— Простите за вторжение. Я по поводу новости о Храме Заката... если эта новость правдива, — осторожно начал дворянин средних лет с седыми волосами. Его правая рука слегка дрожала. Он прижал её к левой стороне груди и низко поклонился: — Прошу, позвольте мне лично заняться этим делом для вас.

— Твоя информационная сеть поистине впечатляет, мой давний друг.

У горящего камина внушительная фигура опустила правую руку, подпиравшую подбородок.

— По поступившему отчёту, ещё ничего не подтверждено. Однако лампа в Храме Заката действительно горит. Судя по всему, совсем недалеко. Я уже поручил это Йодлю. Для тайных операций он подойдёт лучше, нежели Эдда.

Седовласый дворянин слегка замер от удивления.

— Йодлю?

— Именно так, — спокойно ответила крепкая фигура. — Ты же знаешь, как эта новость…важна. Лиция в ту же секунду запечатала внутренний алтарь во имя божественного предписания. Нам нельзя рисковать, напрасно её раскрывая.

— Безусловно, безусловно! — не скрывал своего волнения дворянин средних лет с седыми волосами. — Когда этот момент настанет, я со всей искренностью послужу Вам.

— Ха, — вздохнул крепкий мужчина, — мне стоило сильнее волноваться, чем тебе. Но по какой-то причине моё сердце не всколыхнулось.

***

Рик не имел понятия, каким образом он сумел дойти до штаб-квартиры Братства.

Холодок на затылке всё не проходил.

Завидев штаб-квартиру Братства Чёрной улицы, на глаза попались двое элитных головорезов, которые играли друг с другом, пронзая пальцы ножами.

За окном всё также мерещилась смутная тень, что тщательно следовала за ним по пятам.

Войдя в главную комнату, Рик увидел начальника Морриса, внимательно изучающего счета за железным столом...

Стоявшая рядом Белиция с презрительным взглядом прислонилась к колонне…вероятно, потому, что её предложение об увеличении финансирования борделя было вновь отклонено тем вечером…тогда…

В глубине души счетовод облегчённо выдохнул.

В тот момент даже убийца Лэйорк, который всегда был с ним не в ладах, при свете свечей за столом показался Рику приветливым и обаятельным.

Мужчина не заметил, как холодок на затылке исчез бесследно, как будто его там и не было. Даже сам Рик задавался вопросом, не слишком ли он нервничает.

Когда он решил рассказать Моррису, заправляющему торговлей людьми, что подозревает о слежке, Лэйорк в ответ так расхохотался, что выплюнул глоток эля, погасив подсвечник на столе. Белиция в ответ зевнула, выпятив огромную грудь и посмотрела на счетовода с ещё большим презрением.

Увидев Рика, покрытого холодным потом, начальник Моррис лишь странно на него посмотрел. Похлопав подручного по плечу тот посоветовал ему не переутомляться в последнее время, и поменьше смотреть пьес в Храме Подземья.

— Попрошу доктора Рамона выписать тебе какое-нибудь успокоительное, как только он вернется из командировки.

Проклятье!

Рик знал, что другим будет трудно поверить даже в то, что у него есть сверхспособность.

Не говоря уже о маньяке, который следовал за мной тенью от Заброшенного Дома до Чёрной улицы целый километр. По пятам ходил с каким-то мотивом, однако себя так и не выдал...— Счетовод подсознательно верил, что существование этого парня было реальным!

Когда Рик лег и принялся детально восстанавливать в памяти все подробности вечерней слежки, даже он, со всей своей природной подозрительностью, невольно засомневался: а не слишком ли он разнервничался на пустом месте?

Упокоившись, он вновь проверил свои способности. Всё было нормально, и его шея, покоившаяся на мягкой подушке, чувствовала себя очень комфортно.

Так, ладно, быть может я просто себя накрутил.

Но в следующее мгновение тот леденящий душу холод вновь нахлынул на него!

Твою ж налево! После такого ещё усни!

Рик внезапно вскочил с кровати.

Он вытащил из-под кровати ящик и извлек из него магическую винтовку «Сигель VI» — настолько тяжёлую, что тащить её приходилось двумя руками. Мужчина нервно прижался к прочной стене, затем медленно, на цыпочках вышел из коридора, внимательно прислушиваясь.

Коридор был ярко освещён лампами, горевшими на вечном масле, но там по-прежнему никого не было. Вдалеке показался возвращающийся из туалета караульный; он на ходу чесался и поправлял зажавшую пах чёрно-красную кожаную броню, когда проходил мимо Рика.

