Вся Академия гудела от новостей о внезапном личном визите самого Артура Дрейкера, Главы Семьи Дрейкеров.

Под руководством директора Говарда Дрейкера инструкторы и студенты Академии выстроились от главных ворот до площади, ожидая Артура Дрейкера.

Когда наступило назначенное время, по главной дороге раздался грохот.

*Грохот, грохот!*

Чёрная карета, гораздо больше и тяжелее обычных, была запряжена шестью огромными чёрными конями.

На боку кареты красовался золотой герб убийцы драконов.

Это была личная карета Артура Дрейкера, главы семьи Дрейкеров.

А за каретой следовали сотни рыцарей.

Величественное шествие заставило напрячься не только студентов, но и инструкторов.

Наконец карета остановилась в центре площади.

Огромные чёрные кони топали копытами и тяжело дышали.

Директор Говард Дрейкер подошёл к карете.

Дверь открылась, и из неё вышел мужчина.

— Говард. Давно не виделись.

Мужчина средних лет с пепельно-серыми волосами, зачёсанными назад, излучающий благородное обаяние.

Этот человек был Артуром Дрейкером, главой одной из Трёх Трансцендентных Семей и одним из восьми сильнейших людей на континенте.

Говард Дрейкер и все собравшиеся на площади опустились на колени перед ним.

— Мы выражаем своё почтение Великому Главе Дрейкеров!

Артур Дрейкер поднял руку, принимая их приветствие.

Затем он положил руку на плечо Ховарда.

— Ты хорошо потрудился.

— Это ничто по сравнению с вашими усилиями, господин Глава.

— Очень обнадёживающе .

Артур Дрейкер поднял голову и посмотрел на молодых студентов, выстроившихся на площади.

Он медленно заговорил.

— Студенты. Встаньте.

Хотя он говорил обычным голосом, его слова разнеслись по всем уголкам академии.

Студенты напряжённо поднялись.

Голос Артура Дрейкера звучал так ясно, будто он говорил прямо рядом с ними.

— Юные убийцы драконов, вы — надежда нашей семьи Дрейкеров и наши новые семена.

Все сосредоточились на голосе главы, который был одновременно мягким и мощным.

Они были на взводе, словно решив не пропустить ни единого слова.

— Сосредоточьтесь на тренировках отдавая им всего себя! Ваше развитие станет развитием всей нашей семьи.

Когда короткая, но впечатляющая речь закончилась, студенты отсалютовали главе семьи.

— Честь Главе!

Артур улыбнулся и принял салют студентов.

— Все показывают хороший дух. А теперь пойдём внутрь.

Директор вместе с Артуром Дрейкером вошёл в главное здание академии.

Студенты разошлись по своим зданиям, чтобы посещать занятия.

Идущие студенты были взволнованы тем, что увидели главу семьи лично.

— Подумать только, мы увидели господина Главу своими глазами. Остальные члены нашей семьи будут так завидовать!

— Я точно поступлю в Вальхаллу и доберусь до «Города Четырёх Сезонов»*.

*[Это, или новая, ранее не упоминаемая локация, или анлейт вновь перепутал термины и вместо «City» должно стоять «Castle»];

— С твоими-то навыками? Вернись в реальность.

Среди взволнованных студентов Зик направился к тренировочным площадкам, задумчиво склонив голову.

«Глава никогда не посещал академию до регрессии. Что происходит?»

Он уже знал, что будущее понемногу меняется из-за его регрессии.

Но он не ожидал, что эти изменения затронут даже главу семьи, который оставался в «Городе Четырёх Сезонов».

Зик вернулся на Платиновый этаж, склонив голову.

Но вскоре ему пришлось снова выйти.

Это было потому, что глава семьи вызвал Зика.

---

Зик направился в кабинет директора, расположенный в главном здании.

Хотя с момента регрессии его мало что потрясало, сейчас даже его ментальная защита не сильно помогала.

*Тук-тук-тук!*

Перед дверью кабинета директора он едва смог успокоить своё сердце, которое, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Дверь открылась, и он вошёл, стабилизируя дыхание.

Он оказался в роскошном кабинете директора.

— Добро пожаловать.

Артур Дрейкер, сменивший униформу на повседневную одежду, тепло приветствовал его, попивая виски из стакана.

Зик тут же опустился на колени и поприветствовал его по семейному обычаю.

— Я, Зик Дрейкер, член семьи, с почтением приветствую Артура Дрейкера, Владыку всех Рыцарей и Хранителя почётного имени Убийцы Драконов.

Артур Дрейкер громко рассмеялся над старомодным приветствием Зика.

— Я давно не видел такого официально приветствия, даже в «Городе Четырёх Сезонов». Не драматизируй и садись сюда.

Зик не привык к дружелюбному ответу Артура Дрейкера.

Последнее воспоминание о главе семьи у него было, когда его вызвали в семь лет перед поступлением в Колыбель, где глава лишь раз взглянул на него и велел уйти.

До исключения из Академии глава никогда не связывался с ним и не помогал.

