Дюк помрачнел, услышав слова про Древнего Дракона.

— Этот артефакт ни в коем случае не должен попасть в руки императора, — сказал Артур.

Дюк кивнул.

Артур встал.

— Пока меня не будет, проследи за императором, — сказал он Дюку.

— Вечно ты меня загружаешь всякой ерундой.

— Это не требует физических усилий. Хватит ныть и займись делом.

Дюк, цокая языком, покачал головой.

Чтобы стать главой семьи Дрейкер, нужно было не только быть сильным, но и обладать умом.

Артур был главой семьи дольше всех в истории Дрейкеров.

Он был расчетливым и хладнокровным, именно поэтому смог справиться со всеми своими врагами.

Дюк допил виски и встал.

— Не буду тебя провожать.

И тут же исчез.

Артур Дрейкер, оставшись один, сделал глоток виски и огляделся.

«Мне показалось, или здесь кто-то был?»

Он не мог поверить, что кто-то смог укрыться от его чувств.

«Артефакт Древнего Дракона?»

Зик, вышедший из кабинета ректора после разговора с Артуром Дрейкером, не ушел, а остался поблизости.

Используя технику "Слияния Души и Тела" — "Слух", он подслушал разговор Артура и Дюка.

Зззз…

Зик, прекратив использовать "Слух", почувствовал сильное головокружение.

Хотя после поглощения сердца Бахамута побочные эффекты от использования "Слияния Души и Тела" уменьшились, они все еще давали о себе знать.

Он закрыл глаза и подождал, пока головокружение пройдет.

"Слияние Души и Тела" использовало силу души, а не ауры, поэтому он смог подслушать разговор двух Черных Рыцарей.

Зик, возвращаясь на свой "Платиновый" этаж, обдумывал услышанное.

Зная будущее, он понимал, насколько расчетливым и хладнокровным человеком был Артур Дрейкер.

Он не был наивным тринадцатилетним мальчишкой.

Зик, прошедший через огонь и воду в прошлой жизни, не купился бы на показную доброту.

Он подслушал разговор, подозревая, что у главы семьи есть скрытые мотивы.

Зик обдумывал слова Артура про "артефакт Древнего Дракона" и "Ледяные горы".

Похоже, речь шла о черной статуэтке дракона, которую он нашел перед смертью.

Но Зик нашел этот артефакт через 19 лет.

Он не знал, что император Империи Ром уже начал его поиски.

*«Даже главе семьи Дрейкер будет трудно найти это место». *

Зик сам нашел артефакт лишь благодаря невероятному стечению обстоятельств.

Теперь он понимал, почему император не смог найти его за 19 лет.

Зик открыл окно состояния и посмотрел на свой титул.

[Благословленный Древним Драконом]

Он был уверен, что найденный им артефакт связан с Древним Драконом.

Но он не понимал, как это связано с системой и с поисками императора эликсира бессмертия.

Похоже, император ошибался.

«Но это может быть ключом к разгадке тайны артефакта». 

Зик, покидая главное здание, вспомнил слова Артура Дрейкера.

Глава семьи назвал его "бесполезным мусором, неспособным пробудить ауру".

Зик сжал кулаки.

Он больше не боялся Артура Дрейкера.

Он решил использовать семью Дрейкер как ступеньку к своей цели — стать сильнейшим на континенте.

Он хотел править не только Центральным континентом, но и Северным, Южным и Восточным.

«И глава семьи Дрейкер, и император будут у меня в ногах». 

После визита Артура Дрейкера Академия начала готовиться к другому важному событию.

Приближалась промежуточная аттестация.

Академия, созданная семьей Дрейкер, была построена на жесткой конкуренции, и аттестации проводились постоянно.

Промежуточная аттестация была особенно важна, так как от ее результатов зависело поступление в Валгаллу.

Выпускники Академии пользовались уважением во всех королевствах, но выпускники Валгаллы были на особом счету.

Окончание Валгаллы гарантировало успешную карьеру.

Поэтому даже студенты "Специального класса", имевшие преимущество при поступлении в Валгаллу, усердно готовились к аттестации.

