— Как его снова угораздило так набраться?

Во втором округе Нижнего города, заместитель Куэйда, Нэйл Рик, с отвращением смотрел на пьяного главаря. Тот лежал ничком, сжимая в руке бутылку спиртного.

— Заприте его на день, — процедил Рик. — Отпустите как протрезвеет.

Он помахал рукой, давая знак двум молодым членам Братства унести Куэйда. Мужчина тихо ухмыльнулся, глядя им вслед.

«Раз он так напился, то в подобном состоянии ничего ребёнку не сделает», — эта мысль вызвала загадочную улыбку на его лице.

Нэйл Рик был из тех, кто требовал, чтобы к нему обращались сугубо по фамилии. Среди Братства он — в отличие от Куэйда, бывшего главаря бандитов, а ныне опустившегося до помыкания попрошайками — являл собой воплощение таланта и амбиций.

Ранее Рик обучался в Бухгалтерской академии, что находилась посреди городка Шокер, на юге королевства. Сама судьба, казалось, благоволила ему. Не провинись тогда его отец-писарь перед законом, утопал бы сейчас Рик в рутине счетов какого-нибудь городского департамента. Возможно, занимался бы бухгалтерским учётом для зажиточной семьи или окунулся в одну из прибыльных отраслей, став предпринимателем.

Вскоре ему бы выдалась возможность купить дворянский титул и войти в высшее сословие Звёздного Королевства.

«Ведь разве не так три столетия назад семейство Шокердер с гербом подсолнуха забралось столь высоко? Теперь же во всём Королевстве они — весьма важные дворяне».

Попав в преступную организацию, без шансов на дворянский статус, он всё равно считал, что достоин права голоса куда больше, чем его коллеги.

«В конце концов, их умы занимают лишь женщины да наращивание мышечной массы».

Когда бизнес Братства распространился на южное побережье королевства, Рика завербовали для налаживания стабильных схем поставки рабов с юга — откуда он сам и был родом. Благодаря своему таланту он успешно выполнил эту задачу.

Вскоре высшее руководство банды обратило на него свой взор. Его отправили в Вечную Звезду — сердце Королевства Звёзд и сияющую жемчужину западного континента. Там ему поручили вести счета местных попрошаек Братства.

Хоть его и назначили всего лишь заместителем и счетоводом Куэйда, Нэйлу же это виделось передачей в его ведение отчётности всех столичных попрошаек Братства.

Чего только стоил его «глава» Куэйд — грозный головорез, что прославился умением владеть мечами и топорами в третьем районе старого Нижнего округа. Ныне он — не более чем ничтожество, что самоутверждается за счёт малолетних попрошаек. Не будь Куэйд сыном высокопоставленного члена Братства, его бы давно втоптали в грязь трущоб Вечной Звезды, дабы тот окончательно сгнил.

Не говоря уже о том, что именно он был ответственен за большую часть убытков нищих. Но, к счастью, отец Куэйда каждый месяц давал Рику щедрые взятки, поэтому счетовод извлёк из ситуации выгоду.

Имея такого сына, как Куэйд, любой родитель бы давно потерял своё влияние. Однако его отец имел статус главы, заправлявшего торговлей оружием, благодаря чему краха удалось избежать.

«В конце концов, если один из столпов Братства падёт, утратив свою власть, к чему это приведёт?»

Рик покачал головой, смотря вслед главе.

На фоне контрабанды наркотиков и оружия, торговли вечным маслом и добычи стекающей хрустальной руды, а также выбивания долгов и крышевания улиц попрошайничество выглядело совсем уж невзрачным делом.

«Но это мой шанс».

Со всё растущей сферой влияния и осложнявшейся день ото дня обстановкой в подполье Братство Чёрной улицы стремительно набирало обороты, — даже слишком быстро. Зачастую возникала нехватка кадров из-за головорезов, вступивших по прихоти, да и сбежавшие на полпути дезертиры надёжностью от них не отличались. А о чужаках и речи не шло: те знавали лишь о банде «Кровавая бутыль».

По сравнению с группировкой, что была полна ресурсов, Братству приходилось рассчитывать только на себя.

