Заброшенный дом — место, которое домом никогда и не считалось. Скорее, то было лишь название для одной из улиц города Вечной Звезды. Он располагался во втором районе Нижнего города, вблизи печально известной Чёрной улицы. По протяжённости её можно сравнить с обычной улицей.

Тайерсу доводилось слышать от старейшин Братства, что когда-то, более века назад, сам король вложил средства в постройку Заброшенного дома. А населял те стены пускай и обычный, но при этом весьма шумный столичный люд. Когда-то у него было более благозвучное название, но ныне его уже никто и не вспомнит.

В один роковой момент, это место стало бандитским логовом, где велись закулисные переговоры, не редко перерастающие в кровавую бойню.

Годы шли, и некогда оживлённое место превратилось в разорённые руины, где остались лишь каменные стены и обломки кирпичей, хранящие память о пролитой крови.

Говорят, что Заброшенный Дом стал кладбищем Вечной Звезды, местом, куда сбрасывали тела. Так что и по сей день детей, выросших под солнечной столицей пугают этим местом: «Будешь плохо себя вести – отправлю тебя в Заброшенный Дом!»

Позорная слава Заброшенного Дома соперничала лишь с дурной репутацией Чёрной улицы.

Когда из хаоса родилось могучее Братство, подмявшее под себя преступный мир, сердце этого города, Заброшенный Дом стал средоточием их власти над попрошайками.

Чтобы пресечь любые попытки бегства, банда, помимо бдительных головорезов, вырыла вокруг Дома ров, шириной в десять и глубиной в пятнадцать фунтов, утыканный острыми кольями и ржавыми гвоздями. Единственным входом стали железные ворота, запечатанные тяжелым навесным замком.

Поговаривают, что каждый год дети, опьянённые жаждой свободы, отчаянно пытаются пересечь этот смертельный рубеж.

Слухи твердят, что после бесчисленных жертв кто-то все-таки нашёл путь: вырыл потайной ход в глубине рва и сбежал…правда это или нет, Тайерсу узнать не удалось, ибо никто из беглецов так и не вернулся.

Но за пять лет, что мальчик провел там, ни один попрошайка так и не нашел легендарный потайной ход.

Напротив, количество тел, найденных в глубоких траншеях, увеличивалось с каждым годом по мере расширения деятельности Братства.

Как следует из названия, каменными и заброшенными эти дома названы не просто так. Некоторые из них плотно расположены рядом друг с другом, а прочие “держались на плаву". В общей сложности домов насчитывалось не более двадцати, и ютились в них десятки, а порой и сотни нищих.

Счастливчикам предоставлялись каменные дома с колодезной водой, в то время как другим бедолагам, например, шестому дому, где жил Тайерс приходилось приносить её из других домов, на что тратилось очень много сил.

На самом деле, вода и еда часто были причиной конфликтов среди нищих. Например, ведро с водой в шестом доме Тайерс получал только на второй год после прибытия в заброшенный дом. И то лишь благодаря его уговору с Семнадцатым Домом, благодаря чему воду приносили раз в неделю

До этого для них – Синти, Райана, Келлета и ещё двух впоследствии пропавших мальчиков (Нэда и Кории с ними тогда ещё не было) – даже добыча воды являлась большой проблемой.

Звуками, доносившимися до Тайерса с его группой прямиком из соседнего дома, были крики их "лидера" Диего.

— Кара! Нет! Помогите кто-нибудь! Кто-нибудь! Мы не виноваты! Это были не мы...

Тайерс до сих пор помнил, как однажды подрался с ним из-за воды, разбив камень о голову Диего. Крики этого мальчика тогда были примерно такими же, как и сейчас.

— Это были не мы!

Трагичными и невыносимыми.

Настолько, что большинство нищих в Шестом Доме сначала даже не поняли, что происходит.

Но даже первой реакцией Тайерса, обычно самого невозмутимого из всех, было последовать правилам уличных драк попрошаек: затащить детей из Шестого дома обратно в их норы и тихо спрятаться.

