[Дом Уззиэль - Задний двор].

Задний двор был не совсем тренировочной площадкой, но это было лучшее, что у нас было.

Между двумя яблонями болталась бельевая веревка, а мамины клумбы выглядели так, будто могли стать жертвой несчастного случая.

Тем не менее трава была мягкой, а солнце не слишком палило.

"Все в порядке?"

Спросил Иезекииль, уже сбросив плащ, чтобы продемонстрировать более простую одежду среднего класса.

При виде этого меня пронзила дрожь.

Из романа я знала, что это обычная тактика для королевских особ, работающих под прикрытием, но, увидев это наяву, я почувствовала себя еще более сюрреалистично.

"Да".

Пробормотал я, пытаясь скрыть свою нервозность.

Я не лгал, что старший следит за мной, - он действительно следил, - но это было скорее из опасений за мою безопасность, чем из-за чего-либо ещё.

Теперь же, столкнувшись с принцем в буквальном смысле слова, я задумался, есть ли в их словах смысл.

"Помните", - вмешался мистер Нивел, и его голос стал успокаивающим бальзамом в напряженной обстановке, - "это всего лишь дружеский поединок. Никаких обид, независимо от результата".

Конечно, он был прав. Но ставки были высоки.

Не только 1000 SP, висевших передо мной, но и все проклятое будущее этого мира.

Что, если я еще больше все испорчу, выиграв? Подумал я, и холодный пот выступил на моей коже.

Иезекииль, не обращая внимания на мое внутреннее смятение, принял боевую стойку, его руки светились слабым голубым светом.

"Готов, когда ты будешь готов, Джулиан".

Я сглотнул, сердце колотилось в груди. Глубокий вдох. Ты читал книгу. Ты знаешь, чего ожидать.

***

"Бой!"

Иезекииль исчез, его тело понеслось вперед благодаря мане, текущей через ноги.

Он повернулся в воздухе, и с его губ сорвался негромкий шепот: "Направляемый ветрами, даруй милость, хранимую бризом".

Его руки засветились спиралевидной зеленой энергией, когда он направил свою магию ветра.

"Штормовой кулак!"

Мир вокруг сжался не только перед атакой Иезекииля, но и перед самой траекторией ее движения.

Перед глазами Джулиана мелькнула целая серия послеобразов, прочертивших траекторию движения Иезекииля еще до того, как он нанес удар.

Он увидел выпад левой рукой и последующий удар правой, подхваченной ветром, - движение из учебников Королевства Вентус.

УУУУШ!

Подхваченный ветром кулак пробил пространство, где за долю секунды до этого находилась голова Джулиана.

Глаза Иезекииля расширились от удивления, когда Джулиан, сделав небольшой шаг назад и наклонив голову, без труда уклонился от штормового кулака.

Разбушевавшийся ветер не достиг цели и продолжил свой разрушительный путь, прочертив две глубокие борозды в стволах близлежащих деревьев.

Иезекииль на мгновение остолбенел и оказался лицом к лицу с Джулианом.

Его глаза пылали с силой, которая не соответствовала его юному возрасту.

ХУУУ...

Затаив дыхание, Джулиан со строгим выражением лица сжал правую руку в кулак, слабо светящуюся неочищенной маной.

Иезекииль едва успел осознать, что он делает, как Джулиан без предупреждения нанес контрудар.

БАМ!

Из кулака Джулиана вырвался чистый взрыв маны.

Это был удар, лишенный техники, но в результате получилась безудержная сила.

Казалось, сам воздух рассыпался от удара, и земля под ними задрожала.

Ударная волна пронеслась по воздуху, прочертив путь через лес позади Иезекииля, оставив четкую линию разделения там, где удар разорвал растительность.

Затем, так же внезапно, как была нанесена атака, схватка закончилась.

Мистер Нивель встал между ними, его рука мягко сжала руку Джулиана.

"Этого достаточно, Джулиан. Ты победил".

Его улыбка была теплой, но Джулиан почувствовал что-то еще - возможно, благоговение или даже страх.

Иезекииль сидел на земле, ошеломленный.

Он не понаслышке знал, с какой скоростью Джулиан реагирует на удары - с такой скоростью не справлялись даже солдаты среднего класса.

А последняя атака... Джулиан, который был на год младше, выпустил силу, превосходящую магию ветра самого Иезекииля.

Он даже не использовал никакой техники, полагаясь только на свой врожденный контроль маны и физические способности.

Это было поразительное проявление природного таланта.

*

На мгновение вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и далеким щебетанием птиц.

Иезекииль медленно поднялся на ноги, счищая грязь с одежды.

Встретившись взглядом с Джулианом, он криво улыбнулся.

"Что ж", - сказал он, его голос был на удивление легким, - "это было неожиданно".

Джулиан, все еще слегка задыхаясь от прилива адреналина, пожал плечами. "Наверное, мне повезло".

Но Иезекииль покачал головой.

"Если так, то я даже не знаю, что сказать..." Он сделал паузу, с уважением глядя на Джулиана.

"Я никогда не видел ничего подобного".

Мистер Нивель, наблюдавший за этим обменом со спокойной напряженностью, пробормотал про себя: "Поразительно... Джулиан... кто-то вроде него действительно существует?"

Последняя фраза прозвучала едва слышно, но, тем не менее, на лице Иезекииля мелькнуло удивление.

Он знал своего опекуна как человека немногословного, особенно когда дело касалось похвалы.

Такое признание от Корсана было действительно высокой похвалой.

Глаза Корсана слегка сузились, и его взгляд устремился на Джулиана.

Беспокойное поведение мальчика и то, как почти невзначай он уклонялся от атак Иезекииля, вызвало у него интерес.

Джулиан как будто даже не осознавал масштабов своей силы, словно победа досталась ему по воле инстинкта.

В свое время Корсан видел много детей-вундеркиндов, но лишь немногие проявляли такой талант без какого-либо формального обучения.

Движения Джулиана были неотточенными, почти небрежными, но при этом потрясающе эффективными.

В голове Корсана возник вопрос: Может ли этот непритязательный деревенский мальчишка оказаться тем, кто сможет превзойти даже легендарного святого Алонсо?

Повернувшись к Джулиану, он увидел, что ребенок ковыряется в носу, не обращая внимания на окружающий мир.

Корсан только вздохнул, понимая, что судить об этом еще рано.

В конце концов, он был всего лишь ребенком.

"Тебе предстоит долгий путь, малыш", - сказал Корсан, снова обращаясь к Джулиану.

"Но при правильном руководстве и обучении ты сможешь стать великим магом".

Он сделал паузу, глядя прямо в глаза Джулиану.

"Возможно, однажды ты даже будешь учиться в Академии Этель вместе с Иезекиилем".

Глаза Джулиана расширились.

Академия Этель? Самое престижное магическое учебное заведение в мире?

Это была мечта, казавшаяся невероятно далекой, но внезапно ставшая досягаемой.

Иезекииль похлопал Джулиана по плечу, и на его лице расплылась широкая ухмылка.

"Да! Если на этом континенте много сильных людей, то и таких, как Джулиан, должно быть больше, верно, Корсан... э-э, мистер Нивель?"

Корсан только покачал головой, понимая, что после поединка с Джулианом стандарты Иезекииля резко возросли.