Поскольку в прошлой жизни он едва видел своего отца Артура Дрейкера должным образом, он даже не мог оценить, какой он человек.

Когда Зик сел, Артур поставил перед ним приготовленный чай.

— Я слышал, ты любишь пить чай.

Зик был ошеломлён его словами.

Это означало, что даже информация о том, что он каждый раз заказывает чай в лаундже Платинового Этажа, дошла до главы семьи.

Он почувствовал правдивость поговорки, что, хотя Император может чего-то не знать, ничто не ускользает от внимания главы семьи Дрейкеров.

Зик пил чай, оставаясь насторожённым к действиям главы семьи, намерения которого он не мог понять.

Затем Артур заговорил первым:

— Ах да, я слышал, ты стал учеником Дюка.

Из этих слов Зик понял, почему Глава лично прибыл сюда и зачем ему вызывать его.

«В прошлой жизни искусство «Ветров Бури» почти исчезло, не будучи должным образом переданно. Логично, что глава семьи сейчас беспокоен, рас уж появился преемник истинной техники Чёрного Рыцаря «Разрыва Гор»».

Зик посмотрел на Артура и кивнул.

— «Рыцарь Вихря» оказал мне свою милость.

— Дюк сказал, что с тобой настолько проблемно, что это его раздражает?

— …..

Он не знал, что тот, кто был Черным Рыцарем, окажется таким болтливым.

Артур, со смехом сказал:

— Честно говоря, я не думал, что найдётся кто-то достаточно талантливый, чтобы соответствовать стандартам Дюка, учитывая его придирчивость. Более того, я никогда не ожидал, что это будет мой младший сын.

Сердце Зика забилось сильнее от слов «младший сын».

Артур посмотрел на Зика и сказал:

— Ну что ж. Мне любопытно узнать о твоей цели. Если ты будешь продолжать так усердно работать, ты точно сможешь попасть в Вальхаллу…

— Стать Сильнейшим на континенте.

Артур на мгновение потерял дар речи от заявления Зика.

Глядя на реакцию Артура, он повторил ещё раз:

— Моя цель — стать Сильнейшим человеком на континенте.

В этот момент глаза Артура изменились.

Затем он разразился смехом.

— Пуахахахаха!

*Вуунг!*

Незримая сила вырвалась из тела Артура.

Зик стиснул зубы, когда эта сила окутала его тело.

Всё, чего касалась эта сила, подпадало под волю Артура.

Это означало, что он держал в своих руках власть над жизнью и смертью любого в пределах её действия.

«Как и ожидалось, он монстр».

Хотя у него было дружелюбное лицо, человек перед ним, несомненно, был сильнейшим на континенте.

Поэтому он определённо был горой, которую Зику предстояло преодолеть, чтобы самому стать сильнейшим.

Артур Дрейкер внезапно перестал смеяться.

Он посмотрел на Зика и сказал:

— Это самое интересное, что я слышал за последнее время.

В одно мгновение сила, окружавшая его, исчезла.

Всё тело Зика было влажным от холодного пота.

Артур Дрейкер посмотрел на Зика с удовлетворённым выражением.

Затем он достал что-то из-за пазухи.

— Изначально я собирался подарить тебе что-то в честь того, что ты стал преемником Вихря… но, глядя на тебя сейчас, этот подарок был бы недостаточным.

То, что достал Артур, было металлической картой размером с ладонь.

На поверхности карты был искусно выгравирован герб Убийцы Драконов семьи Дрейкеров.

Зик был потрясён, увидев карту.

— Знаешь, что это?

— … чёрная карта, выдаваемая только высшим VVIP-особам на всём континенте.

— Если знаешь, то объяснений не нужно.

Артур вручил чёрную карту Зику.

— Она выдана на моё имя, но я передам право пользования тебе, так что используй свободно.

Чёрная карта, особенно та, что использовалась главой семьи Дрейкеров, определённо имела бы невообразимые преимущества.

До регрессии Зик вообще не получал никакого внимания.

Но после того, как он стал чистокровным пробуждённым и преемником «Ветров Бури», ситуация развернулась совершенно иначе.

Если бы Зик был обычным тринадцатилетним подростком, он бы просто обрадовался, получив карту.

Но Зик сразу понял скрытое намерение Артура за чёрной картой.

«Хотя это карта с огромными преимуществами, она может стать бесполезной в любой момент по одному слову главы семьи».

Кроме того, поскольку карта оставляет записи при каждом использовании, все его действия будут напрямую сообщаться главе семьи.

Зик ещё раз осознал, что человек перед ним — абсолютная власть, способная контролировать весь континент.

Артур Дрейкер заговорил снова:

— Хотя я хотел бы уютно поужинать, раз уж мы встретились после долгого перерыва, у меня есть ещё одно дело, так что мне скоро нужно уйти.

— Для меня уже честь встретиться с вами вот так.

— Ты определённо изменился по сравнению с прошлым.

— Простите?