Те, кто пользовался поддержкой своих семей, нанимали личных инструкторов из числа рыцарей.

Именно поэтому Рейна предложила Зику покровительство семьи Турн.

С помощью опытных инструкторов было легче подготовиться к аттестации и набрать проходной балл для поступления в Валгаллу.

Но для Зика это не было проблемой.

— Проклятая аттестация. Я все это знаю, но все равно придется сдавать, — ворчал он.

В прошлой жизни, не пробудив ауру, он подвергался постоянным издевательствам со стороны инструкторов.

Они специально заваливали его на экзаменах и заставляли пересдавать, оказывая на него психологическое давление.

Они не могли просто так исключить его из Академии, так как он был прямым потомком Дрейкер, поэтому пытались вынудить его уйти самому.

Но Зик, несмотря на издевательства со стороны студентов и инструкторов, не сдавался.

В конце концов, ректор Говард лично исключил его из Академии.

Зик, вспоминая это, скрежетнул зубами.

— В этот раз все будет иначе.

Он без устали тренировался в личном тренировочном зале, оттачивая свои навыки владения клеймором.

Он практиковал основы "Искусства Убийства Драконов", состоящего из восьми техник.

Зик тренировался в "Искусстве Убийства Драконов" с детства, и это был его основной стиль боя.

Он пытался совместить "Искусство Убийства Драконов" с техникой "Слияния Души и Тела", используя ману.

Свист!

Мана, наполненная намерением "Разрезать", обвилась вокруг его меча.

Зик использовал первую технику первой главы "Искусства Убийства Драконов" — "Удар в небо".

Свист!

Но мана, обвивавшая меч, рассеялась.

Зик посмотрел на свой меч.

— Не получается.

Он пытался использовать ману вместо ауры для "Искусства Убийства Драконов", но это было невозможно.

Мана рассеивалась еще до того, как он успевал выполнить технику.

Зик снова сконцентрировал ману в мече, используя намерение "Разрезать".

Свист!

На этот раз он выполнил обычный горизонтальный удар, и мана не рассеялась.

Зик, опустив меч, вздохнул.

Он изучал технику "Слияния Души и Тела" у своего учителя в Запретном Лесу Забытых, но, нарушив клятву и покинув запретную зону, не смог освоить ее полностью.

Поэтому он знал только основы "Слияния Души и Тела" и не мог преобразовывать ману в ауру без Солнечного Меча Грам. Это ограничивало его возможности в использовании продвинутых техник.

Проблема была в промежуточной аттестации.

Зику, не способному использовать ауру, нужен был меч Гелиона, чтобы сдать экзамен, но прошло уже несколько месяцев, а от кузнеца не было никаких вестей.

Если он пойдет на аттестацию сейчас, то провалится, как и в прошлой жизни.

Но, чтобы открыть секретный архив Теракана Дрейкера, ему нужно было попасть в Валгаллу.

А для этого нужно было поступить туда.

— Проблемы не заканчиваются.

Зик, отказавшись от идеи использовать "Слияние Души и Тела" для "Искусства Убийства Драконов", продолжил тренироваться.

Освоил основы "Техники Бури", он уже достиг уровня Фиолетового Рыцаря.

В прошлой жизни он был Красным Рыцарем, и его упорные тренировки начали приносить плоды.

Когда Зик закончил тренировку и вернулся на свой этаж, к нему подошел Декер.

— Молодой господин, к вам посетитель.

У Зика не было друзей в Академии, поэтому он был удивлен.

В гостиной его ждал неожиданный гость.

— Лиам Стоун.

Будущий Король Наемников, Лиам Стоун, напряженно встал со стула.

Затем он подошел к Зику и упал на колени.

— Что ты делаешь? — спросил Зик.

Лиам поднял голову.

— Примите меня, — сказал он.

Зик был озадачен.

— Принять? Что ты имеешь в виду?

— Я буду вам предан, если вы возьмете меня к себе.

— Ты хочешь стать моим подчиненным?