Много времени спустя мальчик глубоко раскаялся, приняв это решение.

Он взглянул на неприметную каменную плиту в углу, затем на цыпочках подошёл к стене Дома Семнадцать. Прислонившись к ней, он внимательно прислушивался к звукам из лаза, соединявшей Дом Семнадцать и Шесть — символа союза между детьми в то время, — пытаясь понять, что происходит.

— Что случилось с Диего и остальными? Они снова подрались? — с любопытством спросил Нэд, высунув голову из норы.

Атмосфера среди попрошаек была далека от безмятежного веселья. В этом плане, лишь дружный Шестой Дом являлся исключением.

Увечья и даже гибель многих попрошаек, помимо Куэйда, на деле были вызваны самими попрошайками. Нрав детей младше десяти лет был крайне переменчив. Они ещё не умели соизмерять свою силу при драке — в результате чего, нередко погибали. Одним из таких был сосед Тайерса по комнате до появления Нэда и Кории.

Однако в доме Семнадцать было исключениение: мальчик, по имени Диего. Он был смуглым, светловолосым мальчиком, с беззаботным маленькими глазами, но волевым характером. И, в свои девять с половиной обладал гораздо бо́льшим лидерским потенциалом, нежели Синти и Тайерс. По крайней мере, дети из Дома Семнадцать его слушались, что также внесло немало неожиданностей в драку за воду между домами шесть и семнадцать.

— Должно быть, это Карак из десятого дома! Знаете ведь как он тащится от издевательств над другими домами! — поспешно сказал Келлет, словно что-то заподозрив.

— Нам нужно поспешить на помощь! У нас же был уговор с Диего!

Услышав это, хромой Райан уже было собрался вылезти из дыры. Но прежде чем лунный свет коснулся его, Тайерс рывком оттолкнул Райана назад.

— Это не Карак! Явно дело в другом! — сероглазый мальчик с серьёзным выражением лица прислушался к крикам, доносившимся из соседнего дома. Чем дольше он слушал, тем сильнее его охватывал ужас.

Раздался глухой стук, словно мешок с песком бросили об стену, но на этот раз им был крик другого ребёнка, Энсоры.

— Нет, Диего!

Тайерс помнил эту восьмилетнюю девочку: когда они боролись за воду, Энсора твёрдо стояла рядом с Диего, плотно сжав губы.

Когда стороны начали драться, она крепко вцепилась в ногу Синти, не давая ему приблизиться к дерущимся мальчикам. Не прояви Тайерс достаточной смекалки, бросившись с камнем наперевес, неизвестно, имел бы сейчас Шестой Дом стабильный источник воды.

— Что-то не так!

Будучи самым старшим из детей, Синти всё понял. Выражение недоумения на его лице мало-помалу стало предельно серьёзным.

Будучи попрошайкой, который который охотнее всего сотрудничал с Тайерсом, Синти преимущественно молчал. Но когда бы ни заговорил, его слова всегда обладали существенным весом.

— Пощады просишь?! Давай, умоляй меня! Ну же, ещё!

Из соседнего дома донёсся глубокий, наполненный безумием голос.

В один миг озабоченное недоумение на лицах детей сменилось животным ужасом.

— Всё-таки слушать ваши мольбы, мелюзга, пиздец как приятно!

Ни один попрошайка из Заброшенного Дома не сможет забыть тот голос. Для них, оно было куда страшней, чем сами порождения ада.

По крайней мере, дьявол не станет столь мучительно ломать кости детям-попрошайкам. Он не станет раз за разом кромсать их лица. И уж тем более не станет окунать головы детей в чан с водой, под предлогом "утоления жажды". Но действительно ли дьяволы не были такое способны? По крайней мере, бедным сиротам это было неведомо.

Им был Куэйд.

Куэйд Рода — глава попрошаек из Братства Чёрной Улицы. Но для всех нищих он запомнится лишь как кошмар наяву. Как звёздное бедствие.

