Девочке было около 12-13 лет. Ее щеки по-своему очаровательно вздувались, а красные волосы были заплетены в пару косичек. Веснушки усеивали ее щеки и маленький носик, на контрасте с которыми выделялась пара ярко-зеленых глаз.

Терон не смог сдержать улыбки, когда увидел эту маленькую девочку. Вероятно, она была не выше полутора метров ростом, но каким-то образом создавалось впечатление, что это не так. Невозможно было поверить, что в её мире существовало что-то плохое.

"Терон, где ты пропадал? Ты просто взял и исчез. Учитель Ферн очень недовольна."

"Просто разбирался с кое-чем", — ответил Терон нежным и мягким голосом.

Занятия не были обязательными. Структура пути Имперского Учёного была довольно небрежной. Экзамены сдавались тогда, когда студент был готов. До тех пор, пока учащийся в срок набирал установленное количество кредитов, его никто не беспокоил.

Естественно, в такой системе иногда возникали гении, выращенные влиятельными семьями и вступавшими в академию лишь на пару месяцев, чтобы стремительно закрыть все пороги по кредитам, выпуститься и занять уже подготовленный пост.

Терон уже перевыполнил текущий план, поэтому мог без проблем пропасть на ещё полгода.

"Ты всегда так отговариваешься. Чем ты вообще можешь заниматься? Учитель Ферн волнуется о тебе—!"

Кажется, маленькая девочка осознала, что они не одни, и её лицо залилось розовым румянцем. Ее взгляд метался по сторонам, инстинктивно ей хотелось спрятаться за спину Терона, но так было бы только хуже.

Среди девушек из её компании одна, которой на вид было 16-17 лет, одарила Терона улыбкой. Она была одета в мантию воспитанника Секты Светящейся Луны.

"Малышка Сэди, кто это?"

"Это Терон. Мы учимся в одном классе", — Сэди пришла в себя и объяснила, — "Терон, это Тесса. Они из Секты Светящейся Луны. Она и мой брат—"

"Просто Тесса, этого хватит", — посмеиваясь, ответила девушка.

Малышка Сэди моргнула, а затем повернулась к остальным.

"Это Сорен и Тиган. И Флора, которую ты уже знаешь."

Сорен и Тиган были единственными парнями в группе. Оба были примерно одного возраста с Тессой и тоже находились в Секте. Флора была девушкой из другого класса, под руководством учителя Блум, если Терон правильно помнил.

Он изящно поприветствовал всех. Его манеры, казалось, были воплощением мечты учителя этикета. Всё было выверено до идеала.

"В таком случае, прошу простить меня", — сказал Терон после небольшого разговора. Ему ещё нужно было потренироваться и он не мог терять время здесь, — "Если вы здесь на какое-то время, я уверен у нас ещё будет возможность узнать друг друга поближе."

Сорен с улыбкой похлопал Терона по плечу. Это было немного излишне для первого знакомства, но, похоже, таков был характер этого парня, так что Терон не придал этому большого значения.

"Конечно, следующие несколько недель мы будем в городе из-за миссии. Раз уж ты так нравишься маленькой Сэди, поужинай с нами как-нибудь."

Не слишком заметный пинок ногой заставил Сорена вздрогнуть, вызвав волну улыбок и смеха среди остальных.

Ещё раз поклонившись, Терон ускользнул по своим делам.

Пара глаз следила за тем, как он растворяется в толпе, огонёк любопытства разгорелся от этого вида.

"Хороший малый", — усмехнулся Сорен, заработав ещё один пинок.

...

Терон ещё долгое время не переставал хмуриться после того, как покинул пагоду. Проворным шагом он направлялся к академии, но его мысли были сосредоточены на группе, которую он только что повстречал. А именно на троице из Секты Светящейся Луны.

В том, что ученики брались за миссии, не было ничего особенного, но какая миссия вела бы их в город?

Большинство миссий в Сектах было направлено на тренировки — убийство зверей, поиск трав в опасных местах и так далее.

Но Сорен сказал, что они будут в городе две недели? Почему это прозвучало так, будто бы они выбрались отдохнуть, а не выполнить миссию?

Секта была местом, где выращивали воинов. Большинству из которых даже не разрешалось уходить без особой причины. Почему она позволила троим ученикам гулять по городу без дела целых две недели? Какая миссия может быть настолько небрежной?

Здание Имперской Академии не было таким же величественным, как и пагода. Ворота были простыми и ничем не украшенными, и представляли собой пару больших деревянных створок на колесах, от которых исходил нежный цветочный аромат.

Внутри вся остальная академия была почти такой же. Принципы ученого, будь то в сфере имперской политики или военного дела, изобиловали напоминаниями о смирении и скромности.

Мне придется принять их предложение поужинать и проследить за развитием ситуации.

К такому выводу пришел Терон, прежде чем внезапно горько улыбнуться. Знакомый и резкий аромат наполнил его нос, и он увидел перед своими глазами человека ещё до того, как встретился с ним глазами.

Впереди с грохотом появилась крупная женщина. Несмотря на небольшую пухлость, ее внешность радовала глаз, и она была похожа на добрую домохозяйку средних лет. Проблема была в том, что, кажется, этой домохозяйке было что сказать.

"Учитель Ферн", — поклонившись поприветствовал её Терон.

"О, так ты всё ещё не забыл как звать меня учителем? Но ты не помнишь, что предыдущий МЕСЯЦ не было и намёка на твоё присутствие в академии.?"

Терон молча опустил голову. Его слова были эффективны против Сэди, но не против этой лихой женщины.

"Не думай, что раз уж у тебя больше кредитов, ты можешь просто взять и исчезнуть, когда захочется. У тебя есть большие шансы стать одним из Идеальных Учеников. Ты знаешь, как ценен этот титул в Империи? Не растрачивай свой потенциал!"

"Да, Учитель."

Учительница Ферн отчитывала Терона ещё несколько минут. Она уже привыкла использовать его как грушу для битья. Чем мягче и покорнее отвечал Терон, тем сильнее и сильнее наседала она.

В первый раз, когда она раскритиковала этого молодого человека, ничего не вышло, потому что он просто согласился, не сказав ни слова. Теперь она знала, что не стоит так легко поддаваться на его уловки.

Через некоторое время у неё, наконец, закончились силы.

"Завтра состоится обмен между нашим классом и классом Учителя Блум. И ты будешь присутствовать, или клянусь Богами, я за уши выдерну тебя из постели. Всё ясно?"

"Да, Учитель."

Терон горько улыбнулся. Так вот в чем все дело.