〚В группе D — «Доблестный топор», трёхглазый великан Хабаки! Победа за победой! Он не дал и пальцем шевельнуть знаменитому мечнику Ледяного двора Сандрии, Олдеру, и забирает свою шестую победу!〛

Голос комментатора уже охрип от того, насколько страстно он выкрикивал слова. В оглушительных овациях зрителей воин-великан размахивал боевым топором, отдавая честь трибунам. От этого жуткого свиста рассекаемого воздуха лица ожидавших участников перекосились.

— Чёрт. Попади он по мне, и пиши пропало...

— Проблема в сопротивлении. На него ничего не действует. Ну почему мы в одной группе с трёхглазыми? Хоть он и полукровка, но всё же из рода богов.

— Давайте просто смиримся и будем смотреть. Вон идёт седьмая жертва.

Тяжёлые шаги пробивались сквозь толпу.

〚Неужели группа D и впрямь станет жертвой Хабаки, как предсказывали знатоки? Раунд продолжается! О, на этот раз у нас неизвестный участник! Впервые на фестивале!〛

— Первый раз? Тьфу, гиблое дело.

— Я надеялся, что он хотя бы измотает Хабаки. Но если пять минут продержится — уже хорошо.

〚Канал «Государство Республика Корея» — Повелитель Призраков! Рейтинг на сервере — 4-е место! В локальном рейтинге — 2-е, серьёзный боец!〛

«Серьёзный?..»

Высокий мужчина замер на арене и усмехнулся. На нём не было никакой брони, лишь обычный чёрный костюм. Воротник рубашки, небрежно расстёгнутый до груди, трепетал на ветру. Кроме этого, он ничем не отличался от своего обычного вида.

Великан фыркнул.

— Доставай оружие. Или уже сдался?

— А.

В руках и правда чего-то не хватало. Бом кивнул и достал сигарету. Медленно зажал её между указательным и средним пальцем.

— Да что за псих!..

После такого вызова церемониться нечего! Из глаз Хабаки вырвались синие молнии. Огромное лезвие топора с вырезанными мифическими знаками без колебаний описало дугу.

〚О! Нет!〛

Вжик!

…

В зале воцарилась гробовая тишина. Зрители и ведущий, ещё недавно оравшие во всю глотку, участники на скамье ожидания и даже… непоколебимый, как гора, великан Хабаки — все застыли. Обломки проржавевшего лезвия рассыпались прахом. Жалкий остов топора покатился рядом с распластавшимся Хабаки.

[Тайное искусство, титул Повелителя Призраков

— Призыв: Белые кости, тлен и смерть]

Тяжёлые шаги. Бом подошёл в своих лакированных туфлях и перевернул тело потерявшего сознание великана. Чирк. Шипение воспламенения прозвучало в тишине. Ему нравилось это безмолвие. Бом неспешно выдохнул дым и сказал:

— Следующий.

✧

Гонка с препятствиями начиналась в восемь вечера. Времени хоть отбавляй. Чжио отвела взгляд от Бома на арене. Она находилась в самой гуще зрителей, но сегодня Кён Чжио, как и местные пилоты, была одета в лётный костюм, плотные очки и даже парик. Никто не бросал на неё косых взглядов и не проявлял интереса, как в прошлый раз.

«М-м. Начали без сучка и задоринки».

Поскольку ролью «группы-приманки» было привлечение как можно большего внимания шумным и ярким выступлением, то такой старт можно считать идеальным. Всё по плану. Слухи о группе D разнеслись, народ подтягивался. Дальше смотреть не было нужды. Чжио встала и вышла из зрительских рядов.

И тут в VIP-ложе напротив её взгляд с кем-то встретился. Оттуда всё это время за ней следили. Напряжённое лицо, но незаметно поднятый большой палец — трибун Сарук. Чжио цыкнула.

«Тьфу, струсил. И это номер два в революционной армии».

С такими революцию не сделаешь. Вчера он клялся готовностью умереть и взывал к жажде справедливости, а сегодня от того образа не осталось и следа. Чжио едва усмехнулась.

Тайная встреча с революционерами произошла прошлой ночью.

「Помогите! Мама! Кто-нибудь, помогите! Спасите!」

「Заткнись. Последняя пойма…」

Человек в маске резко отпрянул. Шлёп! Камень просвистел в сантиметре и врезался в стену.

「Кто здесь!」

「Тебе знать не обязательно.」

「!」

「И не надейся, что это ты увернулся. Массовке запрещено мнить себя главными героями.」

Насмешливый голос. Это было последнее, что человек в маске услышал в жизни. Вспышка, словно удар молнии, и группа рухнула. На Чжоён бросилась к упавшему ребёнку. По плавному жесту Кён Чжирока путы на руках и ногах малышки рассыпались. Тимоти убрал цепь и опустился на одно колено. Встретился с ребёнком взглядом, чтобы успокоить.

「Всё уже хорошо. Где твои мама с папой?」

「У-у!..」

Благородный блондин Тимоти Лилиуайт был настоящим праведником. Малышка разрыдалась и кинулась к нему в объятия. Тимоти с жалостью прижал к себе дрожащую спинку.

«Что, правда совсем ребёнок?»

Чжио поморщилась и подбросила камень в ладони.

「Ей хоть семь лет-то есть? Совсем кроха. И таких похищают? Из-за чёрных волос? Ну-ну…」

На корабле ей было просто любопытно взглянуть в лицо тем, кто распространяет в Кингстауне легенды об ужасах Святой, но увидев это воочию, она почувствовала себя паршиво. Нога Чжио наступила на лицо поверженного похитителя и начала энергично прыгать, словно на танцевальном автомате.

「Как главная черноволосых, я не прощу! Удар во имя справедливости!」

「С каких пор у тебя такая самопрезентация…」

Кён Чжирок пробормотал в недоумении.

