Стараясь не привлекать внимания, троица бесшумно продвигалась вперёд.

Так Чжин, похоже, заранее всё подготовил: по пути они никого не встретили. Стоило им войти в уединённую потайную комнату, как адъютант заговорил, едва переводя дыхание:

— Похоже, у нас завёлся доносчик. Совсем недавно сверху пришёл приказ усилить охрану вокруг «Зала круглого стола» и «Королевского сада».

— Только эти два места назвали?

У Са Седжона и На Чжоён тоже вытянулись лица.

«Зал круглого стола» — комната совещаний Сената. «Королевский сад» — святыня.

Оба пункта были как раз теми целями, куда они направлялись: найти [Мэдбол] и сжечь Мировое Древо.

— Да! Ладно ещё Святыня, но «Зал круглого стола» на верхнем этаже — это проблема. Говорят, туда стянули даже Небесный рыцарский орден.

— Небесный рыцарский орден?

— Элитный орден Республики, целиком из всадников на вивернах. Раньше подчинялся напрямую Святой, а ныне выполняет лишь приказы её заступника — Великого Жреца и Сената.

— Заместитель, что делать? Нас двое, против целого ордена мы не потянем. Даже если не брать в расчёт их силу, нас просто задавят числом... Запросить поддержку?

— Если в дело вступят господин Сарук и революционная армия, получится полномасштабная война. Вызывать их можно только после того, как всё будет подготовлено.

Са Седжон покачал головой.

Прямое столкновение сейчас — это конец.

Да, у них есть Кён Чжио, сопоставимая с богом из машины, но переменных и вовлечённых людей слишком много. В чужом доме, о котором они почти ничего не знают, такая битва не сулила успеха.

«Вооружённого столкновения надо избежать любой ценой. Думать. Надо придумать».

— Господин Так Чжин. Я слышал, что ваш лидер, Чхаран, раньше состоял в Сенате. И что его глаза — это результат их мести.

— А, да. Верно, но к чему вы к этому…

— Господин Чхаран наверняка был не единственным внутренним оппозиционером Сената. Раз им понадобилась такая показательная расправа.

«Их не убили по какой-то причине. А после того, как они упустили Чхарана, их бдительность только возросла. Значит, остальных они держат поближе к себе, под рукой».

— Где-то в этом дворце у них должно быть место, где таких держат. Тюрьма, например.

Так Чжин с изумлением уставился на чужестранца.

— Е-есть подземная тюрьма, но!..

— Тогда туда. Мы в том положении, когда приходится хвататься за любую соломинку, но соломинка от изгнанных своих может оказаться весьма прочной.

Враг моего врага — мой друг. Нет союзника надёжнее.

Са Седжон спокойно указал направление и кивнул — мол, чего стоим, вперёд.

Подземная тюрьма в восточной части дворца, в противоположном от священной земли конце, была глухой и ледяной.

— Вам повезло. Будь сегодня дежурным тот негибкий Хансу — ни за что бы не пустил, какой бы пост вы ни занимали.

— Благодарю. Я не забуду твоё имя и обязательно упомяну его перед трибуном.

— Ха-ха, да не стоит. Только господин Сарук заботится о таких никчёмных людях, как мы. Хоть другие и тычут в него пальцем от незнания.

Простоватый тюремщик почесал затылок.

— Но как вы узнали об этом месте? Я был поражён. Прийти к предателям... Об этом месте знают только такие старожилы среди охраны, как я.

— Это секретная информация, не могу разглашать.

Петляя по извилистым подземным ступеням, они наконец добрались до цели. Массивная железная дверь открывалась лишь пятью ключами.

Скри-и-ип...

Дверь распахнулась с тяжёлым гулом. Тюремщик, кивнув в знак понимания, протянул факел и предупредил:

— Смотрите под ноги. Здесь нет стационарного освещения.

Коридор был тёмным и тесным.

На Чжоён прикрыла нос рукавом от хлынувшего зловония.

— Сюда?

— Да, да. Э… я тогда отойду ненадолго. Буду вон там. Здешние — отъявленные негодяи, будьте осторожны.

Сообразительный тюремщик отошёл подальше. Са Седжон без колебаний наклонил факел внутрь.

Шорох-шорох.

Насекомые и крысы бросились врассыпную от внезапного света. Из угла донёсся едва слышный стон.

— Вы в порядке? Мы пришли задать несколько вопросов.