Из комнаты в конце коридора, по обыкновению, доносились развратные и неистовые стоны Лэйорка и Белиции.

— Чёрт бы побрал этих бесстыжих ублюдков! — громко выругался Рик. — Да чтоб у тебя член от таких страстей иссох, Лэйорк!

Собрат на посту, только что прошедший мимо, понимающе обернулся и кивнул счетоводу.

Их взгляды встретились, и они сразу же ощутили чувство родства.

Затем он увидел, как караульный мучительно скребет кожаный доспех в паху. Тот, в свою очередь, уставился на Рика, который, тяжело дыша, привалился к стене с магической пушкой в руках

Оба неловко отвернулись: один вернулся на свой пост, а другой — в свою комнату.

Рик коснулся затылка.

Чёрт возьми, должно быть, эта чертова сверхспособность дала сбой.

Более того, если противник смог пробраться в штаб-квартиру Братства, где полно мастеров, и остаться незамеченным, то от магической пушки в руках всё равно не будет никакого толку.

Даже начальник Моррис ничего не мог с этим поделать.

Всё, спать.

***

Травма спины у Тайерса выглядела серьёзной, но не слишком. Потому, уже на третий день он смог встать и ходить.

Возможно...те, чья жизнь ничего не стоит по натуре живучи, — вздохнул мальчик, стоя в очереди.

Он обвел взглядом окружавшие его лачуги и полуразрушенные стены, и принялся жевать чёрный хлеб с дикими травами, которые ему передал приспешник Пирсон.

Это проклятое место.

— Рядом с тобой острые ветки, ты, должно быть, тайком порезал мне руку!

— Не я это! Вчера вечером мне тоже порезали руку. Теперь даже работать не могу!

— У нас всех руки порезали! Должно быть, это люди из Восьмого Дома! Они завидуют нашему вчерашнему улову!

— Так это были они! Наших из Четырнадцатого Дома ночью тоже порезали! Они не хотят, чтобы мы выходили на улицу очищать карманы!

Мальчик зевнул, лениво слушая, как несколько попрошаек из соседней комнаты начали спорить. Дело переросло в драку. Попрошайки поблизости даже начали поднимать шум, пока весь сыр бор не пресекли бандиты.

Тайерс вздохнул, проглотив последний кусок своего невкусного завтрака. Он хлопнул в ладоши и позвал нищих из Шестого Дома.

Что-ж, приступим к работе.

Был вторник, и сбор подаяний в Шестом Доме прошёл относительно гладко. Поиски большого скопления людей направили их прямиком через Западные Врата. Похоже, всю последнюю неделю там чествовали Богиню Заката. Говорят, по вине ниспосланного откровения её Храм изолировал внутреннее святилище. Множеству паломников после долгого пути пришлось повернуть назад сквозь те же ворота. Им оставалось лишь помолиться с городской стены заходящему солнцу, избавляя себя от сожалений о том, что не довелось этого совершить в её первой земной обители.

Прежде чем стражники перешли от гневных взглядов к решительным действиям, Тайерс, с помощью Райана и Кории, успешно выкрал у тучного торговца фруктами и овощами резную фигурку Божества Ясной Луны из чёрного дерева.

Продавец был слишком сосредоточен на кошельке, который держал в руках, — «А ну отошли, сукины дети!» — поэтому, пока Райан и Кория торговались с ним из-за стебля люцерны, Тайерс, тем временем, потянулся за свёртком позади мужчины.

Поклонение Ясной Луне не было распространено в Королевстве Звёзд, не говоря уже о городе Вечной Звёзды, где был расположен Первый Храм Заката. Это делает статуэтку Богини ещё более уникальной... Но, разумеется, крадёный товар нельзя выставлять напоказ — только продать через Братство. Здешние ветераны знали не по наслышке, что они всего лишь попрошайки и воры, поэтому будут нещадно сбивать цену, а если увидят что-то по-настоящему ценное — и вовсе отберут силой. Уже неплохо, если удастся выручить за это хотя бы пять медяков.

Как говорится: Богатому как хочется, а бедному как можется.

Когда Тайерс и остальные вернулись в Заброшенный Дом, они столкнулись с Риком, который, по обыкновению совершал обход. Однако от его былого добродушия и невозмутимости не осталось и следа. Напротив, он поспешно бросил несколько указаний подручным и скрылся из виду.

