— Говорят, они возродили планету, которая была на грани гибели, и обустроили здесь жизнь... Святая уснула, исполнив свой долг, а те, кто остался, наслаждаются благословением вечной жизни в благодарность от исцелённого Мирового Древа.

— Мировое Древо? Оно здесь?

Название было знакомым. Чжио приподняла бровь, вспоминая предмет [Теневая ветвь Мирового древа, осквернённая злом].

— Ну а как иначе! Вполне естественно, что там, где связываются серверы и каналы, пущены корни! — так рявкнул дед-ракун, вылезая с ящиком побольше его самого.

— Не стойте столбом, помогите!

— Это что вообще… Спиртное?

— Ага, кудрявый олень. Это называется пиво. Видать, там, откуда вы пришли, такого не водится, — дед Манта важно выпятил грудь.

Са Седжон усмехнулся, глядя, как Кён Чжирок ставит тяжёлый ящик посреди палубы.

— Да разве бывает? Ему ещё рано до спиртного. Но, дед, с чего вдруг?

— Скоро же главное событие Республики. В такой момент без выпивки никак.

— То есть?

Все переглянулись, не понимая, но старик Манта лишь усмехнулся и махнул рукой: мол, увидите сами.

— Погодите-ка.

Минчи подбежал и тихонько взял за руку Тимоти, уже ухватившего штурвал. Нос дирижабля медленно развернулся. И не только их, все дирижабли в небе сделали то же самое. Разом легли на один курс — в сторону заката. И тогда…

— Вааа!..

— Ух ты!

Перед ними открылась картина. Прохладный ветер, небо, по которому свободно скользили дирижабли. Сквозь коралловые и золотистые облака, за которыми медленно скрывалось утомлённое солнце, среди россыпи звёзд показались две маленькие луны.

Старик Манта ухмыльнулся.

— Сандвольчхуль — двойной восход лун. Зрелище, которое во всей звёздной системе можно увидеть только здесь, в Кингстауне.

На Чжоён, опершись о поручень, не скрывала восторга.

— Точно как в сказку попали!..

— Правда. Словно на корабле Питера Пэна приплыли в Неверленд.

Тимоти тоже сиял от предвкушения.

Не успели насладиться видом, как привычный гвалт возобновился.

— Одну бутылку, одну сказала! Дедуля сказал, что грех не выпить! Отдай! Не отдаёшь? Бешеный тигр!

— Даже не надейся. Кён Чжирок, ты тоже поставь на место.

— …Кто вообще этого старикашку притащил?

Чжио уже тяпнула из ящика бутылку, как Бом схватил её за загривок; рядом Кён Чжирок с недовольной физиономией послушно опустил свою. Дети они и есть дети. Разразился хохот, голоса слились в общий гомон.

— Ха-ха-ха, представитель! Они же оба совершеннолетние, вы их до сих пор контролируете?

— Я его понимаю. Если эти вспыльчивые S-ранги напьются, кто их усмирять будет? Кстати, а Кён Чжирок-то послушался Бома? Эй, Рок, хёну обидно.

— Точно. Нуне тоже обидно.

— Да чего вы мелете, кого я слушаюсь? Кён Чжио, не поддакивай.

Чжио рассмеялась, глядя на ворчливого Бэмби.

Красивый закат. Приятный ветер. Спокойный смех близких. Вдруг промелькнула мысль: этот момент она не забудет никогда.

— На.

Чжио обернулась на стук. Бом поставил тяжёлую бутыль, а рядом пристроил бокал.

— Что это?

— Фруктовое вино, почти без градусов. Хватит дуться, спускайся.

— Хм.

Чжио лихо спрыгнула с носовой фигуры корабля, где до этого лежала. Бом, усевшись на палубе с сигаретой в зубах, одной рукой наливал.

— Э, а почему бокал один? Я что, в одиночку пить буду?

— Пока я в своём уме, пить с тобой наедине я не собираюсь, так что закатай губу.

— Да-да, только вы у нас тут взрослый.

С заходом солнца быстро стемнело. Но, видимо, из‑за красоты ночного неба Кингстауна дирижабли на окраине не причаливали и продолжали неспешно курсировать. Голоса спутников у грот-мачты доносились отдалённо. Бом тихо усмехнулся, видя, как Чжио неловко сжимает бокал.

— Не так. Вот так.

Рука мягко обхватила её кисть и отпустила, затем кончик пальца ткнул её в переносицу.

— Совсем ещё кнопка, даже пить не умеешь.

— Тсс, вот ты сейчас и научишь.

— …Только не напивайся. Я не уверен, что вывезу последствия. И не забывай, что мы не дома.

— Испортил настроение.

— Ты о вкусе спиртного? Сама ещё не пробовала, а уже рассуждаешь.

Бом усмехнулся, глядя, как Чжио лишь кончиком языка касается напитка. Он затянулся так, что щёки втянулись, и медленно выдохнул дым. Чёлка падала ему на лоб и колыхалась на ночном ветру.

— Даю тебе это, потому что выглядишь загруженной. Чтобы спалось спокойнее.

«Ну прямо ясновидящий».

В умении видеть её насквозь он уже мог составить конкуренцию Кён Чжироку.

Она молча допила примерно полбокала, когда неожиданно спросила:

— Что ты думаешь о прошлых жизнях?