— …

По знаку Са Седжона На Чжоён осторожно пробормотала заклинание, следя, чтобы свет не пробивался наружу.

Исцеление первого ранга — навык базовый, но для того, у кого силы на исходе, он как живая вода.

— ...Угх!

— Простите, но обстоятельства не терпят — к делу. Мы ищем [Мэдбол], который спрятал Сенат.

Узник, дрожащий от холода, выглядел плачевно из-за долгого заточения, но он был очень стар и закован в неимоверное количество кандалов.

Важная персона. Убедившись в этом, Са Седжон понизил голос:

— Вы наверняка знаете, что это, и понимаете, почему мы ищем его в обход Сената. Мы можем помочь друг дру-

— Это не он.

— !..

— Тот ваш знакомый — обычный мятежник, о таком и слыхом не слыхивал.

Голос донёсся со спины, из камеры напротив. Все трое резко обернулись.

Пламя факела метнулось.

— Ну же, уберите. Давно не видел света, глазам больно. И было бы славно, если бы та леди-медик сделала для меня то же, что и для соседа.

— …Кто вы?

Кхе! Прислонившийся к стене старик откашлялся. Его пустые рукава безжизненно свисали.

— Это я у вас хочу спросить. Пришли какие-то чужаки и несут такое, что диву даёшься.

Несмотря на жалкий, измождённый вид, его взгляд был по-прежнему острым и пронзительным. Поднявшись, старик приблизил лицо к решётке и усмехнулся:

— Вы, ребятки... ищете госпожу «Чжио»?

✧

〚Ох, опасный момент!〛

Тюк.

Бом смотрел на свою кровь, капающую на песок. Алая. Он не мог вспомнить, когда видел её в последний раз.

«Лет шесть, наверное».

Примерно с того времени, как Чжио перешла в среднюю школу и наконец научилась полностью контролировать себя. Иными словами — кроме брата и сестры из рода Кён, ни один человек до сих пор не заставлял его истекать кровью.

— ...Жуткое зрелище. Даже восхититься не дали.

Свист!

Древесная ветвь рванулась к плечу, и Бом едва успел уклониться. Из земли со всех сторон полезли пучки шипов, стремительно увеличиваясь в размерах.

Вж-жих!

Их элегантно срезал меч с кольцом в рукояти, окованной золотом.

Кён Чжирок, далеко отступив, силой вырвал сковывавшие его синие руны и фыркнул:

— С каких пор ты мечом орудуешь?

— Не меч, а дао [1]. В последний раз доставал, кажется, ещё в эпоху Чосон [2].

«…Серьёзно?»

Чжирок с нескрываемым отвращением смотрел на то, как Бом убирает оружие. Украшения на ножнах были столь пышными, что в «давно не доставал» не верилось.

— Вообще-то, он церемониальный.

Шутка звучала нарочито мягко, но противостояние от этого не становилось менее кровавым.

Призрачная сила сотни духов и буйный лес уже превратили арену в руины.

Осколки то и дело бились о защитный барьер, вызывая крики ужаса на трибунах. Мощь была запредельной.

Бом не отводил взгляда от молний, что выскакивали с острия копья Кён Чжирока.

Тот и раньше был опасен на любой дистанции благодаря своим навыкам, но после того, как два года назад он получил [Громовой дух], достойных соперников, кроме сестры, у него не осталось.

«Растёт слишком быстро. Опасно».

Теперь в честной схватке всё ясно.

Неужели такая мощь подвластна «человеку»? Взгляд Бома потух.

Лязг!

Кён Чжирок оттолкнулся от корней исполинского дерева, прорвавших землю, и с размаху вонзил копьё сверху.

Сталь столкнулась со сталью, поднялся шквальный ветер.

Вибрация от удара прошила всё тело Бома до самого позвоночника. Он спокойно посмотрел в глаза Чжироку и расслабил руку.

— !

Ли Ся Да Ган — срезать ветку, чтобы спасти дерево)

Кён Чжирок мгновенно сориентировался, отвёл копьё, и клинок, сменив траекторию, скользнул по диагонали.

«Не на того напал!..»

Широко расставив ноги для опоры, Кён Чжирок изо всех сил отклонился назад. Древко, сжатое в кулаке, рванулось снизу вверх, словно намереваясь разнести ключицу Бома.

Бом этого момента и ждал.

[Тайное искусство, титул Повелителя Призраков — Небесная сеть запретных формул]

Динь.

