Через несколько минут после того, как существо напилось, оно погрузилось в глубокую дремоту. Люциус не мог винить его: кто знает, как долго оно искало помощи? Как долго оно боялось за свою жизнь.

"Но почему оно засыпает здесь?" — ворчал он, понимая, что ему придется тащить сани до самого лагеря и заботиться о существе, пока оно спит.

— Красивое, правда? — спросил один из листочков, заметив, что Люциус смотрит на существо.

Похоже, он принял ненавистный смертельный взгляд Люциуса за восхищение.

Люциус нехотя смирился с обстоятельствами и выпил немного воды, прежде чем отправиться в лагерь. Он решил, что, раз уж все собрались, можно устроить сеанс фотосинтеза.

* * *

— Ладно, собирайтесь, — крикнул Люциус, его руки все еще горели от всех этих упражнений.

По крайней мере, это способствовало росту его статистики, так как на обратном пути он получил еще 19 очков силы. Правда, очков выносливости на этот раз было значительно меньше, что заставило его задуматься о том, не влияет ли на это поглощение воды.

"Сегодня, возможно, наступит день его эволюции", — подумал Люциус, когда Язычник взволнованно коснулся его кончиком своего листа.

Через несколько минут вся группа была готова, и Люциус закрыл глаза, чтобы начать.

— Хорошо, — прошептал он, избавляя свой разум от посторонних мыслей, прежде чем вызвать сферу.

Вызывать сферу из своего тела, казалось, становилось все легче и легче с каждым сеансом: теперь он мог вызывать его на долю секунды быстрее, чем несколько дней назад. Конечно это не казалось большой разницей, но все же он был немного горд своим прогрессом.

Первые пять минут фотосинтеза прошли гладко, никто не выбыл из игры. Казалось, что даже те, кто отстал, с каждым разом становились все выносливее.

Однако примерно через 10 минут четверть листочков достигла своего предела и отключилась. Ещё 10 минут, и количество держащихся листочков сократилось вдвое. Ещё 5 минут — и их осталось совсем немного. Это были самые крупные листочки в группе: кроме Призрака, Язычника, Ганнибала и Альфы, было еще четыре безымянных.

В этот момент внутри Люциуса зародилось ощущение приближающегося вознесения. Он чувствовал, что близок к чему-то, что находится в недосягаемости. Может быть, если он еще немного поднажмет... ещё чуть-чуть, то наконец-то достигнет этого.

Однако прошло ещё 30 минут, но ничего не было. Ощущение становилось всё сильнее... мощнее, но на этом все и закончилось. К этому моменту все остальные выбыли из игры, и остались только он и Язычник.

Прошло ещё 20 минут, и хотя чувство было уже ощутимым, то, к чему он должен был тянуться, всё ещё оставалось далеким.

Это был самый долгий фотосинтез в его жизни, и это начинало сказываться. Его тело словно горело, а сознание словно плавилось. Каждая секунда как будто растянулась на час, и от некогда блаженного ощущения его начало раздувать, как будто в любую секунду он мог взорваться.

Прошло ещё 10 минут, и Люциус почувствовал, что теряет сознание. Связь с внешним миром, казалось, была полностью прервана: он уже не слышал дуновения лесного ветра, не чувствовал под собой грязного пола. Удивительно, как, несмотря на все это, Язычник оставался в сознании.

* * *

Люциус не знал точно, когда это произошло, но был почти уверен, что это случилось. Ощущения прошли, и теперь он был без сознания. Он знал, что это так, потому что снова оказался в белой пустоте, в которой побывал, когда был отравлен.

Горящий шар в центре этого странного пространства пульсировал с ослепительной интенсивностью, почти как в приветствии.

"Опять это место?"

[Началась эволюция вторичного существа].

[Переписывание генома существа...]

[Геном успешно переписан с учетом процесса эволюции].

"Значит, он наконец-то сделал это? Он эволюционировал", — с восторгом подумал Люциус, обрабатывая системные уведомления, которые насильно подавались в его сознание.

[Началось системное событие, вызванное неожиданной вторичной эволюцией].

[Переписывание генома пользователя...]

"А? Подождите, что происходит?"

[Геном был успешно переписан с учетом эволюции новых вторичных существ].

"Что ты делаешь?"

Его мысли ушли в небытиё, а мир вокруг снова потемнел.

* * *

Он не был уверен, сколько времени он провел в отключке, но когда он наконец пришел в себя, то почувствовал себя... по-другому. Хотя, похоже, он все еще находился в странном пространстве разума, поскольку массивный горящий шар все еще парил прямо перед ним.

[Обновление системной информации...]

[Вид обновлен: Листовое существо → Листовое существо-хранитель].

[『 Дерево умений』 обновлено.]

[『Квесты』 обновлены.]

[『Системный магазин』 был обновлен].

[...]

[Эволюция завершена.]

И с этими словами Люциус был выброшен во внешний мир.

— Он очнулся.