— Не знаю, я ещё ни разу не умирал.

— Да что ты... Обязательно на себе пробовать, чтобы знать?!

— Я имею в виду, что мне это неинтересно. Встречал я тех, кто пробудился от сансары, слышал их истории, но любопытства это не вызвало.

— Почему?

— Я живу только настоящим.

— ?..

Она смотрела вопрошающе. Бом протянул руку и стёр красный след от вина с уголка её губ.

— Слышала, что забвение — благословение?

— Да.

— Те, кто помнит прошлые жизни, от этого с трудом вырываются. Даже если притворяются, что им всё равно, стоит появиться зацепке, и их заглатывает целиком.

Прошлое, вырванное из потока времени и существующее только внутри, становится вечным и оттого обретает силу. Для них настоящее — лишь ещё одно прошлое. В итоге они живут не сегодняшним днём, а минувшим. Бесконечно повторяя и перекрашивая его.

Бом помнил их лица. Все до одного — усталые и пустые. Такими бывают те, кто заперт в прекрасном и вечном аду, по какой бы причине это ни случилось. Ни один здравый человек не пойдёт по такой дороге добровольно.

Чжио медленно кивнула.

— Значит, прошлые жизни всё-таки бывают?

— Не у всех.

— Опять загадки.

— Не знаю, как теперь, когда появился Вавилон, но раньше реинкарнация была привилегией избранных. И количество попыток ограничено. Для людей, кажется, трижды.

— Тогда и у меня была прошлая жизнь?

— Не знаю.

Заглянуть в самую суть Кён Чжио было непросто даже для Бома, прожившего долгие века. Он никогда не видел существа, настолько выбивающегося из установленного порядка. Взгляд Бома внимательно скользнул по ней.

— Впрочем, на тебя это не похоже. Ты ведь терпеть не можешь пережёвывать прошлое. Совсем не вяжутся с тобой эти бредни про прошлые жизни...

— Да я вообще…

— Ты же с Консулом впервые встретилась?

Он сразу попал в точку. Чжио скривила губы: от такого страха и слов не найдёшь.

— Впервые. Просто показалось, что где‑то видела. Он сказал, что я похожа на Святую или кого‑то такого, вот мне и любопытно.

«Хотя вряд ли дело только в этом».

Если не хочет говорить — её право. У него нет права, как у Кён Чжирока, требовать, чтобы она выложила всё как на духу.

Бом провёл пальцем по краю бокала, стирая след от губ. Сладкий густой запах фруктов доносился при каждом выдохе Чжио.

— Когда человек обретает «ранг», обычно за душой уже накоплена соответствующая ноша. Так что твоя нынешняя жизнь вряд ли первая. Но.

Разве это важно?

Низкий голос в ночном ветру звучал ровно:

— Ты в прошлой жизни, наверное, была невероятной. Но какое это имеет значение? Сегодняшняя ты и завтрашняя будут самыми яркими.

— …

— По крайней мере для меня так.

Бом смотрел на Чжио. Слегка раскрасневшиеся от слабого хмеля щёки, глаза, светящиеся как звёзды. Бесцеремонная и до смешного прямолинейная, она не смогла сдержать улыбку от таких приятных слов.

— Хм…

Чжио сдалась и рассмеялась. Для кого‑то эта улыбка стоила больше, чем всё ночное небо.

— Всё-таки умеешь ты иногда такое завернуть.

— Ради кого стараюсь.

— Ладно! Раз наш тигр не хочет жить прошлым, что поделать. Эта великая Кинг Чжио будет жить ого-го как долго.

— Не бойся. Благодаря тому, что при заключении контракта ты отдала своё тело, я теперь тоже могу умереть. При необходимости умрём вместе.

— И что ты несёшь.

Они перебранивались и подкалывали друг друга, когда раздался голос:

— Госпожа Чжио! Госпожа Чжио! Идите сюда!

Чжио вспорхнула и переместилась к ним. На Чжоён вскрикнула от неожиданности, когда Чжио внезапно возникла в воздухе над палубой.

— В чём дело?

— Смотри туда, — ответил вместо неё Кён Чжирок. Он обернулся, обнял Чжио за плечо и подтянул к себе. — Вон тот переулок. Видишь?

— Ого…

Чжио даже не пришлось добавлять ману. Она с острым ночным зрением округлила губы.

— Бэмби-Бэмби. Кажется, я вижу тут «тот самый» расклад.

Кён Чжирок тоже ухмыльнулся. С лицом охотника, который заприметил добычу и вошёл в азарт.

— Да. То самое «исчезновение».

✧

Урааааа!

Белые лепестки и пыльца летали среди разноцветных флагов. Возбуждение и крики зрителей, оглушающие стадион, не стихали. В этот момент шло одно из главных событий фестиваля, которого все ждали с нетерпением.

Фестиваль, [Боевой турнир] — групповой этап, основной раунд.

Турнир шёл по принципу «выбивания»:победитель продолжал сражаться, меняя противников одного за другим. Тот, кто оставался последним, выходил в финал против победителей других групп. Чем позже твоя очередь, тем выгоднее, но в Звёздной системе удача — это тоже часть силы.

〚Потрясающе!〛

Голос ведущего, усиленный магией, громко прокатился по арене.