Раздался чистый звук капли, упавшей в спокойное озеро. И в то же мгновение арену накрыла вспыхнувшая синяя сеть запретных печатей!

— …Кх!

«Чёрт!»

Одно колено Кён Чжирока подкосилось. Давящая сеть высасывала его ману вихрем.

Лес, потеряв опору, стремительно увядал.

Бом невозмутимо наблюдал за этим.

[Лес], что призывал Кён Чжирок, по воле и настроению хозяина сменял времена года и обрушивал на врага атаку, защиту, поддержку… бесчисленные вариации, но чем чувствительнее он к воле хозяина, тем беспомощнее, стоит того подавить.

А «Повелитель Призраков» — это владыка, подчиняющий злых духов.

Если только против него не стоит какой-нибудь безумный тиран, способный обрушить на него мощь всей мировой маны, любой человек-маг для него — не соперник.

— Не злись. Это всего лишь вопрос стихийного преимущества.

«Сейчас бы сигаретку, но если я закурю, он со мной до конца жизни не заговорит».

Улыбаясь, Бом убрал дао, клинок растаял в ладони.

〚Невероятно! Кажется, наконец определился победитель!〛

Стоит признать поражение, и финал окончен.

Возбуждённый голос комментатора гудел со всех сторон.

Бом неглубоко вздохнул, стирая указательным пальцем кровавую полосу со щеки.

Даже в такой ситуации Чжирок смотрел на него горящим взглядом, не желая сдаваться. В его изумрудных глазах заплясали яростные золотые молнии.

— Если не хочешь проигрывать, давай объявим ничью...

— ...Бред... собачий.

— !..

[Несокрушимая воля! Вы не покоряетесь врагу, чей уровень выше вашего!]

[Благословение победы даровано воину, который не сгибается! Резонируя с характеристикой «Несокрушимая воля» воин делает ещё один шаг вперёд!]

Уведомления о новых навыках звенели в ушах Чжирока. Он видел их впервые, но, как всегда, инстинктивно знал, как их использовать.

Первый титул — Божественное Копьё.

Второй титул — Владыка Десяти Тысяч Копий.

Скрежет. Кён Чжирок оскалился.

[Специализация, 9-й ранг, воинское искусство высшего уровня — Разворот Неба и Земли]

БУ-У-УМ!

— !

Перелом произошёл в долю секунды.

Магия Кён Чжирока, что втягивалась внутрь, и духовная сила Бома, что втягивала, — направление сменилось на противоположное. Обратный ход! Расширившись, мощь Чжирока буквально поглотила зону влияния Бома.

Трессь!

Земля снова вздыбилась.

Поднялся столб пыли.

И когда всё утихло...

〚Б-боже мой...! Поворот за поворотом!〛

— …Вот как.

Остриё копья впилось в кадык.

Оружие, овеянное мифами, издало яростный гул, требуя подчинения.

Характер копья — копия хозяина. Бом усмехнулся.

Сверху на него смотрел Чжирок, чьи глаза за окровавленными прядями волос тоже светились торжеством.

— Признайте поражение, учитель. Или, если не хотите, можем объявить ничью?

«Видимо, я его всё-таки неправильно воспитал».

Бом мысленно вздохнул и раскрыл рот.

Если продолжать — это уже будет бой не на жизнь, а на смерть. Хватит ребячиться.

— Ладно. Я прои-

ГРА-А-А-А!

— …грал.

〚Ой! Граждане! Сохраняйте спокойствие! Не вставайте с мест!..〛

Что происходит?

Глыба металла с грохотом ударилась о барьер трибун и отлетела прочь.

Чёрный дым в мгновение ока затянул магические экраны. Взгляды Бома и Кён Чжирока встретились.

Плохой знак.

И в этот момент, заглушая растерянный голос комментатора турнира, над небом разнёсся громогласный голос другого репортажа:

〚А-а-а-а! Крушение! Они разбились! Аут! Команда №18 «Корона» выбывает! Спустя всего 51 секунду после старта они полностью вылетают с трассы и покидают гонку!〛

〚Корабль №18 был сбит участником №777! Спир команды «Бугатти-Ламборгини-Феррари»! О боже! Это была просто безумная, дикая манера вождения!〛

— Сдаюсь!

— Блять, я сдаюсь! Плевать, кто проиграл, заканчивайте быстрее! Кён Чжио, ты сумасшедшая!..

---

Примечания:

1. Дао — китайское клинковое однолезвийное оружие.

2. Эпоха Чосон — 1392–1897 гг.