「…Кандидат на победу? Что это вообще такое?」

Но решение было принято в долю секунды. Делать вид, что не знают. Кён Чжирок боковым зрением поймал тайный знак Са Седжона и спокойно включил дурака.

「Что? Нет, вы же с молодого канала? Насколько нам известно, вы обрели «уровень» Претендента!..」

Сарук растерянно забормотал.

「Молодой канал, претендент… Слыхать не слыхал. Кто-нибудь тут такое слышал?」

「Не может быть. О чём он вообще.」

「В-верно! Не знаю, что вы там себе напридумывали, но такая фамильярность при первой встрече п-пугает!」

Спутники быстро сориентировались и подхватили. Что это за внезапный сеанс группового мошенничества? Тимоти в замешательстве озирался, но корейцы с включённым бесстыдством держались стойко. Поздно сообразив, что идёт информационная война, Кён Чжио тоже расправила плечи. Типичное раздувание для запугивания слабых.

「Ре-во-лю-ци-он-на-я ар-ми-я? Ха! Что я сейчас услышала? С чего это ты вдруг решил заделаться «товарищем» приличных граждан Республики! Как там подаётся заявление о шпионаже? Я лично упеку эту шайку коварных шпионов за решётку!」

「По-постойте-е-е!」

Революционеры впали в панику, обливаясь холодным потом.

✧

Они были возбуждены и неосторожны. Сказалась и нехватка времени. День восстания приближался, а в руках революционной армии было лишь затупившееся оружие. Всё же приезжие перед ними были явно сильны, пусть и не те [кандидаты на победу], на которых надеялись. Раз уж их раскрыли, отступать некуда. Сарук из кожи вон лез, чтобы склонить Чжио и её спутников на свою сторону. Выложил всё до последней детали.

「Сначала пропадали одна-две. Потом число пропавших стало расти в геометрической прогрессии. Исчезали только девочки, у которых не было родни. К нашему прискорбию, в Республике много сирот.」

「…」

「От беженцев до нацменьшинств… Исключений не было. Как на зачистке — хватали всех черноволосых подряд. А когда в столице больше не осталось «жертв», они обратили взор за пределы города.」

В конце концов дело дошло до того, что стали хватать и детей, не подходящих по цвету волос.

「Если так пойдёт и дальше, в Республике не останется ни одной девочки. Мы ещё неопытны, чтобы называться полноценной революционной армией, но мы не могли бездействовать.」

Глядя на его горькую усмешку, Тимоти с суровым лицом заметил:

「«Жертвы»? Раз уж решили говорить, объясните как следует.」

「…Пропавших девочек приносят в жертву ради Костов. Проще говоря, это человеческие жертвоприношение.」

На Чжоён ахнула. Са Седжон нахмурил брови.

「Вы хотите сказать, что Косты можно заработать и таким способом?」

Сарук удивился ещё больше. Он посмотрел на группу так, будто они спрашивали об очевидном.

「Ох. Похоже, ваш канал... довольно мирное место. Косты — это достижение. Доброе ли, ужасное ли, если остаётся хоть какой-то след, Вавилон неизменно оценивает его.」

「Вот же психи...」

Любыми средствами, лишь бы был результат. Спутники сразу поняли, что за этим стоит, и лица их исказились. Побледневшая На Чжоён простонала.

「Приносить людей в жертву ради Костов!.. Кто и зачем творит такое!..」

「Кто ещё, как не те, кто может перемолоть страну и народ ради собственной выгоды?」

Сарук с горечью стиснул зубы.

「В народе винят просто фанатиков. Но это не так.」

Их истинные хозяева — Инквизиторы и Священное братство.

「Верные псы. Глава Сената, правящего Республикой, и заказчик всего этого зла — Великий Жрец! Этот!..」

База революционной армии была соединена с подвалом резиденции трибуна. Воздух в скрытой комнате был прохладным. Но в свете свечей глаза у всех пылали яростным огнём. Сарук сжал кулаки.

「Косты, выжатые из детей, идут на контракт, поддерживающий их вечную жизнь. Мы никогда не простим их.」

「Контракт, значит. Нам говорили, что это благословение Мирового Древа, но, похоже, это лишь сказочка для народа.」

「Благословение?」

Ха. Сарук фыркнул.

