— Чтобы выжить в этом мире, нужно быть немного сумасшедшим.

Зверь продолжал смотреть на него широко раскрытыми от недоверия и благоговения глазами. Было ясно, что существо пытается сопоставить то, что оно знало об этом мире, с тем, что оно видело сейчас: магический круг, обратный поток маны, саму мысль о том, что кто-то с обратными меридианами может не только выжить, но и управлять маной с такой точностью и силой.

Лукавион продолжил, и его голос зазвучал более задумчиво.

— Видите ли, моё состояние — Телосложение Реквиверса — означает, что я действую за пределами того, что большинство людей считают возможным. Для большинства перевёрнутые меридианы были бы смертным приговором, неспособностью использовать ману каким-либо значимым образом. Но для меня это не так.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить.

— Поскольку моя мана течёт в обратном направлении, она подчиняется не тем же принципам, что мана других людей. Это как плыть против течения — да, сложнее, но это также означает, что я могу добраться туда, куда другие не доплывут. Мои меридианы, хоть и перевёрнуты, всё равно позволяют мне притягивать ману и управлять ею. Просто… это другой процесс.

Зверь моргнул и перевёл взгляд с Лукавиона на магический круг, который всё ещё слабо мерцал между ними.

[Но этот круг… он не просто другой. Он кажется… неестественным. Как будто он бросает вызов законам, которые управляют этим миром]

Лукавион кивнул, признавая правоту существа.

— Это неестественно, по крайней мере по общепринятым меркам. Но именно поэтому у меня это работает. Правила, которые связывают других, не связывают меня. Когда дело доходит до таких вещей, как привычные контракты, обычные ограничения не действуют.

— Вот почему этот круг сформировался именно так: поскольку моя мана не следует привычным путём, она создала новый путь, новый контракт, который обходит эти ограничения.

Зверь, казалось, медленно переваривал эту информацию, а его взгляд вновь обратился к Лукавиону с новообретённым уважением.

[Значит… твои перевёрнутые меридианы… превратили то, что должно было стать проклятием, в… дар?]

Лукавион слегка наклонил голову, обдумывая вопрос.

— Полагаю, можно и так посмотреть на это. Это определённо то, что отличает меня от других. Это заставляет меня подходить к вещам так, как другие даже не подумали бы. И в этом смысле да, это стало моим даром. Но это также и бремя, требующее постоянной адаптации и понимания.

Он снова встретился взглядом со зверем, и выражение его лица стало серьёзным.

— Но в данном случае это позволило мне сделать то, что было невозможно. Я смог установить с тобой эту связь, хотя ты уже была связана с кем-то другим. Я могу направлять ману Мастера и продолжать его дело благодаря этому уникальному условию.

Именно это позволило нам подключиться, перезаписать старый контракт и заключить новый.

Зверь, казалось, глубоко вздохнул, и слова Лукавиона легли на него тяжёлым грузом.

[Но… откуда ты знал, что это сработает?] — спросил он с ноткой недоверия в голосе. — [Как ты мог быть уверен, что это… это безумие тебя не убьёт?]

Лукавион снова улыбнулся, но его улыбка была немного безумной.

— Я не знал… Но если бы Мастер хотел, чтобы я сделал что-то подобное, значит, у него была на то причина. Я просто доверился его наследию.

[…]

Зверь даже не мог ничего сказать.

Был ли этот парень действительно сумасшедшим или просто наивным? Но, взглянув ему в глаза, он всё понял.

[Вы оба...]

— Что “оба”?

[Ха-ха-ха…. Подумать только, что я стану свидетелем такого в своей жизни…. Даже после потери Джеральда…]

Лукавион услышал громкий смех.

[Вы оба сумасшедшие и невинные... Как и Джеральд].

Лукавион слегка наклонил голову, в его глазах вспыхнуло любопытство.

— И сумасшедший, и невинный? — повторил он, и в уголках его губ заиграла лёгкая улыбка. — Полагаю, это не самое худшее сочетание.

Взгляд зверя смягчился, когда он посмотрел на Лукавиона, и в нём появилось что-то знакомое.

[Да… ты такой же, как он. Похоже, ты его ученик.]

— Приму это как комплимент, — тихо сказал Лукавион, и в его голосе прозвучало глубокое уважение, которое он испытывал к своему Мастеру. — Джеральд был лучшим человеком из всех, кого я знал. Если я смогу стать хотя бы вполовину таким, как он, я буду считать это успехом.

Зверь медленно кивнул с выражением глубокого понимания на морде.