Это был тот самый знакомый голос, который, казалось, говорил одно и то же каждый раз, когда система отключала его на время.

"Только бы на этот раз она не заехала мне ногой в лицо", — подумал он, открывая глаза и обнаруживая, что перед ним стоят Призрак и Альфа.

Удивительно, но он находился в сарае, а рядом с ним инсектоидное существо, всё ещё весело дремавшее.

— И долго я спал? — спросил Люциус, пытаясь встать, но обнаружил, что голова все еще слишком сильно кружится.

— Уф, голова болит, — пробурчал он.

— Четыре дня, — ответил Альфа.

— Четыре дня, да? Не так уж и плохо, — ответил Люциус.

— Есть какие-нибудь угрозы?

— Никаких нет, — на этот раз ответила Призрак.

— Приятно видеть, что ты не слишком беспокоился обо мне, — пошутил Люциус.

— Я даже не удивлюсь, если ты не проснешься в следующий раз, когда это случится, — хмуро ответила она, прежде чем выйти из сарая.

— Кажется, ей не очень понравилась эта шутка, да? — сказал Люциус, как только она ушла, и сел.

— А что с Язычником? Он уже проснулся? — спросил он, только сейчас вспомнив об эволюции.

— Насчет этого... мы подумали, что ты можешь знать, — ответил Альфа.

— Что? Что вы имеете в виду? Где он?

— Возможно, ты захочешь прийти и посмотреть, — ответил Альфа.

Собравшись с мыслями, Люциус попытался встать, но обнаружил, что его равновесие нарушено. Он не мог понять, в чем дело, но идти стало труднее... сложнее.

— Что за? — пробурчал он, пытаясь встать, но каждый раз падая. — Что, черт возьми, происходит? — спросил он, опираясь на край сарая, чтобы подняться.

— Что-то не так, — прошептал он, поворачиваясь, чтобы понять, почему ему кажется, что что-то двигает его из стороны в сторону.

— Что за?

Теперь все стало понятно: за спиной у него вилял хвост, похожий на конечность. Раньше его единственной функцией, похоже, было поглощение воды, но теперь он стал длиннее, почти такой же, как у него, и на его конце был странный предмет, похожий на цветок с ярко-желтыми лепестками.

— Когда это я?... — прошептал Люциус, глядя на Альфу в поисках ответа.

— Это не единственное, — ответил Альфа, жестом указывая на голову Люциуса.

Люциус пощупал верхнюю часть головы и обнаружил два выступа, похожих на деревяшки, торчащие из головы.

— Рога? — спросил он, на что Альфа только кивнул в ответ. — Да перестань ты вилять, ради всего святого! — крикнул Люциус, хватаясь обеими руками за виляющий хвост и падая из-за внезапного нарушения равновесия.

Поскольку хвост был примерно той же длины, что и он сам, и, похоже, имел ту же плотность, что и остальное тело, то, виляя, он довольно сильно раскачивал его. До такой степени, что стоять на месте было невозможно.

"Я чувствую себя ребёнком", — внутренне ворчал он.

— Не думаю, что я смогу так ходить, — сказал он после того, как еще несколько раз попытался встать и не смог.

— Не волнуйтесь, капитан. Я могу позвать несколько листочков, чтобы они помогли мне доставить тебя к Язычнику, — ответил Альфа, уже зовя своих людей.

— К Язычнику? А не проще ли доставить его сюда? Он, наверное, все равно намного легче меня, даже с учетом его эволюции, верно? — спросил Люциус, забираясь обратно на сани.

— А-а, ты поймешь, почему, когда мы прибудем на место, — ответил Альфа, немного подумав.

Прошло несколько минут, и в сарай вошла группа листовиков и встала рядом со жгутами.

— А-а-а, давайте я вас подцеплю, — сказал Люциус, поняв, что сами они не справятся.

— Ничего страшного, мы сами, — ответил один из листочков, после чего двое из них подхватили ногой жгут и накинули его на талию Альфы.

Обычно такое движение требует большой гибкости и контроля, но, возможно, у листовичков все это уже было, поскольку у них отсутствовали другие конечности.

— А-а-а, так вот как ты меня сюда притащил? — сообразил Люциус, представив, что листочки, вероятно, закатили его в сани с помощью своих ног и притянули сюда.

— Действительно, — ответил Альфа, когда остальные листочки тоже были подсоединены к жгутам.

Поездка заняла некоторое время, чего и следовало ожидать, поскольку Люциус весил довольно много по сравнению с листочками, и им пришлось пару раз останавливаться, чтобы передохнуть.

— Река? — спросил Люциус, когда понял, куда они идут.

Альфа лишь покачал головой и продолжил тянуть.

Когда они наконец добрались до места назначения, Люциус обнаружил торчащий из земли стручок с такими же разноцветными лепестками на кончике хвоста, окружавшими зелёную оболочку.

— Вы что, шутите? — спросил он, растерянно глядя на конструкцию.