К их счастью, после Великого Бедствия, случившегося более десяти лет назад, в королевстве осталось немало сирот и брошенных детей. Братство, разумеется, не спешило расставаться с теми из них, что подавали надежды: каких-то младенцев «Бессердечная Вдова» Бет брала на воспитание, некоторых продавала. Ребята постарше попадали к Рику, дабы тот вытряс из них всё начисто, сделав попрошайками. Затем, ещё подростками детей отправляли осваивать профессию либо головорезов, либо проституток под началом «Жестяного» Локка и «Развратной сердцем» Белиции. Тем не менее, были и другие лидеры, под началом которых закалённые дети могли стать членами Братства.

Оттого, ведающий попрошайками Рик свято верил в то, что находится в самом центре дел Братства: ведь беспризорники, бесцельно блуждающие по улицам, были не только силой банды в будущем, но и секретнейшей разведкой столичных трущоб в настоящем.

Счетовод был этим весьма доволен: подумать только, он являлся ровно таким лидером, каким с самого начала видел себя ещё среди молодых рекрутов Братства. Ему доставало таланта углядеть подающих надежды детей и взрастить их, уделяя им внимание с расчётом на будущее содействие.

«Только посмотрите, насколько, я, Нэйл Рик, амбициозен. К тому же... к тому же...»

Рик всегда был в восторге от этого факта: «Да это же город Вечной Звезды!»

Столица Звёздного Королевства, второго по величине на западном континенте, и место зарождения Братства Чёрной Улицы.

Возможность работать здесь означает находиться в поле зрения воротил Братства, и если вас заметят, то всегда велик шанс на повышение.

«Конечно, шансы навлечь неприятности тоже не малы. Но, благо, — Рик, заложив руки за спину, посмотрел вдаль, куда увели пьяного Куэйда. Мужчина приподнял бровь: Благо этот громила взял всю вину на себя».

Под светом луны он повернулся и продолжил идти.

Окидывая взором больше двадцати Заброшенных Домов перед собой, он понимал, что в каждом ютится множество юных попрошаек с весьма важными дарованиями, что помогут ему взойти на вершину карьерной лестницы.

Одним из них был черноволосый Тайерс из Шестого Дома. Два года назад опекающая его Бет принесла мальчика в дом, проявив к нему иное отношение.

«Без сомнения можно сказать, что этот ребёнок, которому всего восемь (или семь?) лет, весьма умён и хитёр. Неделю назад он даже придумал, как эффективнее просить милостыню, разыграв сценку: одного милого малыша избили другие дети постарше, отобрав у него деньги и еду. И когда он забился в угол, плача в одиночестве, проходившие мимо дамы не могли не одарить его».

По сравнению с раздражающими, вечно ноющими детьми-попрошайками, Рик считал, что банде отчаянно нужны люди с мозгами.

«Этот ребёнок как вырастет, точно далеко пойдёт. Мне следует его наградить, дабы он был мне благодарен. Но, само собой, если эта самая награда будет как у всех, то и верности за неё ждать глупо».

Поэтому Рик сподвигнул Куэйда побеседовать с Тайерсом. Так как сегодня вечером мальчик, деливший с ним каморку, поведал, что тот, возможно, прячет деньги.

Куэйд изобьёт ребёнка до полусмерти, и тогда в дело вмешается счетовод. Он остановит «главу» даже ценой прямой конфронтации — на этом-то вся его полезность и заканчивалась. Сознательно или нет, но после этого мальчик будет считать Нэйла своим заступником.

Рик совсем не волновался насчёт того, внёс ли каждый попрошайка положенную долю денег.

«Зацикливаться на подобном — удел лишь недальновидных».

Он знал, что человеческие отношения — более ценный актив, нежели пара медных монет.

«Вот только этот мальчик, Тайерс, умён не по годам».

Нэйл понимал: не имело значения, есть у ребёнка деньги или нет. Куэйд всё равно замучает того до смерти. На самом деле наличие их у Тайерса лишь усугубило бы его положение.

Но мальчику, очевидно, повезло не нарваться на такой вызов судьбы — в хорошем расположении духа, Куэйд имел обыкновение забавы ради обстоятельно измываться над непослушными детьми. И совсем не важно, провинились они или же нет.

Рик почувствовал приступ меланхолии.

«Не беда, мне так и так придётся сделать необходимое. Даже если не выгорит, я всегда запросто могу подкинуть Куэйду повод снова его избить».