[Он был единственным в своём роде… но в тебе я вижу ту же искру, ту же готовность рисковать, верить во что-то большее, чем ты сам. Это редкое качество… и именно оно делало Джеральда таким особенным.]

Зверь продолжил:

[Теперь, когда дело дошло до этого, я полагаю, мне тоже следует встретить свой конец].

Как только зверь это произнёс, круг начал светиться ещё ярче.

[Я, Вечный Хранитель Жизни, Виталиара], — начал зверь, и его голос зазвучал мощно и торжественно, — [даю клятву стоять рядом с моим новым контрактором, Лукавионом, до конца времён. Я клянусь своей жизнью, своей силой и самой своей сущностью защищать тебя и служить тебе. Пусть наша связь будет нерушимой, выкованной в огне доверия и скреплённой законами этого мира].

Пока Виталиара произносила слова, магический круг откликнулся, его руны и символы засияли так ярко, что воздух вокруг них задрожал от энергии. Круг вращался всё быстрее, свет внутри него становился всё ярче, пока не стал почти ослепительным. Казалось, вся пещера пульсировала от силы клятвы, сама земля под ногами Лукавиона дрожала от мощи формирующегося договора.

Лукавион почувствовал, как тяжесть этих слов ложится на его душу, и понял, что теперь его очередь. Сделав глубокий вдох, он сосредоточился на связи между ними, позволяя теплу этой связи наполнить его силой и решимостью.

— Я, Лукавион, — начал он ровным и убеждённым голосом, — принимаю клятву Виталиары, Вечной Хранительницы Жизни. Я клянусь своей жизнью, своей силой и своей волей чтить этот союз, защищать и оберегать его, пока я дышу.

Как только последние слова сорвались с его губ, магический круг вспыхнул ярким светом, окутав Лукавиона и Виталиару.

Энергия внутри круга всколыхнулась, связав их души так, что это уже невозможно было разорвать.

Свет в круге постепенно угасал, символы и руны медленно растворялись в воздухе по мере того, как контракт был завершён. Но связь между ними оставалась в сознании Лукавиона.

Виталиара подняла на него глаза, в которых теперь слабо мерцали остатки связывавшей их магии.

[Свершилось], — сказала она тихим, но полным спокойной силы голосом. — [Теперь мы связаны, Лукавион.]

— Понятно… Значит, вот что он чувствовал.

Сказав это, он повернулся и посмотрел на кошку, сидевшую рядом с ним. Она начала исцеляться, как только контракт был завершён, и Лукавион почувствовал, как его мана истощается.

[Это действительно сработало], — пробормотала Виталиара, и её голос эхом отозвался в голове Лукавиона.

— Значит, ты не была так уж уверена.

— [Как я могла? Думаешь, просто объясняя всё это, ты можешь заставить других поверить?]

— Я надеялся на это.

[Тогда ты должен быть готов... по крайней мере, к будущему... Не все поверят твоим словам.]

— Я понимаю...

[Твоё состояние… Джеральд мог знать об этом, но я впервые слышу об этом… поэтому, скорее всего, многие люди тоже об этом не знают].

Лукавион на мгновение замолчал, обдумывая слова Виталиары. Связь между ними всё ещё формировалась, но он уже чувствовал её влияние — едва заметное притяжение его маны, которая перетекала в Виталиару, помогая ей восстановиться. Это было странное, но не неприятное ощущение. Оно казалось правильным, как будто кусочек пазла встал на своё место.

— Полагаю, ты права, — тихо сказал Лукавион, переводя взгляд на горизонт за входом в пещеру. — Не все мне поверят, и я не могу этого ожидать. Но это не отменяет того, что нужно сделать.

Виталиара медленно кивнула, и в её глазах отразилось молчаливое взаимопонимание.

[Действительно. В мире полно скептиков, и те, кто идёт другим путём, часто сталкиваются с самым суровым осуждением. Ты должен быть готов к тому, что тебя ждёт].

Не успел он заговорить, как в его голове снова зазвучал голос Виталиары, на этот раз более серьёзный и настойчивый.

[Но мне нужно кое о чём тебя спросить, Лукавион. О том, что не давало мне покоя с тех пор, как ты появился здесь].

Лукавион полностью сосредоточился на ней, почувствовав перемену в её тоне.

— Что такое? — спросил он спокойным, но полным любопытства голосом.

Виталиара пристально посмотрела на него, и её глаза слегка засияли.

[Почему в тебе есть энергия бездны?]