— У господина Рика проблемы? — спросила изголодавшаяся Кория, покусывая пальцы.

Они ушли далеко и вернулись довольно поздно. К счастью, у Тайерса были хорошие отношения с Пирсоном, подручным, что отвечал за раздачу еды. Мальчик часто подкупал его скромными дарами, после чего головорез соглашался оставить им еду.

— Может этот громила Куэйд опять влип в какую-то историю. — сказал Келлет, у которого вскоре заурчал живот.

Услышав его имя, Нэд и Райан одновременно содрогнулись.

— Детвора, на сегодня еды нет.

Когда шестеро детей вошли в опустевшую столовую, Пирсон, отвечавший за раздачу еды, помахал рукой.

— Не смотрите на меня так. Я с этим ничего поделать не могу. — сказал головорез, безучастно качая головой в ответ на тихие претензии разгневанных шестерых детей— Рик распорядился, чтобы вы сегодня легли спать пораньше. У нас расписание сдвинулось.

Тайерс нахмурился. Погладив свой пустой живот мальчик задумался, не стоит ли ему сегодня ночью пробраться в караульное помещение бандитов в поисках пропитания.

Но, взглянув на пятерых детей, которые с нетерпением ждали еды, он вздохнул и достал из кармана статуэтку Ясной Луны.

В конце концов мальчик пустил в ход всё своё красноречие и успешно обменял фигурку Богини. Пирсон взамен дал им четыре с половиной буханки чёрного хлеба и полмиски супа из чёрной сосны — те, что он изначально собирался припрятать для двух своих ищеек.

— Рик на пару с Куэйдом в последнее время какие-то дёрганные.

Пока остальные дети ели, Пирсон перед уходом поделился с Тайерсом некоторыми новостями:

— Нрав у Куэйда всё хуже и хуже. Весь день напролет только и делает, что материт какого-то «Лысого гада»....Впрочем, он всегда таким был. Только вот Рик странно вести себя начал. Особенно последние пару дней. Я слышал от людей в штаб-квартире, что…

В этот момент подручный оглянулся и прошептал на ухо мальчику:

— За ним призрак гонится.

Призрак?

Оглянувшись на уходящего Пирсона, Тайерс откусил кусок черного хлеба — обычно противного на вкус, но сейчас кажущегося на редкость сытным, и молча задумался.

Понятия не имею, что могло приключиться с Риком, раз ему призраки мерещатся.

Но вот то, что нрав у Куйэда всё хуже и хуже...

Тайерс проглотил кусок хлеба.

В ближайшее время привлекать к себе внимание не стоит.

***

Рик вновь разволновался. Два дня назад он думал, что его сверхспособность дала сбой.

Но только сегодня утром, когда он готовил припасы для следующей группы попрошаек и просматривал списки, он получил окончательное подтверждение:

Моя способность не ошиблась.

Нэйл Рик — очень амбициозный человек. Потому, он считал, что для реализации своих амбиций ему нужно начинать с малого: например, он никогда не записывал свое расписание и планы на бумаге. Более того, счетовод всегда клал несколько прядей волос в незаметные места: в ящиках, коробках и важных документах, чтобы их не украли или не подсмотрели. Он никогда не прятал свои деньги в одном месте и гордился своей осторожностью. Безусловно, в нём теплилась надежда, что однажды эта черта его спасёт.

Например, сейчас.

Мужчина открыл книгу с записью детей-попрошаек.

В реестре на каждой странице между листами были проложены волоски. Все — в одном и том же месте.

В идеале, это значило, что список никто не трогал.

Но Рик — сын писца. Отец учил его, что при желании любой искусный вор может легко обойти эту «проверку волосом» и незаметно открыть нужные ему документы. Потому он получил от своего отца более осторожный подход.

Самый быстрый способ незаметно пролистать документы, если между страниц зажат волосок, — это прижать его на месте и при перелистывании удерживать пальцами обе страницы так, чтобы волос оставался в исходном положении

Как же обойти этот метод?

　Конечно же, для аристократии самым быстрым и безопасным способом являлось непосредственное запечатывание сургучом.

Но у Рика был особый — сделанный из жира зелёной свинки[¹] — сухой гель, которым пользовался исключительно его отец.