Мужчина направился в Шестой дом, перешагнув через полуразрушенную дверь.

Он увидел тяжело дышащего Тайерса. Мальчик лежал на земле заросшего двора, пока несколько детей чем-то его обрабатывали.

«Боже мой, как умудрилась детвора не старше семи-девяти лет вырастить там, да к тому же ещё и применить драконьи листья Уэрда?»

Счетовод нахмурился.

«Обычно только опытные бандиты и долгожители среди нищих знают, что это дикорастущее растение можно использовать как удобное, быстрое и недорогое средство для лечения внешних травм».

— А! Господин Рик! — Хромой Райан первым заметил появление Рика. Перелом ноги сделал его более чувствительным к окружающему миру.

Менее чем через час после ухода Куэйда страх во дворе ещё не утих. У Нэда — мальчика, который донес — всё ещё текли слёзы. Келлет закрывал лицо руками. Старший мальчик, Синти, отступил на шаг завидев Рика. А самая младшая, Кория была так напугана, что закричала.

«Однажды Бет упоминала, что девчонка из голубых кровей. Велик шанс того, что в будущем она вырастет красавицей, потому губить её нельзя. Белиция могла бы позже обучить её, после чего она будет давать хорошую прибыль.»

Рик посмотрел на девочку и мысленно цокнул языком.

«Как жаль, что моих попрошаек придётся отдать на обучение, когда им исполнится десять, максимум двенадцать лет. Если бы только можно было оставить малышку у себя до пятнадцати… да хотя бы тринадцати...».

— Господин Рик! — мальчик прервал ходившие по тонкому льду мысли Рика. С трудом повернув голову, Тайерс поморщился от боли: рана в спине всё усиливалась.

— Ах, прости меня, Тайерс. — вздохнул Рик. На лице мужчины отразилось сожаление. — Я не смог его остановить... Куэйд... В конце концов, я не более чем заместитель, и не могу позволить себе оскорбить своего покровителя. Только сейчас к вам подоспел, чтобы не привлечь внимание.

Под настороженные взгляды детей, он присел с тревогой осмотрел раны Тайерса. — К счастью, сегодня он ударил не слишком сильно, иначе…

— Господин Рик, я в порядке. — с трудом ответил Тайерс. — Просто…извините, мои карманные деньги за прошлую неделю действительно были…

— Забудь о ежемесячном сдаче, дитя!

Рик взял у Синти разбитую миску. Вылив воду, мужчина взял несколько драконьих листьев Уэрда и начал измельчать их камнем:

— Вы были переданы мне ещё когда только начали осознавать мир вокруг. Все эти годы я наблюдал, как из дрожащих ребятишек вы выросли в неуклюжих сорванцов. Потому мне вы гораздо важнее нескольких медяков.

На лице Рика отразилось лёгкое выражение боли: — В вашем возрасте не следует просить милостыню на улицах, но таковы правила Братства...

— Господин Рик, — Тайерс, казалось, был несколько тронут, сжав кулак. — я...

— Давайте сюда, дети. И запомните: травы лучше молоть камнем, это эффективнее простого жевания.

Рик вытер травы в миске и рукой приложил их к спине Тайерса. Кория, стоявшая рядом с ним, прикусила губу и захныкала.

— Спасибо, господин Рик… — тихо сказала девочка. — Вот здорово было бы, будь нашим главой вы, а не Куэйд.

— Я польщён, золотце. — пробормотал себе под нос Рик. — Но Куэйду об этом – ни слова. — промолвил он с беспомощной улыбкой. — Сказать начистоту, я тоже его побаиваюсь.

Дети обменялись многозначительными улыбками. Рик понимал, что демонстрация взаимопонимания и чувства юмора в нужный момент — верный способ для завоевания людских сердец.

— Премного вам благодарен, господин Рик. — торжественно сказал Тайерс. Мальчик знал, что в глазах многих он выглядит куда взрослее сверстников, поэтому не было нужды вести себя слишком по-детски.

— Береги себя. Ты ребёнок смышлёный. Я верю, что ты справишься.

Тайерс тихонько кивнул на наставление заместителя.

— А, точно. — вдруг что-то вспомнив, сказал Рик. Он передал чашу Нэду, снял с пояса кошель и протянул его растерянному Синти. — Мне приходится отдавать деньги каждый месяц, а своих у меня почти не осталось. Вот тридцать медяков. Сходите в аптеку «Гроув» — ту, что на границе Сумеречного переулка и центра Нижнего округа — и купите лекарство от ран. Этого должно хватить, если они не подорожали.