— Нет! Глава Куэйд! Мы ошибались! Мы, а-а-а-а...

— Посмотрим, хватит ли тебе духу, вновь проклинать меня за спиной! И не стыдно так безбожно обо мне сочинять, а? Ебанная красноволосая баба, чтоб ты сдохла! Ебанный лысый, иди убейся! Ебанная Яра Саритон, и ты сдохни! Чтоб вы все, блядь, подохли!

Главарь уже начал бредить. Под бессвязные ругательства, из соседнего дома продолжали раздаваться удары. Источником звуков был то кулак, то камень. Изредка — звук удара детей об стену.

— Помогите! Помогите! Диего! Кара! Марита! Вставайте! Прошу, спасите меня!

— Убегай быстрее! Вперёд, быстрее, ах....!

Услышанное заставило Тайерса инстинктивно напрячься. Его мышцы забились в неудержимой дрожи. Заброшенный Дом, озарённый лунным светом в тот миг, навевал атмосферу ужаса и мрака.

— Боже! Где охрана? Где господин Рик!? Боже! Он нас убьёт, он нас всех убьёт...

— Нет! Не надо!

Раздирающие душу крики вырывались из уст не одного человека. Тайерсу потребовалась секунда, чтобы осознать, что именно делает Куэйд.

Нэд и Кориа дрожали у дыры в стене, а Райан, который только что собирался броситься на помощь, теперь застыл от страха.

Келлет и Синти были не в лучшем состоянии. Первый был очень испуган и метал тревожный взгляд в разные стороны, желая заговорить. Однако сил на это у него уже не было. Бледный Синти же, в свою очередь пристально смотрел на Тайерса.

Бах! Бах! Бах! Треск!

— Вы, мерзкое отребье! Даже вы смеете надо мной насмехаться!? Насмехаться над "Кровавой Секирой„ Куэйдом Родой!? Даже вы....смеете...Ха-ха, ну что же вы замолчали? Чего не орете? А ну, орите мне!

В ушах одновременно звучали безумный рев и мучительные вопли. Раздался треск, о источнике которого никто и думать не хотел.

Тайерс понимал, что в это мгновение Шестой Дом охватила паника. Он лихорадочно прокручивал мысли, пытаясь обдумать нынешнее положение дел.

Пьяный Куэйд, как обычно, решил измываться над попрошайками. Нет. Судя по тому, что творится по соседству, сегодня он перепил не на шутку...

Нет, Куэйд хоть и подонок, но не настолько спятил, чтобы за раз положить всех попрошаек в Доме...

Точно, где Рик? Куда делись стражники Заброшенного Дома и патрульные головорезы? А что с оборонительными силами Братства, которых сюда разместили?

— Тайерс, чт-что нам делать?

Слушая тот ужас, что творился по соседству, Синти инстинктивно почуял неладное. На его бледном лице выступил пот, но мальчик всё не отставал от Тайерса со своими расспросами.

— Успокойся и помолчи! Мы...

Тайерс нахмурился, напряженно пытаясь найти выход из нынешнего положения. Но не успел он договорить, как в поле зрения из норы, соединяющей Дома Шесть и Семнадцать, выполз чей-то маленький силуэт.

Кория испугалась и тихо вскрикнула.

Зоркий Тайерс мгновенно узнал в проползшей фигуре попрошайку, Энсору. Голова девочки была вся в крови. Не успел мальчик подхватить её, как Энсора в отчаянной попытке встать, пошатнулась и вновь рухнула наземь.

— Быстрее, бегите! Быстрее! М-мы должны спешить...

Девочка, казалось, была на грани срыва. Она и внимания не обратила на кровь, что заливала её лицо. Тайерс и Синти встревоженно помогли ей подняться. Крики ужаса и яростный рев в ушах всё не смолкали. Однако Энсора, судя по всему, окончательно потеряла рассудок; с искаженным от ужаса лицом она лишь бессвязно бормотала: «Бегите...»