「Ничего из того, что касается их бессмертия, не обходится без крови. Да, источником вечной жизни является Мировое Древо, но и оно само существует лишь благодаря чьей-то жизни, ставшей для него подножием.」

「Сарук! Об этом пока рано!..」

「Мы уже в одной лодке. Не склоним их, и восстанию конец.」

Сарук отмахнулся от товарищей и снова посмотрел на спутников. Са Седжон сказал, что можно не продолжать, если неудобно, но тот покачал головой.

「Мы выступаем завтра. С вашей помощью или без — на рассвете мы двинемся. Поэтому прошу выслушать.」

Второй номер революционеров глубоко вздохнул и заговорил.

「Опора Республики и сервера хаба — здешнее Мировое Древо — это останки покойной Её Высочества... Той, кого сейчас зовут Святой. Иными словами, удобрением для него служит её Святое тело.」

Хабу, связующему множество каналов, непременно нужно Мировое Древо. Но Древо, держащее здешний сервер, уже однажды умерло. То, что оживило высохший ствол собственной жизненной силой, была… она. Первый Король.

「Тогда государственный строй ещё не сложился, имя было лишь символом, но изначально её так и звали. Первый Король. Не просто Святая. И «Кингстаун» назван в её честь, в память о её жертве.」

Сенат стёр память знающих и само имя — теперь о ней говорят только как о Святой.

「Знающие — знают. Что жизнь Мирового Древа зиждется на её силе — на той, что отдала жизнь и стала Святым телом. И ещё…」

Сарук стиснул зубы. Правда, которую он узнал, едва став трибуном.

「Великий Жрец и Сенат по сговору с Вавилоном выкрали Святое тело и спрятали в месте, известном только им. Лживо заявив, что она сама ушла, прося не искать её.」

「Что? Вы же сказали, она умерла. Как она могла просить?.. Кто в это вообще поверит?」

「Если человек не хочет верить в смерть любимой, он поверит во что угодно. К сожалению.」

「То есть, господин Сарук, вы хотите сказать... что сотни и тысячи девочек были принесены в жертву всё это время только ради того, чтобы спрятать один-единственный труп?」

Зачем? Логики не было. Са Седжон поморщился.

「Каким бы «Святым телом» это ни было, по логике...」

「Это потому, что если об этом узнает один конкретный человек, всему придёт конец. Не только их жизням, но и всему этому миру, всей Республике.」

「Что?」

Она поняла, о ком речь. Молчавшая до сих пор Чжио открыла рот. На протяжении всего рассказа Сарука одно имя так и не прозвучало.

「Консул Чжин Гёуль.」

От столкновения с именем, внушающим ужас, глаза Сарука дрогнули. И в тот миг:

「Верно. Сенат пошёл на сделку с Вавилоном и выкрал Святое тело лишь ради одного, чтобы скрыть его от глаз Его Превосходительства.」

「Господин Чхаран!..」

Появившийся старик в инвалидной коляске. Первое, что бросалось в глаза — шрамы у глаз, словно от ожога. Он был ослеплён намеренно. Он похлопал по плечу Сарука, собиравшегося встать, и повернулся к спутникам. Лицо — мягкое, располагающее.

「Меня зовут Чхаран. Я, при всей своей немощи, возглавляю эту группу. Думаю, рассказ о Его Превосходительстве и Её Высочестве от меня, человека старой закалки, будет уместнее, чем от Сарука.」

Глава революционеров с тихим вздохом начал рассказ.

「С чего бы начать. Итак…」

「…」

「Его Превосходительство сошёл с ума. Это факт, и никто не станет отрицать.」

«Нет, ну так сразу?..»

Смущённая На Чжоён оглядела своих, но все уже слушали не отрываясь. Даже Чжио. Подперев подбородок, она не сводила с старика глаз.

「Он видел, как она закрыла глаза у него на руках, и всё же не верил, что Её Высочество покинула его. В тот момент все содрогнулись от ужаса.」

Начать ложь было легко. Один из медиков, ответственных за лечение, не выдержав нарастающего страха, начал нести околесицу: «Она в тяжёлом состоянии, но скоро поправится».

Мужчина, потерявший единственную возлюбленную и весь мир, уже не владел собой. Он хотел во что-то верить, и потому поверил даже в эту нелепую ложь. Верил и сошёл с ума или сошёл с ума и верил — никто не знал. Сенат не знал, что делать. Как с этим справиться? Но это длилось недолго.