«Разумеется, этих денег на покупку не хватит», — подумал про себя Рик.

«Неделю назад я зашёл в аптеку Гроув, и лекарства там значительно подорожали. Что же ребятишки будут делать, если денег недостаточно? Конечно же, нужную сумму они достанут из заработанной милостыни. В таком случае им на следующей неделе точно светит недостача, и тогда...».

— Будьте осторожны, покупая лекарство, не говорите об этом никому, в частности Куэйду.

Рик улыбнулся и встал.

«Разумеется», — подумал счетовод. — «Куэйд прознает, уж я-то этому поспособствую».

«Было бы еще лучше, если бы они не тратили эти деньги. Тогда Куэйд поймет, что детишки и впрямь от него что-то запрятали».

Губы мужчины слегка изогнулись.

«Тогда я смогу завоевать их окончательную преданность».

— Господин Рик, — сказала Кория, глядя на кошель с медяками в руке Синти. На глазах малышки навернулись слезы. — Вы, вы такой хороший человек.

Нэд, закусив губу, энергично кивнул. Даже старший мальчик, Синти, был несколько тронут. Он потрогал кошель с деньгами в руке и взвесил его.

Нэйл вздохнул. Он покачал головой со смесью тяготы и облегчения

— Вовсе нет. Извиниться перед вами – мой долг, но это всё, что я могу для вас сделать.

— Господин Рик, — сказал Тайерс, лежа на земле, но глядя на Рика с нерешительным выражением лица, — Не знаю, стоит ли говорить...

— Хм? — тот приподнял бровь. — Что-то случилось?

— Я слышал, что если нас не сошлют в детский дом или куда-нибудь ещё… то, когда мы вырастем, нас отправят в другие места для обучения, — осторожно проговорил Тайерс, по-видимому, боясь обидеть заместителя. — Хотел вас вот о чём спросить... после того, как мы закончим обучение, можем ли мы работать под вашим началом?

Услышав это, Келлет, Нэд и Кория выжидающе посмотрели на Рика.

Тот мысленно щёлкнул пальцами.

«Есть. Даже быстрее, чем я того ожидал».

— Ха-ха, ну разумеется. — Счетовод одарил мальчика яркой, весёлой улыбкой: — И пусть вас не вводит в заблуждение мой нынешний вид: в Братстве я человек с идеалами.

Наклонившись, Рик улыбнулся и погладил Тайерса по голове.

— Мои детишки будут лучшими и сильнейшими во всём Братстве!

«Что правда.» — добавил про себя Рик.

— Так что, если хотите работать под моим началом, вам придется усердно трудиться!

— Да!

Дети дружно закивали, полные надежд, и Тайерс не был исключением.

— Думаю, мне пора, Тайерс, дети. — Показав свой профиль, мужчина развернулся — В следующий раз, если случится что-то подобное, подойдите и расскажите мне по секрету. Остановить Куэйда я, конечно не в силах, но устроить ему неприятности всегда смогу. Тогда уж он будет держаться от вас подальше.

Сказав это, Рик обнажил свои белые зубы, которые блеснули в лунном свете. Вскоре, он покинул двор Шестого Дома, не оглядываясь.

— Господин Рик такой хороший человек, правда? — промолвил Нэд, вытирая следы слёз. — В отличие от этого мерзкого Куэйда.

— Угу! — кивнула Кория. Глаза девочки сияли от радости, словно она только что полакомилась конфетой.

— Н-ну не знаю, — безвольный Райан, все еще находившийся в состоянии шока, помедлил, прежде чем заговорить. — меня господин Рик пугает в разы больше Куэйда.

— Ну ты и трус!

— Трусишка Райан, как ты собираешься зарабатывать деньги, если всего боишься!

После ухода счетовода, Тайерс постепенно успокоился. Когда он увидел, как Синти пересчитывает тридцать медных монет в кошеле одну за другой, то вздохнул с облегчением.

Спина у него всё ещё болела. Мальчик знал, что при его травме лучше всего подойдёт правильное наружное лечение.