...Пока звонкая пощёчина от Тайерса не заставила её прийти в себя.

— Что произошло? Вы чем-то разозлили Куэйда?

Слёзы Энсоры хлынули ручьём.

— Ку-Куэйд, он сошёл с ума! Он собирается...не только нас, он...о-он хочет всех...один Дом за другим...Избить каждого встречного. Любого, кого увидит, пока тот не умрёт...

Девочка вскоре начала нести околесицу, но и этого было достаточно, чтобы попрошайки Шестого Дома поняли, что произошло.

Шесть маленьких лиц смертельно побледнели. И даже Тайерс невольно задрожал.

— Я-я услышала плач и вышла посмотреть. Куэйд тащил Ларри из Третьего Дома. Кровь, кровь, всюду кровь…а потом он увидел меня...и…и он схватил Кару и швырнул её на землю. Ди-диего пытался его остановить... Но Куэйд ударил её сотни, сотни раз, а Диего и с места не двинулся... А Марита, К-куэйд…. бросил её прямо в… огонь, огонь, огонь...

Тайерс почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он, как никто другой знал тактику избиения Куэйда. На самом деле, его спина все ещё пульсировала от боли.

Чаще всего Роду останавливали головорезы, спеша на место преступления прежде, чем кто-то из них умрет. Но разумеется, никого в Братстве не волновало, получат ли дети необратимые увечья.

— Третий дом у-уже, и мы, тоже...От половины Домов он уже избавился, н-не знаю, сколько ещё остал...

Не успела рыдающая девочка излить душу, как Тайерс внезапно зажал ей рот. Все переменились в лице и инстинктивно повернули головы к соседней стенке.

Они внезапно поняли, что за стеной изнуряющие крики и вопли полностью стихли. В Доме Семнадцать воцарилась гробовая тишина. Казалось, все дети-попрошайки погрузились в глубокий сон. Осталось лишь натужное сопение, которое медленно приближалось к ним. Все прекрасно понимали, что это значит.

Дети в Шестом Доме задрожали.

В то же мгновение Тайерс резко обернулся, стараясь говорить как можно тише:

— Послушайте, мы должны быстрее...

Бам!

Услышав сильный удар, мальчик инстинктивно спрятал Энсору за спину.

Двери Шестого дома разлетелись от мощного пинка. У входа медленно прислонилась шатающаяся фигура Куэйда. Его свирепое лицо, искаженное злобной усмешкой, уставилось на семерых дрожащих от страха детей.

— Решила сбежать? Хм, и куда же ты прибежала?

Дети в Шестого Доме застыли от страха, и Тайерс не был исключением.

— О, твоя рожа...знакомая....

Куэйд перевел взгляд на находящегося впереди Тайерса, и некоторое время озадаченно всматривался в него.

— Я, я помню тебя!

Выражение его лица постоянно менялось: от замешательства к осознанию, затем к оскалу и, наконец, застыло в стиснувшем зубы свирепом выражении ярости и ненависти.

— А, ты тот самый...мелкий бес, которого поймал лысый гад...Это ты! Ты всем разболтал! Решил отомстить за то, что я тебе всыпал, да!? Точно ты....Точно!

В то мгновение сердце Тайерса сковал ледяной холод.

***

Рик осторожно правил повозкой, двигаясь по дороге. Он заставил себя успокоиться, ощупывая тёплую шею.

К счастью, всё в порядке. Тот призрак не явился по мою душу. Ох и намучается он с Куэйдом.

Здание штаб-квартиры Братства Чёрной Улицы постепенно приближалось. Мужчина облегченно выдохнул.

— М, Счетовод? — Вдалеке раздался знакомый голос. В отблесках факелов показалось лицо Лэйорка. Убийца из Братства со странным выражением лица поприветствовал Рика:

— Ты-то здесь откуда? У нас тут вооружённое столкновение! А ты своими ручками только деньги считать горазд. Какого чёрта решил присоединиться?