「Так даже лучше.」

「…」

「Спрячем. Раз Её Высочества нет, некому держать Консула в узде. Он больше не будет смотреть на нас сквозь пальцы, как раньше. Если он сам наденет на себя ошейник, нам же лучше.」

Консул был могуч. Даже звёзды и Вавилон не могли склонить его на колени. Гёуль преклонял колени лишь перед своей возлюбленной. Сенат подошёл к нему у запертой двери палаты — он стоял как изваяние, не смыкая глаз. И прошептали:

「Её Высочество ушла. Мы умоляли остаться, но она сказала, что не хочет быть обузой и хочет отдохнуть без помех, потому ушла одна.」

Консул не дрогнул. Вместо этого он встал и, не проронив ни слезинки, спросил пустым взглядом: «В какую сторону она ушла?»

Так началась долгая игра в прятки.

「Возможно, в глубине души он знает. Но мы лишь предполагаем — не хочет ли он сам увидеть тело своими глазами.」

「…Вы говорите, что вы лидер революционеров, но в ваших словах сквозит сочувствие к Консулу.」

На слова Са Седжона Чхаран слабо улыбнулся.

「Это единственная человеческая черта в мужчине, который в остальном совершенно лишён человечности. Горько, что он не исполняет свой долг правителя, но как можно не сочувствовать такой привязанности?」

「…」

Тимоти украдкой взглянул на Чжио. После услышанного происшествие на аэродроме уже не казалось пустяком. После слов Чхарана на миг воцарилось молчание. Его прервал Бом.

「Зачем рассказывать нам всё это? Для простого разоблачения личности объяснение слишком детальное.」

「И то верно. Нам ведь ничего не стоит просто встать и уйти, поблагодарив за рассказ.」

Голос Са Седжона, подхватившего мысль, слегка заострился.

「Меня с самого начала раздражает эта ваша уверенность в том, что мы обязаны помочь... Сказки на этом закончены, так что объяснитесь.」

Пока Чхаран говорил, Сарук тоже успел привести мысли в порядок. Каким бы наивным он ни казался, трибуном он стал не за красивые глаза. Как и сказал Са Седжон, в этой сделке он был уверен.

「Мы видели, как вы подали заявку на Боевой турнир. Цель, конечно, победа? Раз вы не знаете, что такое кандидат на победу, вам нужна не слава, а приз.」

「Да, но?..」

「Наша уверенность проста.」

Сарук сказал:

「«Ядро Алтаря», выставленное как приз турнира — подделка.」

「…」

Подделка… подделка…

Твёрдый голос ударился о стены и отозвался эхом. Ранкеры, получившие такой мощный удар в спину, задёргались, как роботы с задержкой ввода.

「…Что-o-o?!」

「Вот блин, так я и знала. Такие жадные свиньи, что колонии подминают, своё добро отдадут? Говорила же!」

「Да когда это вы говорили... Ещё недавно вы как заведённая прыгали от радости, что поучаствуете в гонке.」

「Но!」

Сарук криком прервал начинающийся гвалт. Под градом сосредоточенных яростных взглядов он сглотнул слюну.

「Е-если вы будете с нами! Вы получите то, что хотите. Мы отдадим вам настоящее ядро Алтаря!」

Хм. Чжио едко фыркнула.

「Один раз обмануть можно, но второй — это уже удар по гордости экономного корейца. Опять лапшу на уши вешаете?」

「Давайте послушаем. Каким способом? Вы ведь даже революцию сами не тянете, раз зовёте на помощь первых встречных чужаков?」

「...Мы не просили помощи бездумно. Мы позвали вас, потому что увидели в вас сильных людей, рискнувших собой ради спасения незнакомых детей.」

От прямой речи Сарука Са Седжон смущённо кашлянул. Признавать не хотелось, но против честной игры он был слаб.

「В Межзвёздном Хабе ядро Алтаря расположено иначе, чем в обычных каналах. Оно так велико, что спрятать его невозможно — стоит пересечь границу, и любой может подойти и увидеть.」

Самое важное в Республике, расположенное на виду.

「Да. Ядро Алтаря Государственной Центральной Галактической Республики — это Мировое Древо.」

И цель революционеров…

「Снести голову Консулу, покарать Сенат и сжечь Мировое Древо!」

「!」

Сарук говорил с непоколебимым лицом.

「Новый саженец уже готов. Если мы вернём Святое тело, Республика сможет возродиться. Если поможете, прежнее ядро Алтаря мы с радостью отдадим вам как трофей.」

Сделка была что надо.