「Что?」

Спросил Тимоти. Са Седжон спросил, в чём дело, но тот лишь приложил палец к губам: «Тсс».

В наступившей тишине Тимоти снова повернулся к ребёнку.

「Не бойся, расскажи по порядку. Мы на твоей стороне, поверь нам.」

「Хнык, др-друзья... Друзья ещё там! У меня одной есть мама и папа, они сказали позвать на помощь, все помогали, хнык, мама... Поэтому только я выбралась...」

Сквозь всхлипы слова путались, но она ясно сказала «друзья» — во множественном числе. Значит, этой ночью в темноте похитили ещё детей. Не мешкая, они пошли за указаниями малышки.

И тогда.

「Чёрт. А говорили, пропало всего один-два ребёнка... Тупые еноты.」

Кён Чжирок сквозь зубы выругался. Это был самый глухой угол среди складов стройматериалов у крепостной стены. Прорваться сквозь охрану в масках и сорвать тяжёлый замок было делом нескольких секунд. Но когда распахнули железную дверь, открывшаяся картина заставила всех замереть.

「Ик!」

Малышка-проводник забилась в икоте и судорогах. Видимо, нахлынули воспоминания о заточении. Бом опытной рукой погладил её по спине.

「Всё в порядке. Теперь тебя никто не тронет.」

Чжио молча щёлкнула пальцами. Одновременно вспыхнул свет. Под качающейся лампой лежали дети. Связанные, с мешками на головах — их предназначение было очевидным. На глаз не меньше двадцати. Судя по нечистотам вокруг, они провели здесь немало времени. Взрослые оцепенели от ужаса. На Чжоён побелела и прикрыла рот рукой.

「Неужели они мёртвые!..」

「Нет. Успокойся.」

「Тогда?..」

「Спят. Насильно усыпили.」

Ровный, лишённый эмоций голос Кён Чжио, как всегда, помог унять панику. На Чжоён быстро пришла в себя.

Они живы. Хилер, не думая, бросилась к детям.

「Дети, очнитесь. Вы в порядке? Кто мог совершить такое!..」

「Чжоён, у этого ребёнка, похоже, обезвоживание. Посмотри, пожалуйста.」

Они впопыхах будили и успокаивали детей одного за другим и в этот момент…

Та-ах!

「Кх!..」

Пуля пробила потолок. Дуло винтовки изогнулось в стальной хватке. Человек в маске, подкравшийся незаметно, скрипнул зубами от досады. Его решающий удар провалился!

«Сильный!..»

Кён Чжирок в мгновение ока сократил дистанцию и холодно смотрел на него сверху вниз.

「Думал, когда же вы появитесь. Опоздали.」

「Сейчас же отпустите детей! Мерзавцы!」

「…Что?」

Прижатый к земле человек в маске уставился на Кён Чжирока. Глаза пылали ненавистью.

「И не вздумай насмехаться! Думаешь, мы покоримся вам, слугам позорного Великого Жреца, забывшим о стыде?! Даже если я умру здесь, я заберу тебя с собой! Грязные псы Великого жреца, тьфу!」

「…Мы — кто, что?」

Кто тут Великий Жрец, кто что? Окаменевший Кён Чжирок медленно обернулся, у Чжио было такое же недоумение на лице. Что за чушь он несёт? Хватка Кён Чжирока на стволе от неожиданности чуть ослабла.

Грохот! Лязг!

「Проклятые исчадия ада! Немедленно опустите оружие! Сегодня ваш последний?..」

Под ярким светом отлично было видно: группа Чжио с детьми на руках и за спиной, перепуганные дети, обхватившие их… Что? Что такое? Ворвавшиеся люди в масках в замешательстве переглянулись. Чжио тоже окинула их взглядом. Вооружённые, но не как солдаты — никакого строя; форма чуть отличалась от той, что была у чёрных.

「Кто вы такие?! Вы?!」

「Это наш вопрос. По-моему, это вы вломились, а мы тут были первыми.」

Бом ответил небрежно; Са Седжон вышел вперёд, словно желая сгладить ситуацию.

「Похоже, мы как-то не так друг друга поняли. Давайте поговорим…」

「Погодите! Стойте!」

Его перебил мужчина, выбежавший с той стороны. Он торопливо махал руками.

「Немедленно опустите оружие! Это мои знакомые!」

「Но!..」

Хоть и неохотно, но стволы медленно опустились. Видимо, этот человек имел среди них вес. На самом деле разница в силе была настолько велика, что группа Чжио даже не напряглась. Глядя на них с полным отсутствием чувства опасности, мужчина кивнул, словно подтверждая свои догадки.

「Благодарю. Не обошлось без недоразумения, верно? Вы же прибыли в Межзвёздный Хаб меньше трёх дней назад, не могли вы за это время примкнуть к фанатикам Республики.」

「Вы нас знаете?」

Он кивнул. Да. Знаю.

「Вы спасли детей, даже не знаю, как вас благодарить. Для начала позвольте представиться.」

「Замкомандира, ты с ума сошёл?」

Товарищи пытались остановить его, но он не слушал. Юноша без колебаний снял маску. Повернулся и сказал:

「Мы — революционная армия. А я — нынешний Великий Трибун Республики, Сарук. Приветствую кандидата на победу, прибывшего из далёких краёв!」

С решительным видом он обращался к… Кён Чжироку.

「...」

Повисла неловкая пауза. Перед онемевшими спутниками Чжио разинула рот. Чего? Резко повернулась и ткнула пальцем.

「Бэмби, ты, ты, эй!..」

「…」

「Когда это ты успел стать кандидатом на победу?!」

«С чего бы это, дура...» — лицо Кён Чжирока выражало крайнюю степень досады.