джеральдом, его хозяином, так, как может быть связан только фамильяр.

Связь между пробуждённым и его фамильяром была глубокой и часто выходила за рамки жизни и смерти.

Но если они были разделены, как это существо смогло прожить так долго? И почему оно оказалось здесь, раненое и одинокое?

Он присмотрелся к телу зверя и заметил раны, которые портили его облик. Некоторые из них были свежими, нанесёнными его собственной рукой, но другие были старше и глубже — свидетельство долгой и мучительной борьбы.

«Понятно…. Вот почему это существо вызывало такие ощущения, но его атаки были не такими уж сильными. Оно от природы сильное, но, поскольку оно было ранено, я легко с ним справился».

Сердце Лукавиона сжалось от чувства вины и печали, когда он понял, что существо было тяжело ранено ещё до того, как он напал.

— Что с тобой случилось? — спросил Лукавион едва слышным шёпотом, словно боялся, что слишком громкий голос разрушит хрупкую связь между ними. — Почему ты здесь? И кто с тобой так поступил?

Зверь на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с силами, чтобы продолжить. Когда он заговорил снова, в его голосе слышалась глубокая усталость.

[Меня... преследовали... охотились... Кто-то... ищет сущность... внутри меня... Они были... неумолимы...]

— Сущность? — переспросил Лукавион, нахмурив брови. — Ты ведь мифическое существо, не так ли?

Чтобы у зверя появилась «Сущность», ему нужно было подняться в рейтинге бестиария. Обычные монстры не могли обладать «Сущностью», только существа более высокого ранга. Хотя наличие «Сущности» не означало напрямую, что это мифические звери, тот факт, что он утверждал, что является фамильяром своего хозяина, говорил о многом.

В конце концов, его учитель, который когда-то уничтожил бесчисленное количество полей сражений и прославился как один из сильнейших в мире, не мог согласиться на меньшее.

[Ха-ха… Думаю, Джеральд не покинул бы этот мир, не научив тебя этому.]

— Ты в курсе, что Мастера больше нет?

[Конечно... Семьи, заключившие контракт, могут чувствовать, когда их члены умирают. Вот почему я в таком состоянии.]

Услышав это, Лукавион посмотрел на зверя. Это была маленькая дикая кошка, которая выглядела безобидно.

— Тогда кто за тобой охотится?

[Тебе-то какое дело, парень?]

Он уже собирался задать ещё несколько вопросов, как вдруг услышал вопрос, заданный зверем.

Почему его это волновало?

Взгляд Лукавиона снова устремился к умирающему существу. Это была маленькая дикая кошка, и её некогда угрожающий вид теперь смягчали полученные раны и неизбежное приближение смерти. Судя по всему, это был просто ещё один зверь в дикой природе, хотя и более умный. И всё же он стоял на коленях рядом с ним, и его сердце сжималось от беспокойства, которое он не мог полностью объяснить.

Было ли это просто потому, что он назвался фамильяром его хозяина? Это само по себе было важной связью, но было ли этого достаточно, чтобы пробудить в нём такие глубокие чувства? Лукавион лихорадочно размышлял, подвергая сомнению всё: свои действия, свои убеждения, свою связь со зверем. Почему он так легко поверил его истории? Почему он опустил оружие, отказавшись от инстинкта самосохранения, чтобы выслушать его последние слова?

И тут, словно пелена спала с его глаз, он начал находить ответ.

Дело было не только в том, что существо назвалось фамильяром Джеральда, или в печали в его глазах, или даже в том, что оно когда-то было связано со своим хозяином. Нет, было что-то более глубокое, что-то более сокровенное.

Лукавион закрыл глаза, сосредоточившись, и почувствовал это — едва уловимую, но безошибочно узнаваемую реакцию внутри себя. Человек, которого он унаследовал, сама суть учения и силы его наставника, зашевелились, реагируя на присутствие существа перед ним.

Это было ощущение, которого он никогда раньше не испытывал, резонанс, который пронизывал его до глубины души, соединяя с чем-то гораздо большим, чем он сам.

Осознание этого поразило его, как ударная волна.

«Это мана, — подумал Лукавион, резко открывая глаза. — Наследие, оставленное моим Мастером… оно реагирует на этого зверя».

Мана, которая текла в нём, сила, унаследованная им от Джеральда, была не просто инструментом или оружием — она была частью его самого, живой связью с человеком, который повлиял на его жизнь.

И теперь эта мана реагировала на присутствие фамильяра, словно узнавая родственную душу или, возможно, старого товарища. Казалось, что сущность его хозяина тянется к нему из могилы, призывая защитить это существо, сохранить связь, которая когда-то существовала между ними.

Лукавион посмотрел на зверя, не сводившего с него глаз, в которых читалась смесь боли и любопытства. Вопрос, который он задал, был уместен, но теперь Лукавион знал ответ.

— Мне не всё равно, потому что ты был важен для него, — сказал Лукавион ровным голосом. — И потому что мана внутри меня — наследие моего учителя — говорит мне, что ты всё ещё важен.

От его слов взгляд зверя смягчился, и Лукавион почувствовал слабое эхо его мыслей в своём сознании.

[Связь… она всё ещё здесь… даже спустя столько времени…] — пробормотал зверь со смесью удивления и грусти в голосе. — [Джеральд сделал правильный выбор… передав тебе своё наследие…]

— Верно, — пробормотал Лукавион и слегка улыбнулся.

«Это судьба или что-то ещё? Я не знаю ответа на этот вопрос. Но одно ясно. Этот зверь. Я собираюсь его спасти».

С этой мыслью он медленно высвободил ману из своего ядра.

[Что... ты делаешь?] — спросил голос в его голове, глядя на него.

— Что ещё? Я собираюсь дать тебе ману, чтобы ты исцелилась.