— Я хочу служить вам, мой господин.

Зику было смешно слышать такие слова от тринадцатилетнего мальчишки.

— Ты понимаешь, что значит клятва верности? — спросил он.

— Я знаю, о чем вы беспокоитесь. Я тоже, хоть и дальний, но родственник Дрейкеров. Я понимаю всю серьезность клятвы верности.

Зик про себя ругал себя за то, что читал Лиаму нотации, как какой-то старик.

Он не ожидал, что Лиам предложит ему свою верность.

— Это из-за Леона? Он снова тебя избивал?

— Дело не в Леоне Конраде. Если меня бьют, я терплю. Если меня оскорбляют, я терплю.

— Тогда зачем ты пришел ко мне?

— Я хочу попасть в Валгаллу.

В прошлой жизни Лиам не смог поступить в Валгаллу.

Джакен Балдек, его бывший хозяин, не стал ему помогать.

С точки зрения способностей у Лиама не было причин не попасть в Валгаллу.

Он смог достичь уровня Красного Рыцаря без чьей-либо помощи.

— Ты знаешь, какие у меня оценки в Академии. Клятва верности мне не поможет тебе поступить в Валгаллу. У тебя есть какой-то план?

— Это моя интуиция.

— Интуиция? Ты предлагаешь мне свою верность, полагаясь на интуицию?

— У меня всегда была хорошая интуиция. Когда я был с Джакеном Балдеком, я чувствовал, что это принесет мне пользу, хотя мне и не нравилось.

— Но твоя интуиция подвела тебя. Ты уверен, что она у тебя хорошая?

— Если бы не поединок с вами, Джакен бы меня не бросил.

Джакен, хотя и пытался казаться смелым, был самым трусливым из всех кузенов.

Он сразу же бросил Лиама после того, как тот проиграл Зику в панкратионе.

Зик, глядя на стоящего перед ним на коленях Лиама, задумался.

«Стоит ли мне принимать его предложение?»

У Зика было много секретов.

Если его тайны раскроются, пока он не станет достаточно сильным, его могут убить.

Зик, прошедший через многое в прошлой жизни, не мог не думать об этом.

— Если вы прикажете мне молчать, я буду молчать. Если прикажете ослепнуть, я ослепну. Если прикажете оглохнуть, я оглохну. Пожалуйста, примите меня, — сказал Лиам, глядя на Зика.

Зик почувствовал отчаяние в его голосе.

Вряд ли гордый будущий Король Наемников стал бы так унижаться, полагаясь только на интуицию.

— Встань, — сказал Зик.

Лиам вздрогнул и посмотрел на него.

— Я сказал, встань.

Лиам поднялся на ноги.

— Следуй за мной.

Зик повел Лиама в тренировочный зал.

Он дал ему меч.

— Если выдержишь мою атаку, я возьму тебя к себе.

Лиам был удивлен.

— Просто выдержать?

Лиам пробудил ауру и открыл нижний дантянь. Он был талантливым воином.

Он слышал, что Зик тренируется с высокопоставленным рыцарем, но не думал, что разница в их силе будет настолько большой.

Зик, ничего не говоря, поднял клеймор.

Он использовал навык дракона "Драконий авторитет".

Вжух!

Лиама окутала волна подавляющего страха, и он чуть не выронил меч.

Он стиснул зубы, пытаясь сопротивляться давлению.

Зик сделал шаг вперед.

Свист!

Он использовал "Высокоскоростное перемещение", усиленное "Техникой Бури".

Его меч, наполненный тяжелой аурой, обрушился на Лиама.

Лиам, превозмогая страх, поднял меч, чтобы блокировать атаку.

Чин!

Но он не смог выдержать силу удара Зика и выронил меч.

Давление исчезло.

— Х… хек…

Лиам, чьи ладони были стерты в кровь, тяжело дышал, покрытый холодным потом.

Он смотрел на Зика с ужасом.

Зик даже не использовал ауру, но Лиам чувствовал между ними непреодолимую пропасть.

— Слабак, — сказал Зик, глядя на него.