— Неважно. Можешь идти. Я не должен больше отнимать драгоценное время «будущего сильнейшего человека».

Когда он сделал жест, Зик встал, поклонился и вышел.

---

Оставшись один в кабинете директора, Артур допил оставшийся виски.

Затем из тёмного угла кабинета директора вышел кто-то.

— Как хорошо ты притворяешься добрым отцом.

Это был не кто иной, как Дюк Дрейкер.

Дюк тяжело сел напротив Артура, отбросив всякое уважение и формальности к главе семьи.

Артур посмотрел на Дюк и ухмыльнулся.

— Почему ты опять злишься?

— Потому что противно смотреть, как ты теперь притворяешься добрым отцом, когда игнорировал его с тех пор, как он был в «Колыбели».

— Этих слов уже достаточно, чтобы арестовать тебя за оскорбление главы семьи.

— Ну так давай. Арестуй меня.

Дюк вёл себя вызывающе, и Артур погладил свою аккуратно подстриженную бороду, наблюдая за ним.

— Как ты думаешь, Зик сможет унаследовать истинный путь «Ветров Бури»?

— Откуда мне знать? Мне нужно ещё долго его учить, чтобы понять это.

— Хм… Я гадал, почему ты взял в ученики мусор, который даже не пробудил свою ауру.

Глаза Артура сверкнули.

— Посмотрев на него сегодня, я понял. Давно я не видел кого-то, кто мог бы выдержать давление «Астрального Меча», пусть и едва.

— Твои дурные привычки действительно раздражают.

— Я скучал по твоему острому языку. В «Замке Четырёх Сезонов» никто так со мной не говорит.

— Мои соболезнования рыцарям, страдающим под таким вспыльчивым главой семьи.

Артур улыбнулся и полез в карман, плавно доставая бутылку виски из своего пространственного мешка.

Протянув руку, он притянул стакан из шкафа, который пролетел по воздуху и оказался в его руке.

Артур налил виски в пустой стакан.

Когда он покрутил стакан с виски, внутри сам собой образовался лёд.

— Давай выпьем.

Он передал виски Дюку и налил ещё один стакан уже себе.

Они оба выпили виски залпом.

— Ух… Что это? «Дыхание Дракона»? Да ещё и красное. Где ты достал такую драгоценность?

— Я принёс его, думая, что тебе понравится.

— Характер у тебя ужасный, но именно из-за таких вещей я не могу окончательно с тобой попрощатся. Раздражающий ублюдок.

Герцог ворчал, смакуя виски.

Затем Артур снова заговорил.

— Ты знаешь о странной ситуации на континенте в последнее время?

— Откуда мне знать о таких вещах, сидя в глуши Троя?

— Я прекрасно знаю, что твои глаза и уши, раскинутые по континенту, всё ещё живы.

— Зачем выпытывать, если ты и так знаешь, хитрый лис?

Артур заговорил, крутя стакан с виски.

— Кажется, в Римской Империи* происходит что-то тревожное.

*[На анлейте стоит «Roman Empire» - т.е. «Римская Империя». Пускай и считаю маловероятным, что автор закладывал именно такой смысл, но всё же перевел как есть. Был ещё вариант буквального перевода, по типу «Романская Империя», но этот вариант, прям совсем не звучит.]

— Этот их безумный император создаёт проблемы ещё с тех пор, как был кронпринцем. Что на этот раз?

— Дюк, как считаешь, бессмертие возможно?

— Что за внезапный порыв пошутить?

— Император, кажется, верит, что это возможно.

— Ха, он похоже совсем спятил.

— В том-то и проблема — этот безумец правит империей, которая контролирует половину центрального континента. В последнее время он даже создал свой личный отряд под названием «Гончие».

— Гончие? Даже название звучит зловеще.

— Император использует этот отряд для поиска чего-то.

— Чего они ищут?

— Древние реликвии.

— Не говори мне, что они ищут реликвии, дарующие бессмертие?

— Плохие предчувствия обычно сбываются, не так ли?

— Это… больше, чем просто плохое предчувствие.

Дюк допил виски, цокнув языком.

Он знал, что Римский Император суеверен и держит вокруг себя подозрительных людей, но не ожидал, что всё зайдёт так далеко.

— Разве семье не стоит надавить на эту ситуацию?

— Трудно предпринять жёсткие меры, поскольку мы в союзе, чтобы вместе сдерживать Восточную Империю.

— Ха, ты действительно смягчился. Раньше ты бы первым начал драку.

— Быть главой семьи не всегда хорошо.

— Так в чём суть? Почему ты ходишь вокруг да около?

Артур посмотрел на Герцога и сказал:

— Я планирую ненадолго покинуть «Замок Четырёх Сезонов».

— Романский император сошёл с ума, а ты уходишь из замка?

— Я направляюсь в Ледяные Горы, чтобы найти древнюю реликвию, которую ищет император.

— Что? Ты с ума сошёл? Не говори мне, что это из-за бессмертия…

— Есть вероятность, что эта реликвия может быть следом, ведущим к Старшему Дракону.