Рик на миг замешкался. Но когда повозка двинулась вперёд, он увидел, что перед зданием штаба-квартиры вовсю колыхали огни факелов.

Силуэты замерли в тишине. На каждом была закреплена чёрная повязка, знак принадлежности к Братству. Их насчитывалось по меньшей мере несколько сотен. Рик внезапно осознал, что почти все силы штаб-квартиры Чёрной Улицы были собраны в одном месте.

При лунном свете он увидел своего начальника — тучного Морриса, который также являлся главарём работорговли. В тот момент он стоял в окружении нескольких фигур, чьи силуэты разительно отличались друг от друга.

Некий великан ростом более двух метров с золотистыми волосами и таинственная фигура в темно-красном балахоне о чем-то толковали с толстым и простодушным детиной.

Рик был поражён. Он узнал их всех.

То были авторитетные личности из Ассоциации. Присутствовали даже несколько крупных главарей, которые обычно не жили в Городе Вечной Звезды.

Выйдя из повозки они миновали стройные ряды вооружённых до зубов воинов: с тяжёлыми секирами, короткими мечами, кинжалами и шипастыми дубинами.

Счетовод, облачившись в чёрные одежды, поправил своё снаряжение направился прямиком к Лэйорку.

— Лэйорк, рад встре...кхм, ближе к делу. Что мы будем делать сегодня вечером?

Рик не питал симпатии к Лэйорку, равно как и он к счетоводу. Их связывали исключительно рабочие отношения. Волей-неволей, но мужчинам приходилось часто видеться, и в этом плане между ними было негласное взаимопонимание.

Но если кто и знал всю подноготную и мог быстро навести справки, так это Лэйорк.

— Начальник тебе разве не сказал? — Лэйорк мельком взглянул на него и презрительно скривил губы. — Всё как обычно. У нас стычка с «Кровавой бутылью». Можно использовать любое оружие, кроме магических пушек и пехотных арбалетов...

Убийца, известный своей эффективностью и беспощадностью, поправил изогнутый меч за спиной, словно прощупывая остроту клинка в ножнах.

Рик вздрогнул. «Кровавая Бутыль»?

Наёмный убийца глубоко вдохнул и с усмешкой облизнулся:

— Сегодня ночью мы приберём к рукам Алый квартал!

***

— От Йодля всё ещё нет вестей? — серьёзно спросил немолодой седовласый аристократ, стоя перед камином. Перед ним располагалось роскошное кресло.

— Терпение, друг мой, — тут же последовал ответ. — Мы ждали двенадцать лет, не страшно подождать ещё немного.

Крепкая фигура поднялась со стула и схватила скипетр, украшенный ярко-синим самоцветом. Стоило присмотреться, и становилось заметно: самоцвет в изголовье скипетра едва уловимо, но размеренно переливалась мириадами звёздных искр.

— Наши пустые домыслы лишь ставят под сомнение компетентность Йодля. Он ведь несёт с собой частицу пламени той лампы, не так ли? Я верю, что он его найдет, — произнесла крепкая фигура. В его глазах отражалось пламя камина: — И непременно преуспеет.

Пожилой мужчина отвесил глубокий поклон.

— Я не сомневаюсь в компетентности Йодля, отнюдь. Он достаточно спокоен и хладнокровен, а его верность вам непоколебима, но меня тревожит иное...За исключением преданности, его более ничего и не волнует. Так же, как и двенадцать лет назад…

Дворянин средних лет не стал продолжать, а статный силуэт ответил не сразу. Со скипетром в руке, он подошёл к панорамному окну, вглядываясь в сияющие огни, что утопали в ослепительном Великом Храме. И даже лунный свет был не в силах соперничать с этим сиянием.

— В таком случае ступай и приготовься. Тебе следует тайно отправится к храму...Как только весть будет у тебя, выступай немедля. Не жди доклада от Йодля.

Крепкая фигура неспешно добавила:

— У меня нет причин сомневаться в нём. Впрочем, дополнительные меры предосторожности нам не помешают.