В основном гель предназначался для бедняков, живущих у реки. Особенность (или, скорее недостаток?) его заключалась в слабой клейкости. Если книга не слишком тяжёлая, после нанесения геля на страницы, даже если она была закрыта, склеенная область не прилипала. А чтобы страницы склеились, нужно было сильно прижать их между собой на короткое время.

Когда счетовод открыл список, то обнаружил, что все волоски были на месте, за исключением одного волоса. Тот намертво приклеился к страницам книги.

Без внешнего воздействия его низкокачественный гель на такое не был способен. В этом нет сомнений, кто-то просмотрел его реестр попрошаек.

Он обнаружил «защитные от краж волосы», и перелистывал страницы зажимая их меж пальцев.

Рик почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

Неизвестный, вероятно, был на уровне мастера, раз сумел оставить на страницах книги четыре разные, но малозаметные волосинки в их первоначальном положении.

К счастью, у меня были секретные знания, переданные отцом. Иначе раскрыть его было бы ой как непросто.

Двенадцать дней назад я увидел сцену попрошайничества Тайерса и решил просмотреть список, дабы найти дом, где жил этот мальчик. Тогда всё было нормально...Но за эти десять, с лишним, дней кто-то пришёл в мою комнату и просмотрел реестр?

Рик почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

Он вдруг понял, что это не самое главное. Счетовод тут же бросился открывать потайной отсек ящика.

Он вытащил важнейшую запись учета торговлей людьми а также свою секретную депозитную книжку в Королевском банке.

Книги учета и сберегательные книжки в сохранности. Следов обыска нет. Волос меж страниц выпал совершенно естественно.

Мужчина вздохнул с облегчением.

К счастью, содержимое этих потайных отсеков не было потеряно —Подождите-ка...

Если неизвестный находиться на уровне мастера, то как он мог не заметить потайной отсек?

Рик дрожал, вытаскивая весь скрытый отсек. Разобрав его, он нащупал в тайнике место, где должен был быть зажат волос.

Счетовод тяжело опустился в кресло.

Волос.

Он был намертво приклеен к стыкам потайного отделения уникальным — присущим только семейству Рик — лёгким сухим гелем, который схватывался лишь при сильном нажатии.

Когда мужчина вошёл в ресторан с удручённым видом, игнорируя флиртующих Лэйорка и Белицию, вечно враждовавший с ним Лэйорк, напротив, злорадно окликнул его.

— Эй, счетовод! Слышал, ты недавно столкнулся с призраком?

Рик не обратил на него внимания и просто сел на свое место с прежним беспристрастным выражением лица. В трансе, он придвинул к себе бутылочку чернил, которыми пользовался при расчетах, и, приняв их за соус, полил ими свой стейк.

— Сдался он тебе, — с улыбкой сказала Белиция, сидя на коленях Лэйорка. Она кокетливо взглянула на убийцу и подала ему бокал красного вина. — Сегодня вечером заглянешь вновь в мою комнатку?

— Ко-конечно, конечно! — поспешно ответил Лэйорк, даже не сделав глоток вина. — Только сегодня узнал, что начальник ещё неделю назад убрал всех караульных наружу. Так что сегодня мы можем… хе-хе…оторваться по полной.

— Ах, мой ты проказник...

Ещё неделю назад убрал всех караульных наружу...

«Дзынь!» — чернильница в руке Рика упала на стол и потекла к стоящей напротив паре. Побледнев, он поднял взгляд на недовольных Лэйорка и Белицию.

— Неделю назад? Н-неделю назад разве в главном здании штаб-квартиры не было стражника?

— Хорош чепуху молоть. — Лэйорк смахнул чернила с одежды и с раздражением швырнул буханку хлеба в лицо Рику. — Из-за недавней операции против кровавых склянок начальник велел держать всё в секрете. Чем меньше народу – тем лучше, поэтому все посты убрали из здания на улицу...Но уж тебе-то переживать не стоит. Тебя ведь охраняет твой неразлучный призрак.

— То-тогда в коридоре, — Рик и сам не заметил, как его голос задрожал — в ко-коридоре не было никакого караульного?

Но Лэйорк и Белиция уже позабыли о нём, и целовались, ни о чем не беспокоясь.

Рик глубоко вздохнул.

Позавчера за мной по непонятной причине следили в Заброшенном Доме. Ночью в коридоре штаба дежурил караульный, которого там быть не должно. И, наконец, в комнате неизвестный перерыл мой список попрошаек.

Отлично, теперь всё сходится.

Итак, Нэйл Рик. — сказал он дрожащему себе: За тобой следят. Противник может быть очень силён.