Однако Тайерс ещё вчера утром был в аптеке Гроув, где через заднюю дверь забрал у Янни снадобье от тифа. Он слышал, как она жаловалась на то, что её скупой начальник поднял на всё ценник, в том числе и на лекарство от ран. Теперь оно стоило сорок медяков — ровно на десять больше, чем дал ему Рик.

К тому же, от дочери владельца бара «Закат», Яры, он узнал что...

«Все крупные счета Куэйда в баре покрывает Рик».

Ха…

«Мне приходится отдавать деньги каждый месяц, а своих у меня почти не осталось.»

Слова заместителя эхом отдавались в ушах мальчика.

Тайерс не мог не взглянуть на кошель с медными монетами, лежавший рядом с ним.

Дети-попрошайки уже позабыли о былом страхе и резвились друг с другом. Только один мальчик лёжа нахмурился и с трудом отвернулся от денег. Дотронувшись до окровавленной спины, Тайерс, опустив голову, тяжело вздохнул.

«Чёрт бы побрал этот мир».

***

Рик, находясь в приподнятом настроении, только что добрался до Десятого Дома.

Пока он размышлял над тем, когда следует действовать с восьмилетним мальчиком по имени Карак, дабы взять того под своё крыло, мужчина вдруг почувствовал, как по шее пробежался холодок.

Нэйл опешил. Сработала его врождённая сверхспособность.

В полном спокойствии — когда малейшее нарушение внимания сказывается на его результатах — стоит живому существу оказаться в пяти метрах от него, как он тут же почувствует холодок на шее.

«Собственно, на этом моя способность и заканчивается».

Не стоило упоминания и то, что он далеко не воин. А если бы и был, то по сравнению с могучими мечниками Судного Дня из Королевской гвардии, обеспеченными рыцарями из различных дворянских семей, отставными ветеранами банды «Кровавая Бутыль» и прочими сверхлюдьми, Рик был просто ничтожен. Даже самые слабые головорезы в Братстве могли повалить его наземь и избить.

Однако Нэйл чувствовал, что однажды его сверхспособность спасет ему жизнь.

«Например, прямо сейчас».

При лунном свете Рик быстро обернулся, осматриваясь вокруг. Одновременно с этим он засунул левую руку в карман. Дрожащие пальцы сжали небольшой, но смертоносный миниатюрный арбалет.

Яркий лунный свет продолжал струится по пустым улочкам. Какого либо укрытия на улице не было, как и единой живой души.

Немного озадаченный счетовод глубоко вздохнул, пытаясь сохранять спокойствие. Но холодок в затылке не проходил.

«Быть может, по канализации под моими ногами проползла крыса?»

Рик развернулся и быстро зашагал по трём разным направлениям. Однако сохраняющийся холодок на шее рассеял его подозрения.

«Как какая-то крыса могла следовать за мной целых двадцать метров по трём разным направлениям?»

Нэйл всё больше ужасался. Ему не следовало выходить одному. Хоть это и был Заброшенный дом, он всё же находился на территории Братства.

«Надо было привлечь двадцать головорезов и каждого снабдить магическим оружием. Насколько оно тяжёлое — уже не моя проблема. Вон, главу наркоторговцев Лазанчи Фейсала так тем более сопровождает человек тридцать».

Будь у Рика достаточно денег, он непременно бы нанял для охраны двух мечников Судного Дня или какого-нибудь сверхчеловека.

«Да хоть ”Мастера, постигшего магию„ найму! — хотя, лучше об этом забыть. Глава Моррис говорил, что навлекать на себя гнев этих существ — дело гиблое. Да и при всём желании я их не потяну».

«Нэйл Рик, успокойся», — обращаясь к себе в третьем лице, мужчина пытался держать хладнокровие.

«Ты — тот, кто вскоре будет заправлять всем городом Вечной Звезды. Нет, весь Нижний округ Королевства Звёзд будет в твоей власти. Сохраняй спокойствие, ты должен сохранять спокойствие».

Счетовод развернулся и пошёл обратно тем же путём, каким пришёл. Он словно только что совершил лёгкую пробежку.

«Кто-то затаил на меня обиду? Хочет моей смерти? А может, эта улочка какая-то примечательная?»

Рик прошел ещё несколько сотен метров. В лунном свете окрестности всё так же были безлюдны. Однако холодок на затылке подсказывал ему обратное.