Настолько, что мог свободно передвигаться по тщательно охраняемой штаб-квартире на Чёрной улице. Настолько силён, что даже такой ужасающий убийца Лэйорк, не замечал его. А опытный воин со сверхспособностями, как начальник Моррис, так и вовсе ни о чём не подозревал.

Мне посчастливилось узнать это лишь благодаря покойному отцу.

Возможно, этот неизвестный сейчас прямо за моей спиной.

Я должен спасти себя сам! Сам! И выяснить его цель!

Мозг Рика начал лихорадочно работать.

За эти два дня противник, должно быть, перевернул его комнату вверх дном. Однако тщательного осмотра удостоился лишь список с детьми-попрошайками.

Более важные счета он проигнорировал, словно какой-то мусор.

Счетовода осенило: то, что искал неизвестный, находилось в реестре попрошаек!

Точно, за мной ведь начали следить неподалеку от Заброшенного Дома, а это как раз то место, где живут нищие!

Он искал кого-то из детей! Вот только, — сокрушённо подумал Рик — у меня этих попрошаек с несколько десятков!

В следующем месяце Бет пришлёт ещё одну партию детей, все неизвестного происхождения и без влиятельных связей, которые могли бы привести к последствиям (Важных и ценных детей — потомков дворян у власти или отпрысков богатых купцов — давно либо выкупили, либо убили). Кого же из детей он ищет?

Обладая таким незаурядным мастерством и столь пугающей силой, почему бы ему не предъявить свои требования Братству открыто? Мы ведь можем просто передать нужного ребёнка напрямую!

Нэйл предпочёл бы содействовать ему в каждой мелочи.

Да я готов хоть каждого из сотни попрошаек поочерёдно раздеть догола и обыскать. Пусть хоть всех убьёт и вскроет. Всяко лучше, чем жить в постоянном страхе, когда за тобой по пятам гонится «призрак»! Подождите-ка...кажется, я понял нечто важное! Почему он не выдвигает свои требования к Братству открыто и честно?

Рик моргнул.

«Разумеется, об этом никто не должен знать, даже Братство Чёрной улицы! Неужели это конкурент Братства? Нет, если бы у банды «Кровавая бутыль» была такая мощь, Братство Чёрной Улицы уже раз десять бы стерли в порошок. Получается, другая сторона либо избегает формальностей, либо попросту брезгует иметь дело Братством Чёрной Улицы из Нижнего Города!»

Статус столь внушительной личности определенно не позволит ему опуститься до общения с выходцами из трущоб.

«И зачем ему сдались эти сироты, всеми забытые на множество лет? Почему он не может просто сообщить о пропаже ребёнка непосредственно в полицию?»

К тому же перед личностью такого уровня Департамент безопасности не смеет проявлять небрежность.

«Перед лицом властей даже кажущееся заносчивым Братство склонит голову...Подождите-ка!»

Рика внезапно осенило: он почувствовал, что уловил суть.

«Высококвалифицированный, неуловимый и скрытный, он интересуется происхождением некоего ребенка и не желает иметь дело с Братством Чёрной улицы.»

«Сила его строится на деньгах и ресурсах. Он держит свою миссию в секрете, потому что разглашение пойдет ему во вред. Он не готов иметь дела с Братством, так как его собственный статус слишком высок».

«А насчет интереса к детям различного происхождения, которых Братство выискивало где только можно...Минутку».

«За его спиной определенно стоит кто-то высокопоставленный, обладающий властью и богатством. Но он, скрываясь ото всех — от Братства до Департамента безопасности — тайно искал некоего важного ребёнка...Ребёнка?»

«Твою мать!» — Рик с силой хлопнул себя по бедру, и в его голове мгновенно всё прояснилось.

«Меня затянуло в разборки нескольких влиятельных семейств, а именно...в борьбу за право наследования!»

Он яростно уставился на расположившихся напротив Лэйорка и Белицию, которые, никого не стесняясь, уже начали распускать руки.

Однако его мысли уже давно унеслись прочь от этой парочки.

Возможно, все пятнадцать миллионов жителей Королевства Звёзд ни разу и не задумывались о том, что наступит такой день. День, когда тайна, способная потрясти все королевство и вызвать резонанс на Восточном и Западном континентах, будет почти что раскрыта ничем не примечательным бандитом.

—————

[¹Прим.пер.: Местная разновидность рыб.]